Tháng chín, khi cây cỏ trên đồng bằng Quan Trung vẫn xanh tốt, thành cổ Sóc Phương đã đón trận tuyết đầu mùa. Tuyết trắng tung bay, phủ kín cả thảo nguyên. Năm nay, cuộc sống trên thảo nguyên chẳng dễ dàng gì: đầu tiên là đại hạn, kế đó là châu chấu. Dù tai họa không đáng sợ như nạn châu chấu ở Quan Trung, cũng khiến trâu bò, dê cừu chết mất không ít. Cỏ kém thì đàn gia súc tự nhiên chẳng béo tốt được. Hiệt Lợi dẹp yên mấy bộ tộc hò hét dữ dội nhất, lấy đầu chúng truyền cáo khắp nơi. Thảo nguyên lặng xuống, chẳng còn tiếng động nào khác. Đúng lúc Hiệt Lợi đang đắc ý, người em trai yêu quý của hắn là Đột Lợi đã âm thầm ký minh ước với Đại Đường…
Lý Tĩnh biệt tăm, Lý Tích cũng không thấy đâu. Ngay cả đại đầu lĩnh ở thành cổ Sóc Phương là Sài Thiệu cũng biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Triều đình Đại Đường yên ổn một mực, ai nấy đều bận chuẩn bị mừng thọ Thái thượng hoàng Lý Uyên, chẳng ai để tâm đến mấy người mất tích kia. Mọi người cứ coi như họ vào núi Tần Lĩnh săn bắn cho Lý Uyên. Năm nay mùa màng thất bát, chẳng lẽ không cho người ta dùng thịt rừng góp thành một món quà hay sao?
Vân Diệp đang chạy ngược chạy xuôi ở Sóc Phương. Ai mà ngờ đường đường Thái thượng hoàng lại chuyên dùng quân báo, sai người vượt ngàn dặm đến Sóc Phương đòi nợ? Chẳng phải chỉ có mấy lạng vàng thôi sao, còn tính lãi rõ ràng đến thế. Đây đâu còn là kiểu lãi chồng lãi nữa, mà là lãi cá voi lật mình rồi! Dựa vào đâu mà cả chuyện ngài đêm hôm tiểu tiện nhiều lần cũng tính lên đầu ta? Ngài bớt tìm vài mỹ nhân đi, chẳng phải sẽ hết tiểu đêm sao?
Sắc mặt Sài Thiệu kỳ quặc, hai anh em Tiết Vạn Triệt, Tiết Vạn Nhận thì đờ đẫn, xem ra đã ngốc cả rồi.
Đều là tội nghiệp do lão Hà gây ra. Đoàn xe nhà lão rầm rộ khoe khoang khắp thành Trường An, khiến người ta biết dân Hồ ngoài biên ải ngốc nghếch, lắm tiền, dễ lừa đến mức nào. Tin một tấm vải gai đổi được ba con bò truyền ra, cả chợ Trường An xôn xao. Nhà lão Hà đã sa sút từ lâu, đương nhiên chẳng bận tâm đến thể diện quý tộc, dứt khoát xé toạc mặt mũi, làm hẳn thương nhân. Mọi người vừa hâm mộ vừa không khỏi thêm vài phần khinh miệt.
Lão Hà làm đúng theo phép tắc của Vân Diệp: không ăn một mình. Mình đã vớ được một miếng thịt béo lớn, ăn đến bóng nhẫy cả miệng, đương nhiên phải kéo các anh em nghèo cùng ăn. Chỉ khi đông người thì việc làm ăn này mới lâu bền được.
Ai quen lão Hà đều biết tên công tử ăn chơi mập mạp ấy chẳng có tầm nhìn như vậy, cũng chẳng có gan lớn đến thế. Khi biết nhân vật lừng danh đứng đầu Tam Hại là Vân Diệp đang ở Sóc Phương, tất cả đều im bặt, chỉ vội sai người phóng ngựa báo tin cho con em nhà mình ở Sóc Phương, muốn biết rõ tình hình.
Trưởng Tôn thấy Vân Diệp kiếm tiền lúc nào cũng đỏ mắt. Lần này bà không tiện tìm Lý Nhị gây sức ép với Vân Diệp, bởi Lý Nhị làm kẻ xấu quá nhiều lần rồi, lặp lại mãi sẽ tổn thương tình nghĩa. E rằng giờ tên nhóc này có ở Trường An cũng sẽ tránh xa hoàng cung. Lần trước Thái thượng hoàng còn nhắc chuyện Vân Diệp nợ tiền ông, có vẻ hơi thất vọng. Giờ tên nhóc ấy cũng chẳng vào cung nữa, có lẽ đã quên mất ông già này rồi.
