“Xe lộc cộc, ngựa hí vang, người đi mang cung tên bên mình. Cha mẹ vợ con chạy theo tiễn đưa, bụi mù chẳng thấy cầu Hàm Dương; níu áo, giậm chân, chặn đường khóc than, tiếng khóc vút tận trời cao.”
Trong lòng lẩm nhẩm bài Hành binh xa của Đỗ Phủ để khơi chút cảm xúc. Lát nữa bà nội và mọi người nhất định sẽ khóc đến chết đi sống lại, Vân Diệp phải ghìm niềm vui sướng trong lòng xuống, làm ra vẻ quyến luyến lúc chia tay.
Trong nhà yên ắng lạ thường, chẳng có lấy một tiếng động. Vượng Tài phe phẩy đuôi đứng hóng mát dưới gốc cây lớn, dưới chân nó là con lợn con của Tiểu Nha.
Quân lệnh đã đưa về nhà, bà nội hẳn đã xem rồi. Cảnh tượng gà bay chó chạy mà hắn tưởng tượng trong đầu không hề xảy ra, chỉ có một sự tĩnh lặng kỳ quái.
Sợ bà nội khóc đến đổ bệnh, hắn chạy một mạch vào nhà trong. Bà nội, thím và cô đang chuẩn bị hành trang cho hắn. Bà nội trải áo giáp lên giường đất, cẩn thận lau bằng khăn lụa rồi đánh sáp, nét mặt bình thản. Cô và thím dùng chỉ ngũ sắc bện dây buộc giáp, bên cạnh đặt hẳn sáu sợi. Các chị thì lấy từng bộ quần áo trong tủ ra, bàn xem nên mang theo những thứ nào.
“Chỉ cần áo thu và áo đông thôi, những thứ khác không dùng đến. Không cần đẹp, chỉ cần bền chắc là được.” Cuộc chiến này chưa đến một năm, chỉ cần qua một mùa đông là kết thúc. Triều Đại Đường đã trải qua nạn châu chấu, không kham nổi một cuộc chiến kéo dài.
“Diệp nhi, sao bà thấy áo giáp của cháu nhẹ thế, khác hẳn của bọn Trang Tam Đình. Áo giáp của họ nặng những năm sáu chục cân. Hay cháu đổi sang một bộ nặng hơn đi, mặc áo giáp thế này bà không yên tâm. Bà nghe người ta nói tên trên chiến trường bay như mưa, mấy miếng sắt mỏng thế này đỡ nổi sao?”
“Bà đừng lo, áo giáp của cháu tuy nhẹ nhưng làm bằng thép tôi luyện tốt nhất, cứng chắc vô cùng, không thể so với áo giáp của lão Trang và mọi người được. Bà cứ yên tâm, cháu đâu có ra chiến trường, chỉ ở phía sau chữa thương cho binh sĩ bị thương, xem đám Đột Quyết kia có dùng ôn dịch không để đề phòng chúng giở trò xấu. Bộ giáp này đủ dùng rồi.”
“Trên chiến trường, người ta giết mình, mình giết người. Ai mà biết chiến sự sẽ đi đến đâu. Diệp nhi còn nhỏ thế này mà trong quân đã nhẫn tâm đưa nó lên đó. Lỡ có chuyện gì, cả nhà biết sống sao đây?” Thím vừa khóc thành tiếng đã bị bà nội đá văng khỏi giường đất.
“Cái miệng quạ đen này, ai cho cô nói lời xui xẻo hả?” Đá thím xong, bà nội vẫn chưa hả giận, còn ném cục sáp trong tay vào đầu thím, vẻ mặt tức tối.
Thím bị đánh cũng không dám phản kháng, chỉ ngồi dưới đất nức nở.
Vân Diệp đỡ thím dậy, nói với bà nội: “Cháu đâu phải lần đầu ra chiến trường. Lần này còn thoải mái hơn lần trước, nghe nói sẽ đóng quân trong thành, chẳng có nguy hiểm gì. Cháu biết bà lo cho cháu, thím cũng đã bốn mươi tuổi rồi, bà đừng trách thím nữa, kẻo cháu ở ngoài còn phải lo lắng cho nhà mình.”
