Vỗ vỗ hai người đang ngây dại, rồi đá cho người đánh xe đang vùi đầu xuống đất giả làm đà điểu tỉnh lại, hô lớn một tiếng, cả đoàn lại tiếp tục lên đường.
Tôn Tư Mạc rắc một nhúm bột vàng trong tay vào giỏ thuốc. Chớp mắt, đám châu chấu trong giỏ đã bất động. Ông thở dài nói: “Đều là thuốc cả, đừng phí phạm.” Nói xong, ông đeo giỏ lên lưng, theo Vân Diệp đi về Trường An.
Lưu Hiến bỗng gầm lên, làm vô số châu chấu giật mình bay lên. Bảo đao bên hông choang một tiếng tuốt khỏi vỏ, ánh đao dày đặc lướt qua quanh người. Vô số châu chấu bị chém làm đôi, thi nhau rơi xuống đất. Người đánh xe nhấc chân giẫm mạnh, đám châu chấu quấn lấy nhau ken đặc dưới chân lập tức biến thành từng vũng bùn thịt xanh lè.
Nhìn trò vô vị của ba người, Vân Diệp lắc đầu, xua châu chấu khỏi cái cây bên cạnh rồi bẻ một cành. Lá trên cành đã bị ăn sạch từ lâu, chỉ còn trơ lại nhánh cây, dày sít như chổi.
Y quát Lưu Hiến đang phát cuồng dừng lại, nhét cành cây vào tay hắn, ra hiệu rằng thứ này diệt châu chấu còn nhanh hơn đao.
Lưu Hiến hơi thất thần, lợi chảy máu nhuộm đỏ răng. Kết hợp với gương mặt dữ tợn, miệng hắn đóng mở như ác quỷ ăn thịt người dưới địa ngục.
Người đánh xe ra sức dùng cành cây bắt giết châu chấu, dường như muốn dùng việc đó chứng minh mình chẳng hề nhát gan.
Lão Tôn phủi bụi trên tay áo, sải bước đi trước, giẫm lên châu chấu đầy mặt đất mà tiến thẳng về phía trước.
Đi ngang qua một trang ấp, họ không thấy ai bắt giết châu chấu, chỉ thấy những bàn hương án bày kín, trên đó có đủ loại bánh trái cùng đầu heo, tam sinh. Người quỳ kín một vùng. Ông lão đứng đầu giọng run run mà thành kính, bài “Thư cáo Hoàng Thần” viết thật cảm động lòng người; vết máu trên trán cho thấy lão tiên sinh đã dùng lễ nghi thành kính nhất.
Thế nhưng điều đó chẳng cản được châu chấu trong trang ấp ăn ngấu nghiến hoa màu. Có con còn nhảy lên bàn thờ, gặm trái xanh đặt trong đồ cúng.
Bụng Vân Diệp hơi đói. Chạy suốt nửa ngày, y chưa ăn miếng cơm nào. Chẳng buồn để ý đến đám tá điền đang quỳ dưới đất, y bước vài bước đến trước bàn thờ, cầm chiếc bánh ngàn lớp trên bàn cắn một miếng ngon lành. Không tệ, không tệ, béo mà không ngấy, thoang thoảng còn có hương hoa quế.
“Đạo trưởng Tôn, bánh ở đây ngon thật, ngài cũng đến nếm thử đi.” Vân Diệp lớn tiếng gọi bạn đồng hành tới thưởng thức mỹ vị.
Lão Tôn chẳng khách sáo chút nào, trước tiên cầm bình rượu tu một hơi, rồi xé một miếng thịt heo quay nhai ngấu nghiến, miệng chóp chép.
Lưu Hiến cười lớn, giơ đầu heo lên, tìm chỗ dễ ngoạm rồi há cái miệng rộng như chậu máu vùi đầu vào đầu heo, không ngẩng lên nữa. Người đánh xe rụt rè gặm một quả chua, chua đến nỗi nhe răng trợn mắt.
Mắt lão tiên sinh trợn gần lồi ra, chỉ vào mấy người họ, cả người run lên, không nói nên lời. Một gã áo xanh bật dậy, vừa định chửi lớn thì bị Lưu Hiến đang gặm đầu heo đá một cước văng vào đám đông.
“To gan! Các ngươi là ai mà dám bất kính với Hoàng Thần?” Lão già cuối cùng cũng nói được trọn một câu.
Vân Diệp huých lão Tôn, ý bảo lúc này đến lượt lão ra mặt.
“Lão phu là Tôn Tư Mạc, hôm nay hái thuốc đi ngang qua quý trang, thấy món ngon rượu thơm nên nhất thời không nhịn được, tướng ăn có hơi khó coi. Xin thứ lỗi, xin thứ lỗi.”
Đúng là danh tiếng của một người như bóng cây lớn. Lời của lão Tôn khiến các tá điền cứng họng. Danh hiệu Dược Vương đâu phải tự dưng mà có; trong lòng tá điền, ông chẳng khác thần tiên là bao.
Lập tức có một tá điền từng gặp lão Tôn bước lên dập đầu, nói rằng cảm ơn Tôn thần tiên lần trước đã cứu mẹ già của mình.
“Các ngươi cũng đều là người sống sờ sờ, sao không ra ruộng bắt châu chấu mà lại quỳ dập đầu, tưởng thế là có thể cầu cho châu chấu bay đi à?” Tôn Tư Mạc hỏi tá điền.
