Sáng sớm, mặt trời vừa ló dạng đã phô bày uy thế rực lửa. Mùa nóng nhất ở Trường An đã đến. Không có gió, chỉ có từng đợt khí nóng hầm hập. Dù mới sáng, người ta cũng chẳng cảm thấy mát mẻ chút nào. Các cửa phường đồng loạt mở rộng, cư dân Trường An lại bắt đầu một ngày sinh hoạt.
Con chó nhà họ Hoàng vừa thấy cửa phường mở đã lao vọt ra khỏi phường, chạy mấy bước là tới ngã tư phố Độc Liễu. Sau khi xua đuổi một đám ruồi nhặng, nó thè chiếc lưỡi đỏ lòm liếm những phiến đá xanh dưới đất.
Một luồng hôi thối xộc thẳng vào mặt, khiến người đi đường ai nấy đều bịt mũi bỏ chạy.
Một hòn đá bay tới, nện trúng con chó ghẻ nhà họ Hoàng. Con chó già tru lên một tiếng, cụp đuôi chạy thục mạng về nhà.
“Con chó nhà họ Hoàng này chắc chẳng sống được bao lâu nữa. Ăn gì không ăn, lại đi liếm máu người.” Một phường đinh già cầm chổi bước ra từ cổng, phía sau là một thanh niên gánh hai thùng nước lớn.
Gã cố nén mùi hôi thối, dùng gáo tạt nước sạch xuống. Nước vừa bắn lên phiến đá, chưa kịp thấm xuống đã biến thành thứ nước bẩn đỏ lòm, loang ra theo các khe đá.
“Chú Liễu, đến bao giờ mới rửa sạch máu đây? Phố Độc Liễu sắp hôi đến mức không ai ở nổi nữa rồi. Rửa ba ngày mà vẫn thối thế này, cháu gánh nước đến đau cả vai.” Thanh niên vừa tạt nước vừa than vãn.
“Lải nhải cái gì? Thanh niên trai tráng làm chút việc thì có sao. Cẩn thận để ma quỷ nghe thấy. Một trăm sáu mươi tư mạng người đấy! Nghe nói đều là con cháu nhà quyền quý, da dẻ trắng trẻo, non mịn, toàn là người đọc sách. Tiếc thật. Người đọc sách sao lại không hiểu đạo lý, cứ nhất quyết tự đâm đầu vào lưỡi đao? Còn chuyện gì lớn hơn bị chém đầu nữa?” Lão phường đinh có vẻ tiếc nuối.
“Người đọc sách thì sao? Bị chém đầu cũng chảy máu, để hai ngày cũng bốc mùi. Chẳng phải bảo phải phơi thây ba ngày à? Sao mới qua một đêm đã biến mất rồi?”
“Phép nước lớn đến đâu cũng không thắng nổi chữ lễ. Từ xưa đến nay, những tử tù bị phơi thây, trừ đám cô hồn dã quỷ không gốc gác chẳng ai đoái hoài, hễ nhà nào chưa bị giết sạch thì đến tối, người thân bạn bè đều lén khiêng xác về chôn cất. Quan phủ cũng nhắm một mắt mở một mắt cho qua, chẳng ai truy cứu.” Lão Liễu đã lăn lộn ở Trường An mấy chục năm, những chuyện này ông ta biết rõ như lòng bàn tay.
Vân Diệp được thả khỏi cung. Tuy nghe Thừa Càn nói các trọng thần đang họp ở Thái Cực cung, bàn cách khống chế nạn châu chấu, chàng vẫn thấy nơm nớp lo sợ, cứ cảm giác đám lão già kia đang chờ ngay trước cổng cung để bắt mình.
May mà không có người ngoài, chỉ có lão Trang và Lưu Tiến Bảo. Cơ hội tốt!
Ba người ba ngựa phóng như bay ra khỏi Trường An. Lúc này Vân Diệp mới thở phào một hơi, nhẹ nhõm chẳng khác nào vừa thoát khỏi cửa quỷ môn quan.
“Trong nhà thế nào rồi? Ta bị nhốt trong hoàng cung, bên ngoài xảy ra chuyện gì cũng chẳng biết. Không rõ bà nội và mọi người có ứng phó nổi trận châu chấu này không?”
Lão Trang kéo nhẹ dây cương, cho ngựa đi chậm lại rồi nói với Vân Diệp: “Trong nhà vẫn ổn. Ngài không có nhà, lão phu nhân dẫn quản gia, người hầu cùng nông hộ trong trang chia thành mấy nhóm, ngày đêm bắt sâu. Gà, vịt, ngỗng trong nhà đều được thả ra, con nào con nấy ăn đến lảo đảo. Nhờ vậy mới giữ được sáu phần lương thực trong nhà, bốn phần bị châu chấu ăn mất. Nếu nhà ta không nuôi nhiều gia cầm thì cũng chung số phận với Hồ trang và Lương trang phía trên. Nghe nói có mấy trang, đến cả rơm lúa mì cũng bị châu chấu gặm sạch.”
Nhắc đến chuyện này, lão Trang bất giác ưỡn ngực, vẻ mặt rất đỗi tự hào. Trong các trang trại quanh Trường An, chỉ ruộng nhà mình còn lương thực; nhà người ta thì thảm không nỡ nhìn, tiếng khóc than vang trời.
“Nói ra thì vẫn là Hầu gia sáng suốt. Ban đầu ngài bảo nông hộ nuôi gà nuôi vịt, họ còn chẳng chịu. Tôi đã biết bọn họ là một lũ ngu ngốc mà. Hầu gia ngài có khi nào làm chuyện không đáng tin đâu? Còn dám gọi ngài là phá gia chi tử! Vì chuyện đó, dạo ấy tôi đánh không ít đứa ngu chỉ biết lải nhải. Giờ chẳng ai dám nói ngài phá gia nữa. Những kẻ bị đánh còn đích thân đến phủ dập đầu với lão phu nhân, nhận lỗi.”