Bà nội thở dài: “Cháu là đàn ông duy nhất trong nhà. Ra chiến trường vốn là bổn phận của đàn ông. Cả nhà toàn đàn bà, chẳng giúp được cháu chút nào mà còn cứ thêm phiền. Cháu đã khó khăn lắm rồi, tuổi còn nhỏ mà phải nuôi cả nhà. Tội nghiệp cháu trai của bà.”
Bà nội kiên cường ngoài sức tưởng tượng, không còn dáng vẻ khóc lóc om sòm như mọi ngày. Người đàn bà nghèo khó, cứng cỏi ấy đã trở lại.
Từ xưa, binh sĩ vùng Tần đã chịu khổ chiến bền bỉ; Quan Trung bao đời nay luôn là nơi trọng yếu để chiêu mộ binh lính.
Đã làm lính thì đương nhiên sẽ có người tử trận. Nhà nhà chịu tang, cửa cửa than khóc ở Quan Trung chẳng phải chuyện một hai lần. Điều đó hun đúc nên tính khí đanh đá, mạnh mẽ của phụ nữ Quan Trung. Trong nhà không có đàn ông, bà chỉ còn cách tự cổ vũ cả nhà. Bà nội lúc này cũng vậy: sau khi Vân Diệp đi, có lẽ bà sẽ trốn vào phòng khóc một mình, nhưng trước khi hắn đi, bà tuyệt đối không rơi một giọt nước mắt.
Bộ khúc là đội quân riêng của tướng lĩnh nhà Đường, cũng chính là thân binh, sống chết đi theo chủ tướng. Nhà họ Vân chỉ có năm mươi lão binh đã lớn tuổi. Bất chấp lời can ngăn của bà nội, Vân Diệp kiên quyết dẫn theo mười bốn lão binh trẻ hơn ra tiền tuyến.
Trước khi đi, đương nhiên phải thu xếp ổn thỏa việc thư viện. Vân Diệp rất yên tâm giao mọi việc trong thư viện cho Lý Cương. Xét cả danh vọng lẫn tài năng, lão tiên sinh là người thích hợp nhất. Tính đi tính lại, hắn chỉ rời đi chín tháng.
“Vân hầu lần này xuất chinh, lão phu chẳng có lời nào khác, chỉ mong ngài bảo trọng thân thể, khải hoàn hồi triều. Ngày khải hoàn, lão phu sẽ bày tiệc rượu chúc mừng. Ngài không cần lo cho thư viện, lão phu sẽ nguyên vẹn giao lại cho ngài.” Lý Cương nghiêm nghị, nói từng chữ một để cam đoan với Vân Diệp.
“Có ngài ở thư viện, tiểu tử mới yên tâm vào quân ngũ kiếm chút vốn liếng, tiện thể thể hiện chỗ hơn người của thư viện chúng ta. Người đời tuy thích hưởng thụ những công cụ mới giúp họ làm việc nhanh hơn, nhẹ nhàng hơn, nhưng lại coi thường những người phát minh ra chúng. Đây là một điều mâu thuẫn. Thư viện của ta sẽ mở đầu cho thiên hạ, bắt tay làm từ những việc nhỏ nhất. Sẽ có ngày họ hiểu rằng học vấn có rất nhiều loại, đâu chỉ có thơ từ ca phú.”
“Ha ha, có chí lớn là tốt. Lão phu mong mình có thể đợi đến ngày ấy.”
“Tiểu tử, chúng ta không nói nhiều với cậu nữa. Dù sao trong quân cậu cũng có nhiều mối quen biết, tự bảo trọng nhé.” Mấy vị tiên sinh lại chắp tay hành lễ, đây là lần đầu tiên như vậy.
“Ta cũng muốn vào quân ngũ, ta cũng muốn tận mắt xem phong thái oai hùng của các tướng sĩ Đại Đường!” Lý Khác múa một thanh nghi lễ kiếm ngắn ngủn, nói mãi không thôi. May mà những người khác trong thư viện đang nghỉ, nếu không thì chẳng chỉ mình Lý Khác sôi máu.