Lão tiên sinh đứng phía trước bước lên đáp lời: “Tôn tiên sinh là bậc đắc đạo cao nhân, sao ngài cũng bất kính với thần linh? Phải biết rằng đế vương nơi nhân gian không tu đức hạnh thì trời sẽ giáng tội. Chúng ta nên cầu xin trời cao tha thứ, sao dám tùy tiện giết chóc?”
“Cả đời lão phu dùng châu chấu làm thuốc, đã giết không biết bao nhiêu con. Giờ chẳng phải vẫn ăn uống ngon lành, sống thêm bảy tám chục năm cũng chẳng thành vấn đề đó sao? Sao chẳng thấy cái gọi là Hoàng Thần giáng họa? Vị bên cạnh đây chính là Lam Điền hầu lừng danh, cả đời thích ăn châu chấu nhất, nghe nói cũng ăn không biết bao nhiêu con. Sao tuổi còn trẻ mà đã phong hầu bái tướng, chẳng thấy Hoàng Thần giáng họa? Vị đại tướng quân bên kia vừa bắt giết vô số châu chấu, giờ chẳng phải vẫn nhẹ nhàng như én, sức lực vô song đó sao? Đến cả người đánh xe cũng giẫm chết bao nhiêu con, giờ chẳng phải vẫn khỏe mạnh ư? Có thể thấy đấy! Hoàng Thần chỉ là thứ bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh. Các ngươi cứng rắn thì nó mềm xuống. Các ngươi dập đầu nửa ngày, châu chấu có bớt đi con nào không? Lão huynh đập đầu đến rách cả trán, có thể nói là chẳng thiếu thành kính, nhưng có ích gì không? Đã vô ích thì cứ để rượu thịt này vào bụng bọn lão phu, tích thêm chút sức, diệt thêm vài con châu chấu, cứu thêm mấy hạt lương thực, để thêm một nạn dân sống được một ngày.”
Nói hay lắm! Vân Diệp thầm khen. Tuy lão Tôn biến mình thành kẻ mắc chứng ăn uống kỳ quặc, nhưng thấy lão đã ra sức như vậy, y tha cho ông.
“Nhưng mà…” Lão tiên sinh vừa bước lên định nói thì dưới chân vang lên tiếng rắc. Hai con châu chấu đang quấn lấy nhau giao phối quên trời đất đã mất mạng.
Mặt lão đỏ bừng, không nói được lời nào; chính lão cũng đã thành hung thủ.
“Chú Chín, trong trang ta, đứa trẻ nào chẳng từng bắt châu chấu chơi? Hồi nhỏ cháu cũng phá chúng không ít, có thấy xảy ra chuyện gì đâu. Ta vẫn nên nghe lời Tôn thần tiên, bắt sạch châu chấu ngoài ruộng đi. Ta nghe nói quan phủ thu mua với giá một văn ba cân. Nhà nào mà chẳng bắt được một hai trăm cân mỗi ngày, đổi lấy ít tiền đồng mua lương thực, vẫn hơn là cứ thế chết đói.”
“Có hiểu biết đấy!” Vân Diệp giơ ngón cái lên, lớn tiếng khen. “Ta là trang chủ trang ấp nhà họ Vân. Nhà ta thu mua châu chấu số lượng lớn. Các ngươi đừng vội đem bán, cứ ngâm cho chết rồi phơi khô, mang đến nhà ta, ta đổi lương thực cho. Không gian dối già trẻ.”
Chưa đợi chú Chín lên tiếng, người trong trang ấp đã ùa đi rầm rập, gọi con gọi cháu, người buộc miệng túi, kẻ giăng lưới vải, ai nấy đều bận rộn hẳn lên.
Lưu Hiến nhấc đầu khỏi đầu heo, nói với Vân Diệp: “Lúc thấy châu chấu bay tới, ta đã tuyệt vọng rồi. Giờ ta thấy vẫn còn cứu được.” Tư thế tuy không đẹp mắt, nhưng giọng điệu lại chân thành khác thường.
“Ta không có thần thông, chỉ là người bình thường, biết nhiều hơn một chút thôi. Trai tráng Quan Trung vốn chẳng thiếu người nhiệt huyết. Từ xưa Quan Trung đã sinh ra hùng binh; Tần Thủy Hoàng nhờ họ mà bình định sáu nước. Triều ta chẳng phải cũng nhờ họ tái lập trật tự giữa thời loạn, Bệ hạ còn phải dựa vào họ quét sạch lục di, để thiên hạ Đại Đường xưng hùng, vạn quốc đến chầu đó sao? Những nam nhi như vậy sao có thể là hạng chỉ biết vâng dạ? Cơn giận bốc lên đầu thì trời cũng hận mình không có tay nắm, đất cũng hận mình không có vòng níu. Thấy châu chấu phá hoại lương thực do chính tay mình vất vả trồng nên, trong lòng họ đã tích tụ lửa giận từ lâu. Ta chỉ khiến họ trút ra thôi. Trước cơn giận dữ ấy, dù Hoàng Thần có thật cũng phải lui ba bước, chẳng dám đương đầu với mũi nhọn của họ.”
Tá điền ùa ra khỏi trang ấp, chạy về ruộng đất nhà mình. Ngay cả chú Chín tuổi đã cao cũng vác một tấm lưới đánh cá rách, hô hào phải giết sạch châu chấu.
“Đây chính là sức mạnh của cơn giận sao?” Lưu Hiến tự hỏi.