Nợ tiền thì trả tiền, đạo lý hiển nhiên. Quân báo đòi nợ Vân Diệp được gửi đến như thế.
Hoàng gia lúc nào cũng muốn nhúng tay vào mọi việc, đó là thói ham kiểm soát bẩm sinh của họ. May mà giờ Trưởng Tôn còn biết dùng Thái thượng hoàng làm bình phong, che đậy đôi chút lòng ham tiền mãnh liệt của mình; điều đó chứng tỏ bà chưa sa đọa đến mức chẳng còn kiêng dè gì.
Đại Đường có mấy vạn quan lại, vậy mà bà dường như chỉ nhắm vào một mình Vân Diệp để moi tiền. Trong mắt Sài Thiệu và anh em họ Tiết, đó là dấu hiệu được sủng ái. Bức thư đòi tiền chẳng khác nào thư nhà khiến họ gần như suy sụp. Hoàng gia đối với Vân Diệp thật chẳng khách sáo! Mối quan hệ thân mật thế này không thể dùng tiền mua được. Sài Thiệu, chàng rể nhà họ Lý, trong lòng cũng nảy ra chút ghen tị. Chàng chưa từng bị Lý Uyên hay Lý Nhị đòi tiền, chàng cho rằng đó mới là hạnh phúc.
Vân Diệp thì không nghĩ vậy. Hắn luôn bị bắt nạt, chuyện ấy khiến lửa giận ngùn ngụt trong lòng. Từ ngày đến Đại Đường, hắn toàn gặp phải những nhân vật quyền thế. Tuy hắn cũng có thể bắt nạt kẻ yếu hơn mình, nhưng tự cho rằng mình cao hơn đám người cổ đại man rợ này đôi chút, hắn thật sự không làm nổi chuyện đó. Ngay cả khi đá mông người khác ở Lũng Hữu, hắn cũng không quên bồi thường cho họ chút gì. Trưởng Tôn thì chẳng bồi thường gì cả; từ “đổi ngang giá” không có trong từ điển của bà.
Đợi lòng mình bình tĩnh lại, Vân Diệp tiếp tục xem bức thư đòi tiền: Nghe nói trên thảo nguyên có một loại da cừu non màu tím, nhẹ và mềm, làm áo choàng thì trông cao quý, thanh nhã. Bảo hắn để ý tìm một trăm tấm, đem về may vài bộ quần áo. Còn có một loại dược liệu gọi là dâm dương hoắc, có công hiệu bồi bổ thân thể; đào vài xe mang về nấu cháo uống. Còn thù lao thì cứ khấu trừ vào những khoản nợ cờ bạc kia, số còn lại cứ tùy tiện lấy vài xe ngưu hoàng, thứ nhiều vô kể trên thảo nguyên, cho đủ số. Ông già ấy cũng sẽ miễn cưỡng chấp nhận. Bậc trưởng bối mà, chịu thiệt một chút vì lớp hậu bối cũng là chuyện nên làm.
Đọc đến đây, Vân Diệp lập tức muốn ngất xỉu. Dâm dương hoắc thì dễ, trên thảo nguyên nhiều lắm, ngài ăn thay cơm cũng chẳng sao. Lúc đến, Tôn Tư Mạc đã sai người đào được rất nhiều, đủ dùng rồi. Tráng dương mà, đàn ông nào chẳng cần? Còn da cừu tím, trong tay Vân Diệp cũng chỉ có bảy tám tấm. Thứ ấy hiếm lắm, thảo nguyên không sản xuất da cừu tím, chỉ có vài đoàn thương nhân từ Tây Vực mang đến, giá chẳng rẻ chút nào. Mấy tấm này cũng là Vân Diệp cắn răng mua, định mang về làm vài chiếc mũ cho bà nội, Tân Nguyệt và mọi người. Còn ngưu hoàng, lão Hà giết mấy nghìn con bò mới tìm được chưa đầy mười cân. Các người đòi mấy xe cơ à?