“Các hộ trong trang vẫn yên tâm chứ? Có ai chạy nạn không?” Vân Diệp nhớ đến mấy trận châu chấu trong lịch sử, lần nào cũng tạo ra vô số dân chạy nạn, cảnh dắt díu con cái vô cùng thê thảm.
“Không, không nhà nào chạy nạn cả. Trang ta còn sáu phần lương thực, Hầu gia thương tình lại miễn tiền thuê ruộng. Trong nhà còn có gia súc, gia cầm, cuộc sống còn khá hơn mấy năm trước. Chạy nạn làm gì? Hơn nữa, cả Quan Trung đều thành ra thế này, chạy đi đâu được?”
Lúc này Vân Diệp mới yên lòng. Không ai chạy nạn nghĩa là trang chủ như chàng còn làm tròn bổn phận. Bỏ hai trăm quan mua gia súc, gà vịt phát cho nông hộ thật chẳng đáng là bao. Nhà họ Vân vốn đâu sống nhờ chút lương thực ngoài ruộng; sản vật cả trang đổi ra tiền chưa chắc đã được hai trăm quan. Hơn nữa, chẳng phải chàng còn kiếm về một vạn quan đó sao? Giữ được người trong trang, dù phải bỏ ra một nghìn quan chàng cũng không tiếc.
“Mấy hôm trước ta cá cược với người ta, thắng một vạn quan. Tiền đã đưa về chưa?” Tính ngày tháng thì Lý Nhị chắc đã xử lý mấy nhà đại tộc kia rồi nhỉ? Tịch thu gia sản chắc phải triệt để lắm chứ? Lão Lư Giang đã hứa với ta một vạn quan cơ mà! Ha ha ha, lần tới gặp lão Lư già phá gia ấy, ta lại chọc tức lão một trận. Ai bảo lão cầm đầu bắt nạt giáo tập thư viện của ta? Nhưng nếu lão không bắt nạt họ, ta cũng chẳng gom được cả đám nhân tài này. Lão Lư à, lão Lư, đúng là phúc tinh của ta!
Nghĩ đến là thấy vui. Dù sao nhà họ Lư cũng hưởng phúc mấy trăm năm rồi, thay vì gục dưới tay Võ Mị, chi bằng ngã dưới chân Lý Nhị. Dầu sao người ta cũng là thiên cổ nhất đế.
“Bẩm Hầu gia, tiền chưa đưa tới. Nhưng quan phủ bảo nam đinh có tên trong sổ nhà họ Lư đều bị chém đầu cả rồi. Họ hỏi nhà ta có muốn mua số nữ quyến và nô bộc còn lại đang đem bán không, để đến lúc đó khấu trừ vào số tiền.” Trang Tam Đình thuận miệng đáp.
Trong chớp mắt, Vân Diệp như rơi vào hầm băng, toàn thân lạnh buốt, trời đất quay cuồng. Chàng mềm nhũn tuột khỏi lưng ngựa.
Lão Trang và Lưu Tiến Bảo vội xuống ngựa đỡ Vân Diệp dậy. Chỉ trong chốc lát, mồ hôi đã thấm ướt người chàng, sắc mặt vàng bệch như vừa trải qua một trận bệnh nặng.
“Nhà họ Lư bị giết bao nhiêu người?”
“Nghe nói một trăm sáu mươi tư người.”
“Về Trường An, về Trường An, chúng ta về ngay!” Vân Diệp gắng gượng đứng lên, định trèo lên ngựa.
Trang Tam Đình và Lưu Tiến Bảo không dám can, đành đỡ Vân Diệp lên ngựa. Hai người đi bộ bên cạnh, cẩn thận chăm nom Hầu gia nhà mình, sợ chàng lại ngã xuống.
“Vậy mà chết thật rồi, vậy mà bị chém đầu thật rồi? Cả nhà đều bị chém đầu thật rồi?” Vân Diệp lặp đi lặp lại những lời lẩm bẩm ấy, như đang hỏi người khác, lại như đang tự hỏi mình.
Trời âm u oi bức. Hai bên đường toàn là ruộng lúa bị châu chấu cắn phá tan hoang, nông hộ vẫn đang ra đồng cố sức bắt châu chấu, phơi khô rồi mang đến Vân gia trang đổi tiền. Chẳng ai để ý đến ba chủ tớ trên đường; ai nấy đều bận việc của mình, lo liệu để sau này có cái ăn.
Ta bôn ba vất vả như vậy rốt cuộc để làm gì? Ta trèo lên mái nhà, liều mạng để khỏi bị sét đánh chết, rốt cuộc là vì cái gì?
Đầu óc Vân Diệp rối bời.
Ngoài chuyện thích lừa phỉnh Lý Nhị, lừa mấy ông đại thần cổ hủ của ông ta, ta đâu có tội lỗi gì. Mà nói ra thì những chuyện ấy cũng chẳng tính là tội, biết đâu còn là việc tốt. Chẳng qua ta nhiễm chút thói quen xấu thích cứu người từ Ngưu Tiến Đạt. Ta chỉ muốn bớt vài miệng ăn chết đói, chứ có muốn giết sạch cả nhà ai đâu. Trước kia chẳng qua ta chỉ nói cho sướng miệng, nói chơi vậy thôi. Rõ ràng là việc tốt, sao lại phải đổ nhiều máu đến thế?
Mâu thuẫn thật sự không thể hóa giải sao?
c！~！