“Đệ đi làm gì? Tướng sĩ phải bảo vệ đệ hay xông lên giết địch? Đi xây nhà cho đệ đi. Khi ta về, ta muốn thấy nó. Nếu xây không ra hồn thì đệ biết hậu quả rồi đấy.” Hắn chẳng có thời gian để ý thằng nhóc, đằng kia Tiểu Thu đã mấy lần thò đầu ra khỏi góc tường.
Tân Nguyệt xấu hổ lắm, không chịu ra khỏi phòng; chẳng biết sự mạnh dạn thường ngày đã biến đi đâu mất.
Vân Diệp cười tủm tỉm đứng ở cửa chờ nàng ra. Đợi thật lâu mới thấy Tân Nguyệt mặc áo cưới đỏ thắm đính đầy chỉ vàng. Vẻ thiếu nữ tươi tắn ngày nào đã không còn; tóc nàng búi theo kiểu phụ nhân, mặt trang điểm đậm, trên tay còn ôm một chiếc bình. Đó là trang phục của tân nương.
Vân Diệp giật mình, ngoảnh lại nhìn tiên sinh Ngọc Sơn. Ông đang đứng đó trìu mến ngắm cháu gái, trong mắt còn ánh lên vẻ tự hào.
“Tiểu tử, đây là quy củ ở Quan Trung. Đàn ông xuất chinh, nếu đã có hôn thê thì nàng có thể mặc áo cưới tiễn đưa. Đó là lễ nghi cao quý nhất để nữ tử bày tỏ tấm lòng. Nếu chàng tử trận, nàng sẽ thủ tiết cả đời để trọn nghĩa.” Đạo trưởng Tôn, trong bộ dạng chuẩn bị đi xa, đứng bên giải thích cho Vân Diệp.
Mọi người rất ý tứ rời đi. Họ đến dự lễ, Tiểu Thu nhẹ nhàng khép cửa, trong tiểu viện chỉ còn lại hai người, như một thế giới riêng.
“Hôm nay nàng mặc đẹp lắm.” Nói xong câu ấy, Vân Diệp chỉ muốn tự tát mình. Ngày đẹp nhất của phụ nữ chẳng phải là ngày mặc áo cưới sao?
“Thiếp đợi chàng trở về. Phụ nữ mặc áo cưới rồi mà một năm vẫn chưa xuất giá thì rất không may.” Tân Nguyệt nói khẽ.
“Nếu không có chuyện gì quá bất ngờ, chín tháng nữa ta sẽ về. Đến lúc đó ta cưới nàng. Ta sẽ không chết đâu; có người vợ xinh đẹp thế này, cho dù chết thì cũng phải thành thân rồi mới chết, nếu không thiệt quá.”
“Đồ xấu xa, chàng không thể nói vài câu dễ nghe được à? Lúc nào chàng cũng đối xử với thiếp như thế.” Tân Nguyệt hơi không hài lòng với cách thể hiện của Vân Diệp, nàng đặt bình xuống rồi véo hắn.
Hắn vòng tay ôm lấy chiếc eo mềm mại của Tân Nguyệt, ôm nàng vào lòng. Nàng còn chưa kịp phản ứng, hắn đã cúi xuống hôn thật sâu. Cơ thể Tân Nguyệt mềm nhũn như không còn xương, nép trong lòng Vân Diệp, mặc cho hắn muốn làm gì thì làm.
Rất lâu sau Vân Diệp mới lưu luyến rời khỏi đôi môi mềm mại của nàng. Nhìn Tân Nguyệt đang lim dim mắt, hắn nói: “Đời này hai ta cứ sống tạm với nhau vậy nhé, nàng không được hối hận đâu.” “Đồ xấu xa!” Tân Nguyệt bắt đầu gầm lên, hai tay véo loạn trên người Vân Diệp.
“Đừng véo nữa, véo thêm là thành người chết đấy.” Hắn giãy giụa thoát khỏi móng vuốt ma quái của Tân Nguyệt. Không còn sớm nữa, chậm thêm thì sẽ lỡ đoàn quân.
