Ngựa của Trình Xử Mặc chạy nhanh như bay. Vừa từ xa trông thấy Vân Diệp, hắn đã tung mình khỏi lưng ngựa, lộn người về phía trước thật đẹp mắt để triệt tiêu đà, rồi ôm chầm lấy Vân Diệp, cất tiếng cười vang. Hai người vỗ lưng nhau, nhảy nhót không ngừng.
Chưa kịp vui hết, Trình Xử Mặc đã buông Vân Diệp ra, nhảy lên xe ngựa nhà họ Vân, dùng dao găm rạch tấm bạt dầu phủ trên xe rồi lục lọi bên trong. Đám thuộc hạ nhìn vị hiệu úy liên tục nhét đồ ăn vào miệng, thèm đến mức nuốt nước bọt ừng ực, nhưng một vị quốc hầu đang đứng bên cạnh, họ chẳng có gan mon men lại gần góp vui.
Vân Diệp cười nói với họ: “Các ngươi là huynh đệ của Xử Mặc, cũng là huynh đệ của ta. Đồ trên xe ngựa vốn có phần của các ngươi. Bây giờ không lấy thì lát nữa chẳng còn đâu. Các ngươi còn lạ gì tính Xử Mặc?”
Lời vừa dứt, cảnh tượng lập tức hỗn loạn. Tội nghiệp cỗ xe nhà họ Vân, chỉ trong chớp mắt đã bị một đám tráng hán quần thảo đến mức gần như tan rã. Trình Xử Mặc đấm đá túi bụi, cố ngăn mọi người tranh nhau cướp đồ, nhưng chẳng ăn thua; bản thân hắn cũng ăn không biết bao nhiêu cú đấm đá. Thấy mình khó lòng địch nổi số đông, hắn vừa dụi mắt vừa nhảy xuống xe, miệng vẫn ngậm một khúc xúc xích.
Hắn đá mạnh vào mông mấy kẻ đang cúi đầu ăn ngấu nghiến mấy cú, coi như trả thù xong.
Lấy khúc xúc xích khỏi miệng hắn, ta nói: “Thứ này còn sống, phải hấp chín mới ăn được. Chẳng lẽ ở Sóc Phương không có cơm ăn sao?”
Không hỏi thì thôi, vừa hỏi một câu, Trình Xử Mặc đã rưng rưng nước mắt, mặt mày đau khổ: “Anh mày cũng được nuông chiều mà lớn, lại còn ăn cơm nhà đệ đến thành ra kén miệng, nào từng chịu khổ thế này đâu. Bọn họ nấu nướng chỉ có một cách: luộc. Rau, thịt, gạo cứ cho hết vào nồi, nấu chín là xong, mà còn chẳng cho ăn no. Họ bảo phải tiết kiệm lương thực, mỗi người chỉ được ăn no tám phần. Anh đang tuổi lớn, khó tránh ăn nhiều hơn một chút. Lần trước anh lấy thêm hai cái bánh, đầu bếp không cho, anh đánh cho hắn một trận, kết quả suýt bị phạt trượng. Hai anh em ta ở Lũng Hữu đá đít đầu bếp khắp nơi, có ai phạt ta bao giờ đâu. Nghe nói đệ sắp tới, anh mong ngóng ngày đêm. Đệ vừa đến là tốt rồi, từ nay anh không phải chịu đói nữa. Đồ ăn này cứ để lũ phá phách ấy hưởng đi.”
Vừa đắc ý được một chốc, Trình Xử Mặc đang định khoe với Vân Diệp chiến tích của mình, tay áo còn chưa kịp xắn lên đã bị lão Ngưu đá cho ngã sõng soài.}} fin, ngõ đúng schema? title only chapter name. p count one.
“Ai dạy ngươi đón khách kiểu đó? Ngươi đang xông trận hay diễn trò tạp kỹ? Chân Kiến Hổ bị thương thế nào, ngươi không biết à? Còn dám giở trò hoa hòe hoa sói, lão phu đánh gãy chân ngươi.”
Lão Ngưu vốn đang rất vui, thấy người ra đón mình là Trình Xử Mặc, nhìn bộ dạng lành lặn của hắn thì trong lòng càng mừng. Ai ngờ Trình Xử Mặc lại giở trò bay người giữa không trung, khiến lão nổi giận. Chân Ngưu Kiến Hổ bị thương chính là vì múa may lung tung, lão không muốn Trình Xử Mặc cũng rơi vào kết cục chẳng lành.
