Từ khi hai vị y quan đến Sóc Phương, thành Sóc Phương đã có vài thay đổi nhỏ. Một viên quan tên là Hứa Kính Tông trông coi việc giữ gìn vệ sinh cả thành. Công việc của ông ta chỉ có một: không cho phép trong thành Sóc Phương có rác thải vứt bừa bãi. Ông ta dựng mấy chục nhà xí; ai bị bắt quả tang phóng uế bừa bãi thì hình phạt duy nhất là dọn sạch tất cả nhà xí, cho đến khi bắt được người tiếp theo.
Trong thành Sóc Phương cũng có thêm mấy chục giếng nước. Tắm rửa trở thành đề tài nóng hổi khắp thành. Nếu ngươi đầu bù tóc rối chạy ngoài đường, lập tức sẽ có binh lính khỏe như vâm thay ngươi tắm rửa. Dụng cụ duy nhất của họ là mấy chiếc bàn chải tre. Người bị tắm sau khi tru lên thảm thiết như lợn, nhất định sẽ thề cả đời không bao giờ nhờ đám súc sinh ấy tắm hộ nữa.
Đạo trưởng Tôn điều chế một ít bột thuốc, hòa vào nước rồi vẩy khắp thành. Sau đó, dân chúng phát hiện ruồi nhặng vốn lúc nhúc như trước kia đã ít đi nhiều. Còn những loài vật khác chết bao nhiêu thì dĩ nhiên chẳng nằm trong phạm vi Đạo trưởng Tôn bận tâm.
Từ khi Vân Diệp nói với lão Tôn rằng dịch bệnh có liên quan mật thiết đến ruồi, muỗi và chuột, lão đạo đã coi việc tiêu diệt hết ruồi, muỗi, chuột trên đời là sự nghiệp cả đời mình. Ban đầu ta không hiểu vì sao lão đạo lại cố chấp đến thế; nghe ông kể về gia cảnh đau thương, ta mới biết người thân của lão Tôn lần lượt qua đời trong một trận dịch đáng sợ. Sở dĩ ông đến Sóc Phương là để đối mặt với nỗi sợ sâu kín nhất trong lòng.
Kinh Phật nói, một hạt cát là một thế giới, trong một giọt nước có mười vạn sinh linh. Không biết Phật tổ tận mắt nhìn thấy hay suy ra bằng những lý thuyết kỳ lạ nào, nhưng dù sao hai câu ấy chẳng sai chút nào. Vân Diệp bảo lão Tôn, nếu tìm được thủy tinh đủ tinh khiết, ông có thể thử chế tạo một dụng cụ nhìn thấy những vật thể cực nhỏ. Nhờ dụng cụ ấy, ông sẽ sớm hiểu được dịch bệnh rốt cuộc do thứ gì gây ra.
Thế là lão Tôn lại có thêm một sở thích: sưu tầm thủy tinh, đặc biệt là thủy tinh trong suốt không màu.
Thói quen được hình thành dần dần. Thành Sóc Phương bây giờ tuy vẫn đổ nát, nhưng cư dân trong thành đã thay đổi rất nhiều. Dù quần áo có cũ rách cũng chẳng ai chê cười; chỉ cần sạch sẽ là có thể ngẩng cao đầu đi ngoài phố, tiện thể cười nhạo những kẻ bẩn thỉu bị từ chối vào thành.
Dân chăn nuôi quanh thành Sóc Phương rất khá giả. Nhờ đại quân, họ không còn phải lo trâu bò, dê cừu bán không được, cũng chẳng cần giết những con vật gầy yếu trước khi mùa đông đến rồi vứt chúng ngoài hoang dã. Chúng không đủ sức vượt qua mùa đông dài dằng dặc; thay vì tốn cỏ khô, chi bằng giết đi. Mỗi lần loại bỏ vật nuôi đều để lại một vết thương trong lòng họ.
Bây giờ, họ không được phép vào thành. Có dân chăn nuôi người Hán hỏi nguyên do, được trả lời rằng: các ngươi quá bẩn, sẽ truyền bệnh.