“Vân hầu cần gì phải lo. Thái thượng hoàng xưa nay chưa từng mở miệng đòi đồ của bề tôi. Lần này Thái thượng hoàng đã lên tiếng, không chỉ nói với riêng Vân hầu mà còn nói với năm vạn tướng sĩ Sóc Phương. Thay Thái thượng hoàng phân ưu là trách nhiệm không thể thoái thác của bọn thần. Đừng nói chỉ là vài xe đồ tầm thường, dẫu phải lấy đầu Hiệt Lợi, chúng ta cũng nên dốc toàn lực. Da cừu tím? Ngưu hoàng? Lão phu không tin đã lục tìm khắp nghìn dặm đất Sóc Phương mà còn không kiếm đủ những món quà ấy!”
Sài Thiệu đúng là người tốt, người tốt hết sức. Ai tự nguyện gánh vác chuyện rắc rối thay người khác đều là người tốt. Hắn biết chàng muốn thể hiện trước mặt cha vợ, có hơi ghen với Vân Diệp: cha vợ muốn đồ lại không tìm chàng rể này, mà tìm người ngoài chẳng liên quan là Vân Diệp, khiến chàng cảm thấy mình bị gạt ra ngoài.
Anh em họ Tiết càng xoa tay nóng lòng muốn thể hiện. Tiết Vạn Triệt đã bắt đầu đi ra ngoài, vừa đi vừa nói với Sài Thiệu: “Đại soái cứ ngồi yên, mạt tướng sẽ đi một vòng qua cả trăm bộ lạc quanh đây. Chỉ mấy xe quà cáp thì có gì đáng kể.”
Vân Diệp không muốn nịnh bợ hoàng đế, nhưng không thể ngăn người khác nịnh bợ. Nhất là kiểu nịnh bợ có thể giúp nhà mình gỡ khó như thế này, Vân Diệp thấy càng nhiều càng tốt.
“Tiết tướng quân, chuyến này tiện thể mang ít trâu bò, dê cừu về nhé, chỗ thịt khô dự trữ của chúng ta vẫn còn thiếu.” Vân Diệp đuổi theo, gọi với Tiết Vạn Triệt.
Quà cáp đã có chỗ lo liệu, lòng dạ tự nhiên vui vẻ. Quân báo lần này là mệnh lệnh của Lý Uyên, lần đầu tiên sau hai năm rời khỏi hoàng cung. Trưởng Tôn hiểu, Lý Nhị hiểu, Lý Uyên cũng hiểu: đây là lúc họ thử hòa giải, thử tin tưởng lẫn nhau. Chỉ có điều cách làm hơi thô bạo, dĩ nhiên là đối với Vân Diệp. Mấy vị trong hoàng cung có lẽ chẳng nghĩ đến nỗi khó xử của một vị hầu nhỏ bé; họ chỉ cần cơ hội này, còn Vân Diệp là người duy nhất có thể tạo ra chiếc cầu nối ấy.
Rắc rối của đại nhân vật chỉ có đại nhân vật mới giải quyết nổi, mà giải quyết mới thật chí mạng. Biến cố Huyền Vũ Môn đã xóa sạch tình thân nhà họ Lý, đến nỗi từ đời Lý Nhị cho tới khi triều Đường diệt vong, việc truyền ngôi của họ luôn nhuốm máu. Người trước làm sao, người sau làm vậy; thế nên Lý Trị tiếp tục giết, Võ Mị Nương lại tiếp tục giết. Rồi đến Lý Man, chẳng còn mấy anh em để giết, bèn xây Thập Lục Vương Trạch, nuôi các anh em như nuôi lợn.
Lý Nhị giết anh, giết em, giết con trai, giết con gái. E rằng trái tim ông đã thủng lỗ chỗ từ lâu rồi? Người bình thường gặp những chuyện ấy mà không hóa điên hay biến thái mới là lạ. Vậy mà trong hoàn cảnh đó, Lý Nhị còn trở thành Thiên Khả Hãn, không thể không khâm phục sự cứng cỏi của ông; hoặc có lẽ ông vốn là người lạnh máu từ trong bản tính.
Lão Trang và mọi người không cho Vân Diệp tự ý ra ngoài, nhất là ở thành Sóc Phương nơi khói lửa biên ải. Xa nhất, hắn chỉ được lên tường thành ngắm thảo nguyên từ xa. Trời đất sau trận tuyết trắng xóa, phản chiếu ánh sáng chói mắt. Vài ngọn cỏ khô khó nhọc nhô đầu lên, chốc lát đã bị mấy con chim khách tha đi, đem trang hoàng tổ ấm mới. Thỏ rừng chạy thành từng rãnh tuyết trên nền trắng, có lẽ đói quá nên chẳng còn để ý đến con chim ưng trên đầu, chỉ ra sức tìm những hạt cỏ có thể ăn.
