Đoàn xe đi được ba ngày thì đã ra khỏi vòng cảnh giới của Sóc Phương. Sau khi chọn một hõm núi khuất gió để hạ trại, Vân Diệp gọi tất cả những người đứng đầu đoàn xe tới, mở cuộc họp trong một chiếc lều lớn. Mọi người vừa ngồi yên, chàng lấy quân lệnh trong ngực áo ra, nói với họ: “Thủ lệnh điều chúng ta tới đại doanh trung quân của Lý soái lần này là giả.”
Trình Xử Mặc vẫn hờ hững, ngồi không cũng chán. Tôn Tư Mạc mặt không cảm xúc, dường như đã sớm đạt cảnh giới thái thượng vong tình. Chỉ có Hứa Kính Tông là biến sắc, cầm văn thư lên xem kỹ. Một hồi lâu sau, ông mới ngẩng đầu hỏi Vân Diệp: “Hầu gia, văn thư này không giả. Chữ viết và đại ấn của Tổng quản đều không có vấn đề. Nếu có vấn đề, Đại tổng quản Sài đã chẳng thể không nhận ra.”
Là một văn nhân, Hứa Kính Tông không thể nghi ngờ là người đạt chuẩn. Ông từng thấy chữ của Lý Tĩnh, lại lăn lộn nhiều năm trong quan trường, tài phân biệt con dấu đã tinh thông từ lâu. Ông nói văn thư này là thật thì ắt chẳng thể giả. Chỉ tiếc, ông đã quá xem thường những trò quỷ quái trên đời này.
“Lão Hứa, ông nói không sai. Chữ viết quả thực là của Lý Tĩnh, đại ấn của Tổng quản cũng đúng là của ông ấy. Chỉ có điều, có người đã cắt xén bức văn thư ra lệnh ta về kinh này, rồi biến nó thành văn thư điều ta tới quân doanh phục vụ.” Lần đầu tiên, sắc mặt Vân Diệp trở nên nghiêm nghị.
Hứa Kính Tông lại cầm văn thư lên xem kỹ. Rất lâu sau, ông mới ngẩng đầu, vẻ mặt mờ mịt. Đương nhiên ông không thể nhìn ra điều gì. Vân Diệp lấy từ trong ngực ra một chiếc kính lúp mài từ đá thủy tinh, đưa cho ông, ra hiệu xem lại.
Hứa Kính Tông chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, cầm kính lúp mà không biết dùng thế nào. Vô tình đưa nó lướt qua trước mắt, ông chợt giật mình, áp kính lên mắt. Một con mắt khổng lồ lập tức hiện ra trước mặt mọi người, khiến ai nấy cười ầm lên.
Hứa Kính Tông hơi xấu hổ, cảm thấy mình chẳng khác gì kẻ nhà quê. Sau khi hiểu cách dùng kính lúp, ông liền cẩn thận xem văn thư. Lúc này, những đường nối của lớp giấy bên trên đã hiện rõ mồn một. Ông hít sâu một hơi, nói với Vân Diệp: “Hầu gia, quả nhiên văn thư này là giả. Có thể làm giả tinh xảo đến mức này đúng là khéo léo tuyệt luân.” Nói rồi, ông trả văn thư cho Vân Diệp, tiện tay nhét kính lúp vào ngực áo.
Tôn Tư Mạc tức tối giật kính lúp khỏi tay ông, cẩn thận đặt vào chiếc hộp gỗ lót lụa, rồi mới cất vào ngực. Hứa Kính Tông sờ mũi, hơi ngượng ngùng. Đây là lần đầu ông lấy đồ không hỏi, lại còn bị bắt quả tang, thật chẳng biết giấu mặt vào đâu.
“Lão Hứa, đợi về kinh ta tặng ông một chiếc. Cái này là bảo bối của Tôn đạo trưởng, ta cầu xin mãi ông ấy mới chịu cho mượn dùng một lúc.” Bây giờ Vân Diệp đã nghĩ thông rồi: thư viện không thể chỉ có những bậc quân tử đạo đức, cũng phải có vài kẻ bụng dạ đen tối như Hứa Kính Tông. Chỉ có điều, muốn chiêu mộ người như vậy thì phải có một điều kiện tiên quyết: họ phải hết lòng gắn bó với thư viện. Thiếu điều kiện ấy mà tùy tiện nhận vào thì chỉ chuốc họa thôi.