Để ngăn đại quân xuất phát từ Sóc Phương đánh úp Tương Thành, người Đột Quyết đã ném đầy xác trâu bò, dê cừu chết vì bệnh xuống các nguồn nước dọc đường, định dùng lại mưu cũ của Hung Nô để cản bước chinh phạt của đại quân. Cách nghĩ của Hiệt Lợi quá đơn giản. Hắn không biết rằng dưới cái rét buốt mùa đông phương Bắc, vi-rút chẳng còn tác dụng gì; hơn nữa mùa đông chẳng ai cần dùng nguồn nước, bởi khắp nơi đều có nước. Gió lạnh tháng Tám không chỉ mang đến giá rét mà còn mang theo một nguồn nước khác: tuyết.
Hà Thiệu cười đến mức miệng không khép lại được. Ông ta không ngờ trâu bò, dê cừu trên thảo nguyên lại rẻ đến thế, nhất là khi mùa đông sắp tới. Nếu ở Trường An, ngươi dùng một tấm vải gai đổi lấy một con bò, quan phủ sẽ lập tức nhúng tay vào; không những tịch thu bò, ngay cả tấm vải kia cũng đừng hòng lấy lại, còn bị cả Trường An mắng chửi, cả đời không ngẩng mặt làm người, con cháu ba đời cũng gặp xui xẻo.
Ở đây thì chẳng sao. Kẻ đổi một con bò lúc nãy đã bị đánh một trận rồi. Giá cả hiện giờ là một tấm vải đổi ba con bò. Dân chăn nuôi nhìn Hà Thiệu như nhìn kẻ ngốc, còn Hà Thiệu nhìn họ như nhìn con gà béo dễ làm thịt. Mỗi bên đều được thứ mình cần.
Chẳng cần nói đến thịt bò, chỉ riêng da bò đã đủ khiến Hà Thiệu cười tỉnh cả giấc mơ. Năm trăm quan vải gai đổi được ngần này trâu bò, dê cừu; tiếc là không chở về được, nếu không chuyện này sẽ gây chấn động Trường An. Ông ta thuê năm mươi người trong số dân chăn nuôi người Hán chuyên giết mổ trâu bò, dê cừu, ngày nào cũng làm từ sáng đến tối. Thịt bò thái thành miếng lớn, đặt trên đống củi hun nướng rồi xát lên một lớp muối dày, mặc cho gió thảo nguyên hong khô. Đây là lương khô tốt nhất cho quân đội: thịt bò không cần nấu chín, ăn sống đã ngon tuyệt. Chỉ có Vân Diệp biết kỵ binh của Thành Cát Tư Hãn dựa vào thứ đó cùng sữa ngựa mà đi xa vạn dặm, chinh chiến không ngừng, chẳng cần mang theo nhiều quân nhu.
Người Hán không quen ngày nào cũng ăn thịt bò, thịt dê, nên Vân Diệp nghiền lá trà thành bột, trộn vào bánh tự làm để ăn vặt.
Trình Xử Mặc ngồi xổm trên ghế, cùng Vân Diệp ăn thịt dê nhúng. Cừu béo mùa thu là ngon nhất; hai người đã xử lý xong một cái đùi cừu. Uống một ngụm rượu, Trình Xử Mặc lau miệng rồi hỏi Vân Diệp: “Diệp Tử, mối làm ăn ngon thế này sao lại giao cho người ngoài? Huynh đệ chúng ta tự làm chẳng tốt hơn à?”
“Ăn phần của ngươi đi. Ngươi chỉ cần đánh trận cho tốt, việc khác chưa đến lượt ngươi lo. Trở về nhà nguyên vẹn mới là chuyện lớn; mấy đồng tiền lẻ mà ngươi cũng để mắt tới à? Lúc đến đây, thím đã dặn ta phải chăm sóc ngươi tử tế, không được để ngươi xảy ra chút sơ suất nào. Nếu ngươi gặp chuyện, kết cục của ta cũng chẳng khá hơn ngươi đâu.”
“Ta chỉ không chịu nổi cái cảnh tên mập Hà cứ khoe khoang trước mặt ta, ngày nào cũng lải nhải một tấm vải đổi ba con bò, nghe phát ghét.”
