Lão Trang đặt mấy tảng đá dùng kê nồi vào trong hang. Đá được lửa nung nóng bỏng, khiến cái hang đất nhỏ lập tức ấm áp như mùa xuân. Vân Diệp và Công Thâu Giáp vào trong, nằm xuống ổ rơm đã trải sẵn. Trên ổ phủ một lớp da cừu thật dày, nằm xuống là lún sâu vào đám lông, không đắp chăn cũng chẳng thấy lạnh.
Công Thâu Giáp rên lên hai tiếng khoan khoái, nghe chói tai vô cùng. Ông bỗng ngẩng đầu hỏi Vân Diệp: “Năm sau ta đến thư viện, có được đãi ngộ như thế này không?”
Đúng là đồ nhà quê. Vân Diệp thầm khinh bỉ. Cả đời cắm mặt ngoài đồng kiếm miếng ăn, chưa từng được hưởng chút thú vui nào trên đời.
“Nếu chỉ thế này mà ông đã thấy thỏa mãn thì không vấn đề gì. Thư viện sẽ phát cho ông một trăm tấm da cừu, đủ để ông quấn cả nhà vào cũng được.”
Có lẽ Công Thâu Giáp cũng cảm thấy câu hỏi vừa rồi hơi nhỏ nhen, nên có chút ngượng ngùng.
“Năm nay ông đã ngoài năm mươi, vậy nên theo quy củ của thư viện, ông sẽ được chia một căn nhà ba tầng, bên dưới còn có một cái sân rộng một mẫu. Mỗi tháng ông nhận tám quan tiền lương. Phải biết bổng lộc của tể tướng cũng chỉ đến thế thôi. Ông còn có một cỗ xe ngựa và một con ngựa; đến lễ tết lại có thêm những khoản phúc lợi khác. Đồ đạc trong nhà đều có sẵn, ông chỉ cần xách hành lý đến ở. Nếu cần người hầu thì ông phải tự thuê. Thư viện thường không khuyến khích dùng gia nô; chuyện ngược đãi gia nô tuyệt đối bị cấm ở đó. Làm thế sẽ dạy hư bọn trẻ. Ai vi phạm sẽ bị đuổi khỏi thư viện ngay, ông nhớ kỹ đấy.”
Vân Diệp kể cho Công Thâu Giáp nghe đãi ngộ ở thư viện, hy vọng ông đừng phạm lỗi. Lý Cương có lẽ chịu được người tầm thường, nhưng sẽ không dung thứ kẻ khiếm khuyết về đạo đức. Có lẽ đọc sách nhiều sẽ thay đổi khí chất của một người; ít nhất đến nay, hắn chưa gặp ai suy đồi đạo đức đến mức quá đáng. Ngay cả Hứa Kính Tông cũng chưa từng nặng lời với lão bộc đi theo mình. Lý Cương và tiên sinh Ngọc Sơn cũng hết mực quan tâm những đồng tử hầu hạ sinh hoạt thường ngày của mình, vì thế bầu không khí trong thư viện rất ôn hòa.
Công Thâu Giáp gối hai tay sau đầu, nhìn trân trân lên nóc hang. Xem ra ông đã chìm đắm trong cuộc sống hạnh phúc sắp tới. Vân Diệp không quấy rầy, trở mình, đắp chăn, chọn một tư thế thoải mái rồi chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.
Trời vừa tờ mờ sáng đã bị đánh thức. Cả doanh trại nhốn nháo: người nhóm lửa, người trông ngựa. Đằng xa, lính trinh sát đang đổi ca. Gió đã ngừng, tuyết lại bắt đầu rơi, nhưng không dày, vẫn chưa cản trở việc lên đường. Chỉ là đất trời trắng xóa khiến người ta bất giác nảy sinh đủ thứ cảm khái.
Bữa sáng là cháo đặc, cắm đũa vào cũng không đổ. Bột châu chấu được mọi người nhất trí yêu thích, giờ trong bữa ăn không có thứ ấy, ai nấy đều chẳng muốn động đũa. Cẩu Tử hết gọi chú Lão Trang câu này đến chú Lão Trang câu khác, chỉ mong xin thêm chút bột châu chấu trộn cơm. Thấy nó vẫn còn là trẻ con, Lão Trang lại bốc thêm một nắm bỏ vào bát. Cẩu Tử mừng rỡ bưng bát cơm đi khoe khắp nơi.