Nghe Vân Diệp nói vậy, sắc mặt Hứa Kính Tông dễ chịu hơn hẳn. Trên đời này chẳng có mấy ai dám làm Tôn Tư Mạc phật ý. Bị ông ấy làm cho bẽ mặt cũng chẳng thể gọi là mất mặt.
“Hầu gia, đã sớm phát hiện văn thư là giả, sao ngài còn mạo hiểm ra khỏi thành? Bậc thiên kim quý tử không nên đứng dưới bức tường sắp đổ. Hầu gia đã sơ suất rồi.”
“Thật ra người đầu tiên phát hiện văn thư có vấn đề không phải ta, mà là Tôn đạo trưởng. Ta chỉ thấy lạ: Lý Đại tổng quản đâu thể giở trò như vậy với ta. Cho dù ta phạm lỗi, ông ấy nhiều nhất cũng chỉ ra lệnh cho ta về Trường An, cớ gì bắt ta bất chấp nguy hiểm, bôn ba ngàn dặm? Nói một câu tự phụ, nếu ta xảy ra chuyện, Lý Tĩnh ông ấy cũng không gánh nổi đâu. Vì thế ta cầm văn thư tới tìm Tôn đạo trưởng bàn bạc. Ai ngờ đạo trưởng ngửi thấy trên văn thư có mùi thuốc, rồi dùng kính lúp xem qua, mọi chuyện liền sáng tỏ. Nói tới đây, tiểu tử còn phải cảm tạ ơn cứu mạng của đạo trưởng. Bằng không, chúng ta vào đến Quỷ Môn Quan rồi cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì.” Nói xong, Vân Diệp chắp tay với Tôn Tư Mạc.
“Hừ! Lão đạo đã bảo con phải giấu tài, ngoan ngoãn ở thư viện, đừng có phô trương. Con nghe được lần nào chưa? Lần này bị người ta tính kế cũng tốt, nhớ cho kỹ bài học đi.” Trên gương mặt phẳng lặng như giếng cổ của Tôn Tư Mạc cuối cùng cũng hiện vẻ giận dữ, trở nên sinh động hơn.
“Ta đã tìm Tổng quản Sài, kiểm tra văn thư ông ấy nhận được. Văn thư của ông ấy không có vấn đề. Xem ra lần này có người nhắm vào ta. Từ thủ pháp làm giả, Công Thâu tiên sinh nhận ra dấu vết của những môn phái ẩn thế. Đám không biết sống chết ấy vẫn còn mơ tưởng trường sinh, đúng là chết cũng không chịu sửa.” Vân Diệp rất khinh thường những kẻ hèn nhát không dám đối mặt với cái chết.
“Tổng quản Sài không bố trí lực lượng dự phòng sao? Người của chúng ta vẫn hơi mỏng.” Hứa Kính Tông bắt đầu lo cho tình cảnh của mọi người.
“Phía sau chúng ta ba mươi dặm có năm trăm kỵ binh tinh nhuệ. Chỉ cần phát tín hiệu, cố thủ nửa canh giờ là họ sẽ tới. Ta không tin có môn phái ẩn thế nào đủ sức quét sạch đội ngũ chúng ta trong nửa canh giờ.” Trình Xử Mặc lắc lắc nắm đấm, nói chắc như đinh đóng cột.
“Chúng dẫn ta ra đây, ta đoán không phải để giết ta. Nếu muốn ra tay thì ở Sóc Phương hay Trường An đều có khối cơ hội. Giữa trời băng đất tuyết mà tốn công sức như vậy, hẳn là có chuyện muốn nói với ta, nhưng lại không muốn người khác biết chúng tồn tại, nên mới giả thần giả quỷ lừa người. Chúng ta cứ giả vờ không biết, lấy bất biến ứng vạn biến, xem chúng giở trò gì. Ta cũng muốn biết ai lại hứng thú với ta đến thế.”