“Nhìn cho rõ, đây là lương quân đội. Một khi mấy vị lão gia kia thấy ngon, sẽ mở rộng cho toàn quân. Việc làm bánh nén lương khô, ba nhà chúng ta đã thầu hết rồi. Ngươi nghĩ bệ hạ còn cho phép giao cả thịt cho chúng ta nữa sao? Ở Trường An, ta nợ lão Hà một ân tình lớn, dùng mối làm ăn này trả lại vừa hay là tận dụng đồ bỏ đi.” Chỗ béo bở phải chia ba phần, đó là đạo lý Vân Diệp đã hiểu từ lâu. Một người không thể chiếm hết mọi lợi lộc trên đời; ăn một mình sẽ gặp báo ứng. Vân Diệp từng tự mình trải qua chuyện ấy. Ở đơn vị có một món lợi gọi là tiền chênh lệch: ngươi đi mua đồ cho cơ quan, vì mua số lượng lớn nên thường được giá thấp hơn giá thị trường; khoản chênh lệch ấy đương nhiên trở thành tiền hoa hồng của nhân viên thu mua. Cơ quan không truy cứu, thương gia cũng thích. Người phụ trách thu mua trước đây của công ty, mỗi lần mua hàng về đều mang vài món quà nhỏ cho đồng nghiệp, khi thì bình nước, khi thì mấy cân cá đao, chưa bao giờ thiếu. Mọi người vui vẻ hòa thuận. Sau này đổi sang một nhân viên thu mua khác, ông anh này lúc nào cũng làm việc một mình. Kết quả, có lần chẳng biết ai đã khui ra bí mật mà mọi người đều ngầm hiểu ấy; thế là ông anh thu mua này mang tiếng xấu khắp công ty, phải bồi thường không ít tiền, chẳng còn cách nào khác ngoài chuyển sang đơn vị khác. Sang đơn vị mới, ông ta cũng chẳng đứng vững được. Đến lúc Vân Diệp sắp đến triều Đường, ông ta vẫn chỉ là nhân viên cấp thấp nhất trong văn phòng; cả đời bị hủy hoại vì ăn một mình.
Địa vị hiện giờ của Vân Diệp dĩ nhiên không thể so với con người ở đời sau của hắn, nhưng đạo lý thì giống nhau, áp dụng được với mọi tầng lớp.
Sở trường của Trình Xử Mặc là đánh trận. Sau này ba nhà họ Trình, họ Ngưu và họ Vân vẫn phải dựa vào hắn để đứng vững trong quân đội, vì vậy lão Trình kỳ vọng ở hắn rất cao. Chuyện vặt trong nhà thường không để hắn nhúng tay; một là để hắn chuyên tâm đánh trận, hai là lỡ có lúc gặp xui, nhà vẫn còn một mầm lửa để tính chuyện về sau.
Từ khi uống rượu quý cất giấu của nhà họ Vân, Tiết Vạn Triệt coi thường các loại rượu khác, bảo chúng toàn là nước lã. Theo lời ông ta, mỗi ngày mà không uống hai ngụm thì cả người khó chịu. Căn bệnh này có xu hướng lan rộng trong thành Sóc Phương, nhất là trong đám sĩ quan cấp cao; ai nấy đều mắc nặng. Số rượu nhà họ Vân vận tới sau đó đều bị đám đại gia này lấy để chữa cơn nghiện rượu, khiến Trình Xử Mặc thường xuyên than phiền.
“Tháng Tám đất Hồ tuyết bay đầy trời.” Ở Quan Trung giờ vẫn còn là lúc mặc áo đơn, vậy mà tại Sóc Phương người ta đã bắt đầu mặc áo da. Ban đêm lạnh dữ dội. Hà Thiệu vừa run lập cập vừa kiểm tra đống lạp xưởng chất đầy một gian nhà. Lô trước đã bị lão Ngưu cướp mất; ông ta còn cất bánh của nhà họ Vân đầy cả một kho, nói rằng phải chuẩn bị trước cho chắc.
Lô này chuẩn bị cho Sài Thiệu. Quốc công đại nhân đã chuẩn bị tiền từ sớm, bằng một tờ chi trả; Hà Thiệu chỉ cần về Trường An đến Bộ Hộ lĩnh tiền là được, tiện lợi nhanh chóng. Dù sao ở Sóc Phương, tiền chẳng có mấy tác dụng; một nén bạc còn không bằng một tấm vải gai, thậm chí còn chẳng bằng một cái nồi sắt. Nếu trong tay ngươi có thiếu nữ Cao Ly, dân chăn nuôi cũng chịu nhận. Bọn họ chỉ không nhận tiền. (Còn tiếp!)