Trước mặt lão Ngưu, Trình Xử Mặc chẳng dám ho he chút nào. Ai bảo cha hắn và lão Ngưu được người ta gọi chung là Trình Đạt Uất hợp (cách gọi lấy từ truyện Tùy Đường diễn nghĩa), từ hồi còn làm giặc cướp đã là anh em thân thiết. Gặp lão Ngưu cũng chẳng khác gì gặp cha mình, đằng nào chẳng bị đánh, bị ai đánh mà chẳng vậy.
Thấy Trình Xử Mặc ngoan ngoãn nghe lời, lão Ngưu hừ một tiếng rồi đi lên phía trước chỉnh đốn binh mã, để tiếp tục lên đường, nhường không gian lại cho hai anh em nhỏ.
Phủi bụi đất trên người Tiểu Trình, rồi nhét bầu rượu nhỏ trong ngực cho hắn. Bầu rượu đã được ngâm trong nước đá rất lâu mới lấy ra.}}
Có lẽ Trình Xử Mặc thèm đến phát điên rồi, ngửa cổ tu một hơi cạn bầu rượu nho. Hắn còn tham lam rũ cho sạch giọt cuối cùng mới chịu thôi.
Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước. Vân Diệp ngồi trên càng xe, Tiểu Trình cưỡi ngựa. Hai người vừa trò chuyện vừa cười đùa, cùng đi về thành Sóc Phương.
Vân Diệp rất thất vọng. Nơi này cách xa tòa thành kiên cố ngoài biên ải trong tưởng tượng của chàng. Chàng vốn nghĩ dù không bằng thành Thống Vạn thì ít ra cũng phải hơn mấy tòa thành thấp bé trong Quan Nội chứ. Ai ngờ nơi này chỉ là một vòng tường đất, khiến chàng cảm thấy chẳng có chút an toàn nào.
Chàng nhớ trên diễn đàn đời sau từng bình chọn những đội quân lừng danh trong lịch sử Trung Quốc, Huyền Giáp quân Đại Đường cũng có tên trong bảng. Vậy mà giờ nhìn ai nấy đều quê mùa như dân nhà quê, áo vàng lôi thôi lếch thếch, giáp da khoác lỏng lẻo; có người còn mặc giáp tre đan bằng những thanh trúc. Điều ấy càng khiến chàng cảm thấy bất an.
Quả không hổ là anh em, Trình Xử Mặc nhìn ra vẻ bất an của chàng, bèn nói: “Huynh đệ, đừng lo. Trên tường thành toàn là quân phụ binh, tinh nhuệ tham chiến không phải đến canh gác. Có ca ca ở đây, dù thiên quân vạn mã cũng bảo vệ đệ chu toàn.”
Băng qua cổng thành thấp tè, Vân Diệp cảm thán: vị phản vương cuối cùng trên đường này, Lương Sư Đô, cũng chỉ đến thế mà thôi. Chiếm cứ Sóc Phương suốt bao năm, hắn chẳng đóng góp được gì đáng kể cho nơi này; chỉ cần nhìn những căn nhà dân xập xệ trong thành là biết, hắn nhất định là kẻ sưu cao thuế nặng.
Quả đúng như lão Ngưu nói, trong thành ngoài quân Đại Đường ra chẳng có mấy hộ dân. Vết máu trên vài bức tường vẫn còn thấy rõ, đen sì, ruồi nhặng bu kín. Ruồi nhặng có lẽ là đặc sản thảo nguyên; dù là thời này hay đời sau, chúng vẫn vo ve bay quanh người, đuổi mãi không đi, phiền chết được.
Vân Diệp vốn hơi mắc chứng sạch sẽ. Nhìn thành trì bừa bộn, phố xá bừa bộn, người ngợm cũng bừa bộn, chàng lập tức thấy bực bội. Chàng ngồi trong phủ đại soái chờ Sài Thiệu tiếp kiến, nào ngờ không gặp may: ông ta đã ra ngoài tuần tra các lũy thành, phải ba ngày nữa mới trở về.