Công Thâu Giáp thâm quầng mắt bước ra khỏi hang. Đêm qua ông hầu như chẳng ngủ được. Khi thì nghĩ đến cha già thích uống Túy Dương Xuân mà mình chẳng mua cho ông được mấy lần; khi thì nghĩ đến người vợ già đã theo mình mấy chục năm mà vẫn chưa có món trang sức nào ra hồn. Chiếc khóa bạc đeo trên cổ đứa cháu nhỏ còn là thứ ông từng đeo ngày trước. Nỗi day dứt ấy khiến ông thức trắng đêm. Nói thì hay lắm, nào là thế gia ngàn năm, nhưng ai biết cảnh thiếu áo thiếu ăn, ẩn náu nơi hoang vu? Ai cũng nói an bần lạc đạo, chí lớn không đổi. Nói thì dễ, đến hiếu với cha già, thương xót vợ, yêu thương con cái còn chẳng làm được, thì còn bàn gì đến an bần lạc đạo, chí lớn không đổi?
Trở về Trường An, nhất định ông sẽ thay đổi cuộc sống của cả nhà. Lứa con cháu nhỏ đã không còn yên phận; học vấn gia truyền đến đời sau gần như chẳng truyền tiếp nổi. Con cháu đều không muốn học. Học được đầy mình bản lĩnh mà không thể đem ra dùng đã đành, còn gặp nguy hiểm nữa. Đã vậy, chi bằng an toàn đem ra đổi lấy ít bạc cũng tốt.
Ăn sáng xong, đoàn xe lại lên đường. Ai nấy đều khoác vải gai trắng, đến ngựa cũng không được bỏ qua. Một gã béo vụng về khó nhọc lội qua tuyết, chất từng bó vải gai lên xe trượt. Mồ hôi chảy ròng từ vầng trán rộng. Lão Hà? Hà Thiệu? Sao hắn cũng đến đây?
“Ngươi chạy đến góp vui làm gì? Không biết khắp nơi ở đây toàn là giặc râu xồm à? Lỡ bị chúng bắt đi nướng ăn thì sao?” Vân Diệp giận dữ quát. Một gã béo sức chiến đấu bằng không chạy lên thảo nguyên làm loạn cái gì?
“Mạng anh đây từ lâu đã quá lời rồi. Biết số hàng chở về Trường An trước mùa đông trị giá bao nhiêu không? Sáu nghìn quan! Anh có chết trên thảo nguyên cũng chẳng lỗ. Nằm mơ anh cũng không ngờ đống mỡ trên người mình lại bán được từng ấy tiền. Có số tiền này, nhà anh sống vài chục năm chẳng thành vấn đề. Anh biết gốc rễ chuyện mình phát tài là nhờ chú, nếu không thì dù anh có muốn bán đống mỡ này cũng chẳng biết bán cho ai, nói gì đến sáu nghìn quan. Chú đã chạy đến tận thảo nguyên, anh đi theo một chuyến thì có sao? Mạng anh đáng giá bằng mạng chú chắc? Với lại, có anh ở đây, biết đâu hai anh em mình còn tìm được chỗ kiếm chút tiền.”
Đúng là gã lì lợm, phát tài đến mức chẳng biết trời đất là gì, giờ đến mạng cũng không màng. Hết lời rồi, thật sự hết lời rồi. Sách chính trị nói thương nhân có ba trăm phần trăm lợi nhuận thì dám giết người, vì lợi nhuận gấp mười lần thì đến mạng mình cũng chẳng tiếc. Hà Thiệu đúng là ví dụ sống sờ sờ.
“Ngươi điên rồi, ta quản không nổi ngươi nữa. Chỉ nói với ngươi một câu: giữ cho kỹ cái mạng nhỏ của mình, đừng để mất. Nếu không, ta chẳng biết ăn nói thế nào với cả nhà ngươi.”