Họp xong, lão Trang và thủ lĩnh hộ vệ của lão Ngưu đi truyền đạt cho từng phụ binh, dặn họ chuẩn bị tâm lý. Công Thâu Giáp thì lắp tên vào xe nỏ, chuẩn bị ba dây nỏ, sẵn sàng lên dây bất cứ lúc nào. Thấy mọi việc đã đâu vào đấy, Vân Diệp trở về hang núi nhỏ ngủ. Các phụ binh đào dọc sườn núi thành một hàng hang đá, cái nào cũng nhỏ, miễn cưỡng đủ cho hai người ngủ.
Đêm đã khuya. Những tảng đá nung nóng dần nguội đi, trong hang cũng bắt đầu lạnh. Trình Xử Mặc vẫn chưa ngủ, khoác áo da cừu, cầm hoành đao, ngồi xếp bằng trên tấm da cừu. Ngọn đèn dầu trong hang tỏa ánh sáng lờ mờ, bộ giáp đen tuyền ánh lên vẻ lạnh lẽo đáng sợ.
Căng thẳng suốt đêm mà chẳng thu được gì, không ai tới quấy rầy, đến một con sói hoang cũng không thấy. Trong ánh sáng nhờ nhờ lúc trời chưa sáng hẳn, đoàn xe lại chuẩn bị lên đường. Đã giả vờ muốn hội hợp với Lý Tĩnh thì mọi thứ phải diễn cho ra dáng. Đến mình còn thấy giả thì lừa được ai? Vân Diệp quyết định cứ đi tìm Lý Tĩnh, đến nơi lấy văn thư giả dọa ông ấy, xem có moi thêm được chút lợi lộc nào không. Chỗ Hà Thiệu còn cả đống tiền đồng, chàng chẳng định chở chúng về Trường An; làm vậy không kinh tế.
Trình Xử Mặc thức trắng đêm mà vẫn đầy sức sống. Hắn không ngồi xe trượt tuyết, cứ cưỡi ngựa, đeo đôi găng da, cầm cây sóc của mình, luôn ở sát bên Vân Diệp. Hứa Kính Tông nằm trong lều, miệng đọc sách, giọng hơi lớn. Biết ông đang căng thẳng, nhưng may mà chưa đến nỗi mất bình tĩnh. Quả nhiên câu cổ nhân nói: “Kẻ đại âm hiểm muôn đời tất khác thường; bậc gian tà đại ác cũng là người đại trí đại dũng” chẳng hề lừa ta.
Mặt trời còn chưa mọc, tận cùng đường chân trời vẫn phủ một màn sương mù. Phía trước chợt xuất hiện một đoàn lạc đà, đoàn xe của Vân Diệp lập tức dừng lại. Các phụ binh đều lên dây nỏ. Chuyến đi này Vân Diệp trang bị rất nhiều nỏ, về cơ bản mỗi người có hai chiếc. Trong một cuộc đụng độ quy mô nhỏ, ai có thể xuyên thủng loạt tên dày đặc như vậy?
Một người từ đội bên kia bước ra, đặt tay lên ngực hành lễ rồi lớn tiếng nói: “Chúng tôi là con dân của Allah, thương nhân buôn bán trên đại thảo nguyên. Thưa vị tướng quân cao quý, xin ngài cho phép tôi dâng lên ngài chút lễ vật, mong ngài đồng ý để chúng tôi tiếp tục buôn bán trên mảnh đất tươi đẹp này.” Nói xong, phía sau có người bưng ra một chiếc mâm bạc tinh xảo, trên chất đầy đủ loại đồ bạc mỹ nghệ.
Chiến mã của Vân Diệp dừng cách đối phương hai mươi mét. Trình Xử Mặc đứng ngay bên cạnh, toàn thân giáp sắt, trông như ma thần giáng thế. Đoàn xe cũng nhanh chóng kết thành vòng tròn. Thấy thuộc hạ đã sẵn sàng, Vân Diệp nhìn nửa vầng mặt trời đỏ vừa nhô lên, hỏi tên thương nhân kia: “Ngươi chắc mình là con dân của Allah chứ?”