Một tòa thành trơ trọi thì không thể phòng thủ được, Sóc Phương cũng chẳng ngoại lệ. Bên ngoài thành còn có ba mươi sáu lũy trại lớn nhỏ, kết thành trận thế liên hoàn, nương tựa lẫn nhau. Người Đột Quyết muốn công phá Sóc Phương thì trước hết phải nhổ bỏ ba mươi sáu lũy trại liên hoàn ấy. Nghe Trình Xử Mặc nói người Đột Quyết phải chết đến mấy vạn tên mới tới được Sóc Phương, nghe hắn khoác lác dữ dội, Vân Diệp mới yên tâm. Nếu không, cứ ở mãi trong tòa thành nguy hiểm này thì không hợp với nguyên tắc xử sự của chàng. Khổng phu tử từng nói, quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ; lời ấy thật sáng suốt, nhất định phải ghi nhớ, sau này còn truyền lại cho con cháu, đời đời phát huy tinh thần ấy.
Vân Diệp có tước vị cao, Tôn Tư Mạc đức cao vọng trọng, còn Hứa Kính Tông chỉ là một viên ngoại lang nhỏ bé, ở Sóc Phương toàn quân lính thế này thì đến chó cũng chẳng thèm cắn ông ta.
Dẫu Vân Diệp là một Võ hầu, nhưng người không cầm nổi đao, chẳng bắn nổi tên thì cũng hiếm thấy. Thời buổi này, ngay cả lão văn nhân như Phòng Huyền Linh cũng có thể múa may vài đường, ra trận cũng chẳng hề nao núng.
May mà còn đội cái mũ thầy thuốc, các tướng lĩnh trong thành đều hết sức khách sáo. Kỳ thuật đoạt máu nối mệnh nổi tiếng của Vân Diệp vẫn rất được lòng quân đội. Vì Sài Thiệu không có mặt, Tiết Vạn Triệt thay ông ta tiếp kiến Vân Diệp.
Đó là một gã đàn ông cao lớn, oai phong lẫm liệt, khiến Vân Diệp nhớ tới tên ngốc Hi Đồng. Cả hai đều cao to lực lưỡng, vậy mà người ta chỉ cần ngồi sau án thư đã toát ra khí thế không giận mà uy. Còn tưởng tượng Hi Đồng ngồi ở đó xem, mẹ kiếp, ngoài vẻ bỉ ổi ra thì vẫn chỉ có bỉ ổi.
“Vân hầu vượt ngàn dặm đường đến đây, giúp đại quân ta giải nỗi lo, bản tướng vô cùng hoan nghênh. Hiện nay để đề phòng ôn dịch bùng phát, phạm vi ba mươi dặm ngoài thành đều là khu cấm, người ngựa không được ra vào, hẳn sẽ không có vấn đề gì. Trong thành xin nhờ Vân hầu và Tôn đạo trưởng, mong hai vị đừng từ chối.” Người trong quân nói năng rất thẳng thắn, nhất là mãnh tướng như Tiết Vạn Triệt, đến mấy rổ chữ to cũng chẳng biết, lại càng thẳng ruột ngựa. Thôi, đừng làm khó lão Tiết nữa. Bắt một kẻ thô lỗ nói lời văn nhân chẳng phải là làm khó ông ta sao? Ban nãy ông ta dùng giọng ra lệnh nói với Vân Diệp; nếu ở Trường An, đã sớm bị người ta khinh đến chết. Chỉ là một bá tước mà dám huênh hoang ra lệnh cho hầu tước, huống hồ ông ta còn chẳng phải chủ soái. Thôi, đừng làm khó lão Tiết nữa, chẳng thấy mồ hôi đã túa đầy mặt ông ta rồi sao.
Vân Diệp thu chân đang quỳ lại, phịch một cái ngồi xuống tấm thảm, cười nói với Tiết Vạn Triệt: “Tiết tướng quân, ngài với ta đều là người trong quân ngũ, hôm nay sao lại học mấy vị quan văn nói năng chua loét thế? Nghe chẳng sảng khoái chút nào. Ta cứ tưởng đến doanh trại là như về nhà, còn chuẩn bị ăn một bữa no nê của ngài. Rượu thì chẳng có, thức ăn cũng không bày, chẳng lẽ ngài thấy ta còn trẻ nên bắt nạt ta?”
Một tràng lời khiến Tiết Vạn Triệt ngẩn người, rồi ông ta lập tức cười vang, làm tai Vân Diệp ong ong. Đợi đến khi cười xong, ông ta mới hét lớn: “Dọn rượu thức ăn lên!”
