Khâm phục, khâm phục! Quả không hổ là vị đại đế lẫy lừng muôn thuở của nhà Đường, diễn xuất sánh ngang ảnh đế Oscar. Bộ áo vải thô trên người thể hiện quyết tâm cùng lê dân thiên hạ gắng gượng vượt qua tai kiếp của hoàng đế; giọng nói run rẩy khiến người ta cảm nhận nỗi đau tận đáy lòng ông. Tiếng ngâm tụng lên bổng xuống trầm, hòa cùng tiếng tù và thỉnh thoảng vang lên, đưa bản tế văn cầu xin trời cao tha thứ lên tận trời xanh. Thái tử áo vải giày cỏ, tay bưng chiếc khay gỗ sơn đỏ, cung kính quỳ phía sau Lý Nhị; miệng thỉnh thoảng lại méo đi. Người biết thì hiểu cậu đang buồn nôn vì sắp phải ăn châu chấu, người không biết chắc tưởng cậu đau buồn đến mức co giật.
Vân Diệp đứng trong màn trướng, thỉnh thoảng lấy một con châu chấu tẩm trứng trên đĩa đưa vào miệng, nhai rôm rốp món châu chấu chiên, hào hứng xem Lý Nhị biểu diễn giữa cuộc tụ hội của mấy vạn người.
Chàng chẳng có tư cách chen vào đám đại thần, ăn diện chỉnh tề, ra vẻ ta đây, miệng đọc bài tế văn chẳng biết nghĩa lý gì. Trưởng Tôn bắt chàng ở cùng các hoàng tử, công chúa, không được đi đâu cả; còn bảo nếu dám chạy vào núi Tần Lĩnh làm người rừng lần nữa, nàng sẽ đưa cả nhà chàng đến đó.
Chàng không dám tưởng tượng cảnh cả nhà phải sống trong hốc cây, đành cố nén cơn thèm tìm người trút bầu tâm sự, ngoan ngoãn đứng trong trướng, ăn châu chấu xem diễn.
Lý Nhị đau buồn, lảo đảo như sắp ngã, dang hai tay hướng lên trời. Tay áo rộng lướt qua khóe mắt, nước mắt lập tức tuôn rơi; giữa đám đại thần cũng vang lên tiếng nghẹn ngào đau xót.
Thế này chẳng hợp lẽ thường. Dẫu tay áo có ngâm nước gừng thì cũng đâu thể khiến nhiều người khóc đến vậy. Vân Diệp từng thử rồi, cùng lắm chỉ khiến mắt cay cay, dụi một cái là hết. Lý Nhị có thể diễn nỗi đau nhân tạo trong khoảnh khắc ấy đến mức trọn vẹn như thế, khiến Vân Diệp phục sát đất.
Chàng đưa tay về phía chiếc đĩa, định xoa dịu tâm hồn vừa bị tổn thương, nào ngờ chụp vào khoảng không. Cúi đầu nhìn, hết rồi ư? Ma quỷ thật! Lúc ra khỏi cung vừa chiên cả đĩa lớn, chàng mới ăn được mấy con mà?
Ngẩng lên, chàng bắt gặp đôi mắt trong veo như nước mùa thu của Trưởng Tôn, người đang mặc áo vải cài trâm gai. Đôi mắt đẹp ấy bừng bừng lửa giận. Nhìn quanh một lượt, chàng mới thấy chuyện chẳng lành: Lan Lăng, Nhữ Dương, Lý Thái, Lý Khác đều đang nhai châu chấu rôm rốp. Đặc biệt là Lan Lăng, cả con châu chấu vừa ném vào miệng đã bị nàng nhai gãy xương, đứt gân trong nháy mắt; nàng còn thỉnh thoảng thè chiếc lưỡi nhỏ hồng hồng liếm khóe miệng. Mấy hoàng tử, công chúa còn nhỏ cũng chìa tay đòi Vân Diệp, nhưng bị mẫu thân giữ chặt, không cho đến gần.
Xong đời rồi, lần này đắc tội hết đám phi tần có tiếng nói trong cung.
Trước mặt Trưởng Tôn, chàng chẳng có cơ hội giải thích, mà cũng không dám giải thích. Chàng vội khom lưng, rụt cổ, làm ra vẻ đáng thương. Chưa trưởng thành thì đúng là chẳng có nhân quyền; hầu gia đàng hoàng nhà ai lại bị nhét vào giữa đám phi tần chứ? Lý Nhị không sợ gây ra chút tai tiếng nào sao?
Lão tử cũng là nam nhi cao bảy thước. Lúc này đáng ra phải mặc triều phục, đội kim quan, tay nâng khuê ngọc trắng, đứng giữa đám đại thần học Lý Nhị tụng kinh, khỏi phải đối mặt với bao ánh mắt xinh đẹp mà đầy căm ghét thế này.