Tân Nguyệt tựa vào khung cửa nhìn Vân Diệp đi xa, miệng lẩm bẩm “đồ xấu xa”, trong lòng chỉ vang lên câu hắn nói trước lúc đi: “Ta sẽ sớm trở về.” Nàng muốn vui vẻ tiễn Vân Diệp xuất chinh, nhưng nước mắt cứ tự chủ trào ra......
Người nhà Hứa Kính Tông cũng đang khóc. Từ khi nhận được quân lệnh, ông ta đã chẳng có chút cảm giác an toàn nào. Ông ta không biết Vân Diệp sẽ sắp xếp công việc cho mình ra sao. Nếu Vân Diệp có ý hại ông ta, chỉ cần ném ông ta vào quân ngũ để mặc sống chết là đủ. Nhìn thân thể yếu ớt của mình, Hứa Kính Tông vô cùng hối hận về quyết định đó. Đang yên đang lành, vào thư viện làm gì chứ? Bây giờ còn nguy hiểm hơn triều đình gấp nghìn lần. Bị các đại lão chèn ép thì cùng lắm cũng chỉ bị giáng xuống châu huyện; còn nay chẳng những phải ở cùng một đám lính tráng, mà sống chết cũng mịt mờ. Quả là một sai lầm to lớn của ông ta.
Tôn Tư Mạc đánh xe ngựa chầm chậm theo sau Vân Diệp. Ông cũng muốn xem đám Đột Quyết phóng thích ôn dịch rốt cuộc là chuyện gì. Ông chở hai xe lớn dược liệu vì các tướng sĩ tiền tuyến. Chỉ có điều ông thật sự không hiểu tại sao Vân Diệp lại mang theo mấy xe lớn hương liệu. Đáng ngờ nhất là bên cạnh còn có một gã béo trông rất khả nghi; dọc đường, hai người cứ ghé đầu thì thầm mờ ám mãi không thôi.
“Tiểu Diệp, cậu nói lần này chúng ta thật sự kiếm được món hời lớn à?” Hà Thiệu mập mạp khẽ hỏi Vân Diệp.
“Đương nhiên. Cứ tin ta đi, huynh đã liều mạng tòng quân lần này, tiểu đệ sao có thể để huynh về tay không?”
“Chiến lợi phẩm phải nộp vào quốc khố, chúng ta lấy đâu ra phần mà nhúng tay?” Lão Hà càng thêm khó hiểu.
“Vàng bạc và ngựa thu được tất nhiên phải sung công. Ta đang nói đến những thứ không thể sung công ấy. Giờ sắp đánh trận, trên chiến trường chắc chắn sẽ có rất nhiều ngựa chết, bò chết, dê chết các loại. Huynh chỉ cần thu gom chúng về, chế biến thành lương thực ngon cho quân đội rồi bán cho đại soái, huynh nghĩ lợi nhuận sẽ lớn đến đâu? Hơn nữa, binh sĩ được ban thưởng thì chắc cũng không yên tâm giữ bên mình, phải không? Huynh nhận giữ giúp rồi gửi về nhà cho họ, thu chút phí cũng được chứ? Huynh nghĩ xem, vừa kiếm được tiền vừa tích đức, sau này việc buôn bán kiểu này trong quân chẳng phải đều thuộc về huynh sao?”
Đánh trận là chỉ có lỗ vốn thôi sao? Vân Diệp định dùng lão Hà làm một thí nghiệm nhỏ, xem việc buôn bán nhỏ có kiếm ra tiền được không. Dù sao hắn cũng chẳng có kinh nghiệm làm ăn lớn; việc nhà đều do bà nội, cô và mọi người một tay quán xuyến. Hắn chỉ khởi đầu rồi buông tay, nghe thì cao siêu bí hiểm, thực chất lại là một con hổ giấy khổng lồ.
Lần trước ở Lũng Hữu, thấy lão Trình và binh sĩ Tả Vũ Vệ chỉ để ý đầu kẻ địch, chẳng bận tâm đến xác gia súc nằm ngổn ngang trên đất, Vân Diệp đã kêu lãng phí, còn bị lão Trình khinh bỉ. Lần này cả Đại Đường đang thiếu lương thực, không biết làm vậy có giúp ích gì cho chiến sự không.！~！