Lão Tiết không còn giữ dáng quỳ ngồi nữa, đôi chân to bè cũng thò ra khỏi gầm bàn. Ông ta lau mồ hôi trên trán, nói với Vân Diệp: “Đại soái trước khi đi đã dặn ta nhất định phải tiếp đãi hai vị cho chu đáo, đừng để lộ tính thô lỗ. Ngài còn nói Vân hầu là danh gia toán học, Tôn đạo trưởng cũng là bậc cao nhân ngoài thế tục, đều là người có bản lĩnh thật sự, không được thất lễ. Vì mấy câu ấy mà ta phải nhờ thư ký dạy suốt nửa ngày. Ngươi xem, mồ hôi ta đổ còn nhiều hơn cả lúc đánh trận.”
Trong chớp mắt, ta đã quý mến gã thô lỗ thật thà này. Bảo sao ông ta cưới được công chúa. Các bậc quân vương lập nghiệp qua các triều đại đều khá ưa người thô lỗ, ngay cả Thái Tổ triều ta cũng vậy. Những nho tướng, trí tướng thì người này đến người khác gặp họa nhanh chóng; chỉ có các mãnh tướng ruột để ngoài da mới thường được bảo toàn, phú quý vinh hoa chẳng thiếu thứ gì.
“Võ dũng của tướng quân Tiết vang danh thiên hạ, giữa muôn quân lấy đầu thượng tướng dễ như thò tay vào túi. Vân Diệp chỉ hận thân mình đơn bạc, không thể ra trận giết địch. May thay vẫn còn chút tài mọn, có thể góp chút sức mọn vì Đại Đường hưng thịnh, đã là điều may mắn. Mượn rượu ngon của tướng quân, Vân Diệp kính ngài một chén.”
Tiết Vạn Triệt cười toe toét, để lộ cái miệng rộng; bát gốm đáy bằng rót đầy rượu, ông ta giơ tay lên là uống cạn. Tôn Ân Miểu ngờ vực liếc Vân Diệp, không hiểu hắn đang tính toán gì. Bình thường Vân Diệp đâu có dễ nói chuyện như vậy.
Trong tiệc rượu, chủ khách đều vui vẻ. Tiết Vạn Triệt đã uống ngà ngà, còn líu lưỡi đòi uống với Vân Diệp thêm ba bát nữa.
Sau khi từ biệt, trời đã về chiều. Không thấy núi non đâu, chỉ thấy vầng dương đỏ rực chìm xuống đường chân trời. Vân Diệp và Tôn Tư Mạc thong thả đi dạo trong thành Sóc Phương. Thỉnh thoảng, từng đội binh sĩ chỉnh tề nối nhau đi ngang qua, dường như muốn nhắc Vân Diệp rằng đây quả thực là một pháo đài quân sự, chứ không phải Trường An ca múa thái bình.
“Tiểu tử, hôm nay ngươi làm sao như biến thành người khác vậy? Trước kia tuy ngươi cũng biết ba hoa nịnh nọt, nhưng hôm nay ta cứ thấy ngươi kỳ lạ thế nào ấy.”
“Ngài lo xa rồi. Tiểu tử tuy tuổi còn nhỏ, nhưng cũng chẳng phải ai muốn bắt nạt là bắt nạt được. Gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, đó là tiên sinh Lý Cương dạy ta. Tiết Vạn Triệt là kẻ thật thà chất phác, nói sai đôi ba câu là chuyện thường tình, ai lại đi so đo với ông ấy. Tiểu tử thích giao thiệp với người thô bộc, không ưa mấy trò quỷ quyệt trên triều đình.”
“Mấy hôm trước ta thấy ngươi có vẻ hơi chán nản, không ngờ hôm nay ngươi lại bừng lên hào khí. Chẳng biết tự tin ấy từ đâu mà có.”
“Thật ra đạo trưởng đã đánh giá ta quá cao rồi. Ta làm vậy chẳng qua là để giữ mạng thôi. Lỡ người Đột Quyết đánh tới, chúng ta cũng tiện chuẩn bị sớm, chạy cho nhanh.”
“Lão đạo quả thật đã đánh giá ngươi quá cao. Hạng chuột nhắt như ngươi mà chiếm giữ chức vị cao, đúng là nỗi nhục của Đại Đường ta.” Lão Tôn hơi tức giận rồi.
“Ngài đúng là tri kỷ của tiểu tử. Ta cũng thấy mình có phần vô liêm sỉ.” (Còn tiếp)