May mà buổi tế trời vẫn đang diễn ra, Trưởng Tôn chưa nổi giận, chỉ phất tay áo một cái, tỏ ý nàng đang rất tức giận và hậu quả sẽ nghiêm trọng, rồi trở về ghế ngồi.
“Diệp ca, món này ngon thật, còn nữa không?” Lý Khác khẽ hỏi.
“Còn, nhiều lắm. Đợi về rồi ta làm cho đệ, muốn ăn bao nhiêu cũng có.” Vân Diệp nói với Lý Khác đầy ẩn ý, chẳng hề để tâm đến vẻ kinh hoảng của Dương phi.
“Muội cũng muốn.” Lan Lăng chìa bàn tay dính dầu ra, tiếc nuối nhìn chiếc đĩa trống không trong tay Vân Diệp.
“Không vấn đề gì, chúng ta ăn sạch hết những món ngon này, không chừa lại một con.” Vân Diệp chợt nhớ chuyện bà nội bảo các em gái chăn lợn, trong lòng đã có tính toán.
Chàng gọi một thái giám đến, khẽ dặn dò mấy câu. Thái giám kia nhìn Hoàng hậu; thấy Trưởng Tôn gật đầu đồng ý, hắn liền vội vã rời đi.
“Ngươi định giở trò gì? Tuy ngươi thích gây chuyện, chẳng ra thể thống gì, nhưng gặp chuyện lớn thì không hồ đồ. Bổn cung cứ xem ngươi có chủ ý quỷ quái gì.”
“Tiểu thần chợt nhớ chuyện bà nội ở nhà bảo huynh muội thần đi chăn lợn, nên định dùng lại cách cũ.”
“Có tác dụng không?”
“Hiệu quả vô cùng rõ rệt!”
“Vậy thử xem. Nếu không hiệu quả, ngươi sẽ hiểu hậu quả của việc bày mưu tùy tiện.” Vì muốn giúp phu quân vượt qua khó khăn, Trưởng Tôn chẳng chút do dự bán đứng con trai mình cùng các con của Lý Nhị.
“Tỷ tỷ!” Dương phi sốt ruột kêu lên. Nàng không muốn hai đứa con trai của mình biến thành người rừng ăn châu chấu.
“Muội muội không cần nói nữa. Giờ là lúc sinh tử, chúng là con của bệ hạ thì phải chuẩn bị chịu khổ. Giúp được phụ hoàng chúng là trách nhiệm, cũng là vinh dự. Ta biết muội xót con, nhưng đây chỉ là chuyện nhỏ, có nguy hiểm hay không thì mấy hôm trước bổn cung đã ăn rồi. Mùi vị cũng khá ngon, lát nữa các muội cũng nếm thử.” Uy quyền của chị cả đâu phải chỉ nói suông; một câu đã chặn đứng lời cầu xin của Dương phi, còn kéo cả mình vào cuộc.
Dương phi nôn khan hai tiếng, siết chặt khăn tay bịt miệng, sắc mặt tái mét.
Không chỉ mấy phi tần biết rõ sự tình tái mặt, Lý Thái cũng thế.
“Biết rồi à? Sao nghĩ ra được? Không được nói ra.” Vân Diệp huých Lý Thái, người đang mặt trắng bệch, đờ đẫn như khúc gỗ.
Lý Thái khẽ nói: “Chuyện này đâu có khó, dùng những điều đã biết để suy ra điều chưa biết thì chẳng khó hiểu chân tướng. Huynh thật sự định làm thế à?”
“Nói thừa! Cha đệ, đại ca đệ, mẫu phi đệ, ai mà chẳng ăn? Vì cơ nghiệp muôn đời của nhà họ Lý, khó ăn cũng phải ăn. Với lại vừa rồi đệ chẳng khen ngon không ngớt đó sao?”
Lý Thái im lặng, nhìn xuyên qua màn trướng về phía phụ hoàng và đại ca mình.
Tiếng tù và trầm thấp lại vang lên mấy hồi. Người thổi kèn trống to béo phồng má như cóc, dốc hết sức muốn thổi cho thật vang, mong lời khẩn cầu của phàm nhân được đưa đi xa hơn.
Ba chén rượu kính trời, ba chén kính đất. Lý Nhị đau buồn không sao kìm nén, giọng đầy vẻ hối hận, nước mắt nước mũi đầm đìa, nghẹn ngào chẳng thành lời,
“Nếu trẫm có lỗi, tội ấy là của trẫm. Nếu trời cao giáng tội, xin phạt một mình trẫm, đừng liên lụy người khác. Nay châu chấu kéo đến, cứ để chúng ăn gan ruột trẫm, đừng ăn lương thực của bách tính.”
Nói xong, ông đẩy chiếc khay gỗ Lý Thừa Càn dâng lên sang một bên, cúi xuống đất vốc hai con châu chấu, sống sượng nuốt vào bụng.