Nói xong, Vân Diệp ngồi lên xe trượt của Công Thâu Giáp, chuẩn bị tiếp tục lên đường. Lão Hà lấy dây thừng buộc chặt vải gai rồi cùng một hộ vệ ngồi lên xe trượt.
Theo tiếng roi vang lên ở cỗ xe đầu tiên, đoàn người bắt đầu nhích đi rồi dần tăng tốc. Hộ vệ nhà họ Vân đi đầu dò đường, đội trưởng thân binh của lão Ngưu áp hậu. Đoàn xe trượt đi đứng cũng khá ngay ngắn.
Rời khỏi phạm vi kiểm soát của Sóc Phương, thần kinh mọi người đều căng như dây đàn, sợ từ góc nào đó bất chợt có cả đám giặc râu xồm xông ra.
Đám giặc mà Vân Diệp chờ mãi không xuất hiện. Lúc này chúng đang chui rúc trong những căn hầm đất, ôm cừu mà run cầm cập như chim hàn hiệu. Ngoài quý tộc trên thảo nguyên, ngày tuyết lớn dân du mục không ra ngoài. Mỗi khi mùa đông đến, họ phải tìm cho đàn trâu cừu một nơi tương đối ấm áp để tránh rét. Nơi ấy không những phải ấm mà còn cần có cỏ khô mọc tốt. Vào mùa hè thu, họ sẽ cố ý để dành một bãi cỏ, không chăn thả ở đó; đến mùa đông thì lùa trâu cừu tới trú đông, rất ít khi rời đi. Dù sao, trâu cừu chính là mạng sống của họ.
Không bị quý tộc triệu tập, họ phân tán ra, mỗi gia đình một nơi. Dù sao, đồng cỏ ở một vùng cũng không thể nuôi quá nhiều trâu cừu.
Phía trước hơi ồn ào. Vân Diệp ngẩng đầu nhìn, chẳng bao lâu Lão Trang đến báo rằng họ đã vây được một đàn cừu và một người chăn cừu, xin hỏi có nên chém chết người ấy không.
Cưỡi ngựa đến trước nhìn, hắn thấy một cô gái chăn cừu thấp lùn chắc nịch đang cầm chiếc chĩa gỗ đối đầu với hộ vệ nhà họ Vân. Cô ta thỉnh thoảng lại liếc nhìn đàn cừu chạy tán loạn khắp nơi. Áo da cừu trên người đã bóng nhẫy, tóc bết thành từng mảng như nỉ, nhưng đôi mắt đen sì lại đầy vẻ bướng bỉnh. Cô nhe răng gầm lên như sói để dọa đám sát tài nhà họ Vân vừa trở về từ chiến trường.
Mấy hộ vệ cười toe toét, cưỡi ngựa vòng quanh cô. Cô cũng xoay theo, chẳng mấy chốc đã ngã lăn xuống đất, tuyết dính đầy mặt khiến cô càng thêm thảm hại. Một hộ vệ rút cung chiến, lắp tên rồi tùy tiện bắn ngã một con cừu. Cô gái chăn cừu gào lên, nhào đến con cừu đang nằm dưới đất, ôm đầu nó rồi hà hơi vào miệng, hy vọng cứu sống được con vật đáng thương.
“Hầu gia, hay là chúng ta cướp cả cô ta lẫn đàn cừu về nhé? Bọn tiểu nhân có thịt cừu ăn, buổi tối ngài cũng có người nằm sưởi chăn.” Cẩu Tử chẳng biết chui ra từ đâu, ngước mặt lên, nịnh nọt góp ý với Vân Diệp.
Nhìn mái tóc bết thành từng mảng như nỉ của cô gái chăn cừu, rồi nhìn bàn tay đầy máu của cô, nhất là cảnh cô đang hôn miệng con cừu, mặt Vân Diệp xanh mét. Phải đói khát đến mức nào mới thấy hứng thú với một cô gái như thế này chứ?
Hắn đá Cẩu Tử văng sang bên. Tên khốn này vào quân ngũ mà chẳng học được gì tốt, còn trẻ tuổi đã rất thành thạo làm kẻ nịnh bợ.