Quan Trung không còn chuyển đồ tiếp tế đến nữa. Tuyết dày một thước đã chặn mọi đường giao thông; chỉ có ngựa chiến mới gắng gượng đi được trên tuyết. Chuyến tuần tra lần này của Tiết Vạn Triệt xem ra chẳng dễ dàng, nhưng trái tim nóng bỏng mong được nịnh nọt hoàng đế của hắn nhất định sẽ chiến thắng những trở ngại nhỏ trước mắt.
Trong doanh trại lúc này nhốn nháo cả lên. Binh sĩ mặc hết những thứ có thể khoác lên người, ai nấy trông như dã thú từ thời hồng hoang, dáng vẻ có phần vụng về, nhưng hung hãn thì nhiều hơn.
Sài Thiệu chỉ huy đội quân dựng nghiệp của nhà họ Lý, trong đó có năm trăm Huyền Giáp. Trước kia Vân Diệp chỉ thấy họ trong sách lịch sử, giờ tận mắt nhìn thấy, hắn mới có hiểu biết tường tận về cỗ máy giết chóc hoàn mỹ nhất thời vũ khí lạnh này. Toàn thân họ phủ giáp sắt, còn gọi là thập tam khải; trước ngực có hai miếng hộ tâm kính sáng loáng che chở chỗ hiểm. Không chỉ người khoác giáp nặng, ngựa cũng được giáp trụ toàn thân. Vân Diệp bước tới nhấc thử một bộ, nặng thật. Bộ giáp sắt bảo vệ cả người lẫn ngựa ít nhất cũng tám mươi cân. Kỵ binh Huyền Giáp trông chẳng cao lớn, vậy mà mang giáp nặng trên người vẫn vô địch thiên hạ, chẳng hiểu vì sao.
Là kẻ nhàn rỗi trong doanh trại, hắn đi đến đâu cũng được chào đón, khiến đạo trưởng Tôn vất vả làm việc vô cùng bất mãn. Người này tặng một thanh loan đao tinh xảo, người kia biếu chiếc thắt lưng khảm những miếng vàng bạc lớn. Mấy binh sĩ vạm vỡ còn mang đến cho hầu gia một chiếc hộp gỗ tuyệt đẹp, nhìn là biết làm bằng gỗ đàn hương. Cầm trong tay thấy nặng trĩu, từ chối không được, hắn đành nhận lấy rồi sai thưởng cho đám binh sĩ chút rượu thịt. Tất nhiên, ai nấy đều vui vẻ.
Vân Diệp cứ cảm thấy người lính tặng hộp cho mình có gì đó kỳ lạ. Về đến chỗ ở, hắn lục chiếc hộp gỗ ra khỏi đống quà, mở nắp xem thì giật mình: bên trong lại là một ổ khóa Lỗ Ban, loại mười hai trụ. Vân Diệp rất thành thạo món này; ở nhà máy, hắn từng không ít lần lấy vật liệu công làm mấy món đồ nhỏ như vậy. Chính tay hắn từng dùng máy công cụ gia công một bộ ổ khóa Lỗ Ban sáu trụ kinh điển, cấu trúc bên trong kỳ diệu vô cùng. Không ngờ ở đây lại gặp được nó, khiến hắn có cảm giác như cách cả một đời người.
Hắn sai lão Trang đi tìm mấy người lính kia, nhưng họ đã biến mất không còn tăm tích.
Đây là lần đầu tiên Vân Diệp gặp tình huống kỳ quái như vậy. Trường An không có ổ khóa Lỗ Ban. Hồi chế tạo mạt chược, hắn đã khảo sát thị trường đồ chơi Đại Đường rồi, không hề có thứ này. Rốt cuộc ai đã gửi nó đến?
Ấn trụ khóa thứ nhất xuống, chuyển trụ thứ hai sang bên, Vân Diệp tiện tay tháo ổ khóa Lỗ Ban ra. Hắn phát hiện trong khoảng trống giữa ổ khóa kẹp một mảnh giấy. Mở ra xem, trên đó chỉ viết ba chữ: Bạch Ngọc Kinh.
.rt