“Vâng, thưa tướng quân. Chúng tôi từ Medina xa xôi tới vùng đất được Allah ban phúc này, chỉ để truyền ý chỉ của Allah đi khắp bốn phương. Buôn bán chỉ là tiện thể mà thôi. Thưa tướng quân cao quý, trong đoàn lạc đà của tôi có loại rượu ngon nhất, còn có những thiếu nữ Ba Tư xinh đẹp. Đây là chút thành ý của chúng tôi.”
Vân Diệp thở dài, nhìn những cái đầu thấp thoáng phía sau đoàn lạc đà, nói với tên Đại Thực tự xưng kia: “Ngươi nói hay lắm. Chỉ có điều bây giờ đang là lúc mặt trời mọc. Hơn nữa, rượu là trọng tội đối với người Hồi giáo. Các ngươi tự tìm đường chết, đừng trách ta.” Nói xong, chàng quay sang Trình Xử Mặc: “Bắt sống tên này.”
Vân Diệp quay ngựa, chạy thẳng về phía đoàn xe. Trình Xử Mặc khẽ thúc bụng ngựa, con tuấn mã dưới thân lập tức lao vọt lên, đuổi theo người Đại Thực. Phía sau đoàn lạc đà tràn ra một toán kỵ binh đông đảo, xông thẳng về phía đoàn xe. Vũ khí của chúng rất kỳ lạ, đều là loan đao; kỳ lạ hơn nữa là chúng không có cung tên.
Tên Đại Thực bỏ chạy chưa được mấy bước đã bị Trình Xử Mặc đuổi kịp. Cây sóc vụt mạnh vào lưng hắn, khiến hắn phun máu, bay vọt lên không trung. Trình Xử Mặc cưỡi ngựa lướt qua, cúi người tóm lấy thắt lưng hắn, đặt ngang lên yên ngựa rồi quay về đoàn xe.
Đoàn lạc đà của người Đại Thực tản ra. Hàng trăm con tuấn mã như dòng sắt thép, hí vang rồi lao xuống sườn đồi nhỏ.
Công Thâu Giáp giật tấm vải gai phủ trên xe nỏ xuống, chĩa về phía đông người nhất rồi giật cò máy nỏ. Một tiếng xé vải vang lên. Trước ngực người Đại Thực đi đầu lập tức xuất hiện một cái lỗ lớn; thân thể hắn cũng bị mũi dùi công thành hất bổng lên cao rồi quăng ra phía sau. Khi động năng của mũi dùi cạn hết, ba người Đại Thực đã bị xâu trên cán dùi công thành dài năm thước, chớp mắt bị vó ngựa đang xung phong giẫm thành bùn thịt.
Người Đại Thực dường như chẳng sợ chết, vẫn điên cuồng thúc ngựa, muốn đẩy tốc độ lên cao nhất. Hai mũi tên khổng lồ nữa vút đi, mỗi mũi đều đánh trúng góc nhọn của đội hình xung phong. Mỗi mũi tên khổng lồ đều xé toạc một con đường máu giữa đám đông.
Những con chiến mã vô chủ chạy loạn, nhảy chồm lên đã phần nào cản bước người Đại Thực. Lúc này, lão Trang ra lệnh cho hàng nỏ thủ phía trước bóp cò. Hàng trăm mũi tên nỏ đen kịt vút đi, phát ra tiếng rít ong ong. Đây đều là loại tên nỏ đặc biệt không đuôi, đúc bằng thép nguyên chất, tốc độ nhanh hơn tên nỏ có đuôi thông thường nhiều. Khiên da của người Đại Thực không thể bảo vệ họ. Đầu tên ba cạnh dễ dàng xé rách khiên da, cắm sâu vào thân thể họ.
Giữa chiến trường hỗn loạn, Vân Diệp nhận ra mình tỉnh táo lạ thường, không hề có chút khó chịu nào. Vì đang ở phía đầu gió, gió cuốn mùi máu tanh nồng nặc ập thẳng vào mặt. Chàng vậy mà còn khoái chí hít sâu một hơi, dường như từng tế bào trong cơ thể đều đang reo mừng. (Còn tiếp. Nếu bạn thích tác phẩm này, mời ghé (.) bỏ phiếu đề cử và vé tháng. Sự ủng hộ của bạn chính là động lực lớn nhất của tôi.)