Con cừu trong lòng cô gái chăn cừu cuối cùng cũng thôi đạp chân, đầu rũ xuống. Cô lay qua lay lại nó mấy lần, thấy cừu chết rồi thì lập tức bật dậy, lao về phía Vân Diệp. Cô nhìn ra trong đám người này, áo giáp của Vân Diệp đẹp nhất, vậy địa vị của hắn cũng cao nhất. Vì đàn cừu của mình, cô muốn liều mạng với hắn. Cô còn chưa đến gần, Vân Diệp đã được hộ vệ vây kín, mấy người nhanh tay còn rút cả đao ra.
Cẩu Tử hăm hở nhảy ra, ném con dao trong tay đi, dang rộng hai tay định vật lộn với cô gái chăn cừu. Đám hộ vệ cũng đứng bên reo hò. Cẩu Tử ra vẻ đàng hoàng chắp tay vái quanh bốn phía, nào ngờ cô gái kia lại nhào tới, ôm chân Cẩu Tử rồi quật hắn ngã ngửa, sau đó ngồi phịch lên mặt hắn, nhún lên nhún xuống mấy cái. Vân Diệp và đám hộ vệ nhìn mà ê cả răng.
Lão Trang cau mày, xuống ngựa, xách cô gái chăn cừu ném sang một bên rồi kéo Cẩu Tử dậy. Cẩu Tử choáng váng, gắng gượng đứng vững, lớn tiếng gào lên tìm cô gái để trả thù, nhưng bị Lão Trang xách ném thẳng lên xe trượt.
Cũng chẳng biết đầu óc phụ nữ của đám giặc râu xồm có vấn đề gì không. Lão Trang ném cô ta đi đã là tha cho một mạng, thế mà cô ta lại bò dậy, phủi tuyết trên mặt rồi vẫn không chịu thôi, xông đến cắn lấy cánh tay Lão Trang. Trời lạnh dưới âm mười mấy độ, Lão Trang mặc giáp sắt kín người, phiến giáp còn lạnh hơn băng. Miệng cô vừa áp vào liền không rút ra được, bị dính chặt lên đó. Cô gái chăn cừu lại không dám giãy, sợ kéo đứt lưỡi, chỉ cuống quýt rơi nước mắt.
Thấy cô gái chăn cừu cuối cùng cũng yên, Vân Diệp nhìn quanh, chỗ cắm trại này khá tốt. Sau khi hỏi ý Lão Trang, hắn quyết định hạ trại nghỉ ngơi ở đây. Lão Trang đi đâu, cô gái chăn cừu theo đến đó; hết cách, miệng cô vẫn còn dính trên phiến giáp.
Đám hộ vệ lùa đàn cừu tản mát trở về. Cừu gầy nhẳng, xem ra mùa thu chưa tích đủ mỡ. Đàn cừu thế này không thể qua nổi mùa đông khắc nghiệt. Năm nay mùa đông đến sớm, điều đó thật chí mạng đối với dân du mục. Mất đàn cừu, cả nhà sẽ chết đói. Đại thảo nguyên chẳng có lòng thương xót, cũng chẳng có phép màu.
Lão Trang tháo phiến giáp xuống, dội nước ấm lên. Cuối cùng cũng gỡ được miệng cô gái chăn cừu khỏi phiến giáp. Cô không quậy nữa, chỉ nhìn đàn cừu của mình rồi khóc mãi, sợ những người này sẽ ăn sạch đàn cừu.
Vân Diệp vẫn ra lệnh giết thịt toàn bộ đàn cừu. Lương thực lúc này quý giá nhất. Đám phụ binh bắt tay vào làm, vừa cười vừa dựng mấy cái giá. Họ dùng dao găm đâm chết từng con cừu rồi treo lên giá. Cừu không nhiều, tổng cộng chỉ có hai mươi mốt con, kể cả con bị bắn chết. Chẳng mấy chốc, họ đã lột da, moi nội tạng, những người nhanh tay bắt đầu xiên cừu lên nướng trên đống lửa.
Cô gái chăn cừu biết mình không ngăn nổi, bèn nằm ngửa trên nền tuyết. Đôi mắt to của cô chẳng còn chút sinh khí nào. (Còn tiếp)rq！~！