Quan viên và dân chúng khắp nơi đều rơi lệ. Trong hàng võ tướng, lão ngốc Uất Trì túm một nắm châu chấu nhét vào miệng, nhai đến nước xanh chảy xuống, trông ghê tởm vô cùng. Mấy vị đại thần khác đang chuẩn bị nuốt châu chấu thầm chửi: “Mẹ kiếp, ông ăn ghê thế kia thì bảo ta nuốt làm sao?”
Phải nói rằng đại thần Đại Đường rất đáng tin. Ghê thì ghê, nhưng họ cầm châu chấu lên, chẳng chút do dự nhét vào miệng nuốt xuống vài con.
Vân Diệp đặc biệt quan sát kỹ, chẳng ai lười biếng hay giở trò, tất cả đều ngoan ngoãn ăn châu chấu.
Mẹ kiếp, vì chút vinh hoa phú quý nhỏ nhoi mà dễ dàng sao? Châu chấu sống, lão tử nhìn thôi đã thấy buồn nôn. Vậy mà mấy vị đại lão sống trong nhung lụa này chẳng hề do dự, cứ như đang ăn một miếng bánh điểm tâm; có mấy người còn xỉa răng, ra vẻ vẫn chưa đã thèm.
So ra thì Lý Thừa Càn đáng thương hơn. Mặt cậu từ trắng chuyển sang vàng, rồi đỏ bừng. Cậu quẳng chiếc khay xuống, tiện tay chộp mấy con châu chấu, nhắm mắt nuốt chửng.
Vân Diệp thầm cầu nguyện cho Thái tử điện hạ, mong cậu đừng nôn ra.
Lý Thái nắm tay áo Vân Diệp, khẽ nói: “Cứu đệ với, đệ không muốn nuốt châu chấu.”
“Hừ! Giang sơn là của nhà họ Lý. Bệ hạ, Thái tử, các vương gia, đại thần đều nuốt rồi, sao đệ không ăn?”
Lý Thái tuyệt vọng nói: “Đệ ăn châu chấu huynh làm, chứ không ăn sống. Nuốt sống thì đệ chết mất.”
Mọi người đều chờ phản ứng của trời cao. Một lão đạo tóc bạc râu trắng tay cầm phất trần, chân bước theo những bước chân kỳ lạ nào đó như giẫm sao, cả người lẩy bẩy, ném từng tờ giấy vàng lên trời cao, rồi ngồi bệt xuống đàn tế, không nói lời nào.
“Còn nửa canh giờ nữa mới kết thúc. Bây giờ, Thanh Tước, Khác nhi, Nhữ Dương, Lan Lăng, Hành Sơn, các con theo mẫu hậu.” Trưởng Tôn lên tiếng. Trong cung đưa tới một sọt lớn châu chấu chiên.
Trưởng Tôn nhón một con, cẩn thận đưa vào miệng, nhai qua loa mấy cái rồi nuốt xuống. Lý Khác, Lan Lăng và những đứa trẻ khác mừng rỡ, mỗi người chộp một nắm ăn ngon lành. Bên ngoài phủ bột trứng, bột mì, ăn vào thơm ngọt, nhai giòn rụm.
Lần này những phi tần được ra ngoài đều là người có con; những người không có con thì không ai được dẫn theo. Người không biết chuyện cứ ăn mãi không thôi. Người biết chuyện như Dương phi thì chau mày, mãi không quyết được. Tưởng mẫu thân không khỏe, Lý Khác bước tới nhận lấy châu chấu trong tay bà, nói: “Mẫu phi thấy trong người không khỏe ạ? Món này tuy ngon nhưng nhiều dầu mỡ. Người không thích đồ ngấy thì cứ để nhi thần ăn thay.”
Trước ánh mắt kỳ lạ của Dương phi, Lý Khác vốn sinh ra đã mắc chứng sạch sẽ quá mức lại nhai châu chấu ngon lành.
Trưởng Tôn đúng là một vị hoàng hậu tốt!
Nàng dẫn theo đông đảo hoàng tử, hoàng nữ, bưng đĩa đi mời các vương công đại thần ăn châu chấu.
Các quan tự nhiên cảm kích đến rơi nước mắt. Vừa rồi nuốt châu chấu, bụng họ vẫn còn khó chịu; Hoàng hậu đúng là đưa than trong ngày tuyết. Họ vội nhặt châu chấu trong đĩa bỏ vào miệng, ăn với vẻ mặt say mê.
Vân Diệp cảm thấy mình nên chuồn thôi. Nếu đợi đến khi các đại thần, vương công, phi tần, hoàng tử, công chúa có mặt ở đây phản ứng lại thì cái mạng nhỏ của chàng khó giữ nổi! Lý Nhị nhất định sẽ đổ cái chủ ý tuyệt diệu này lên đầu chàng.
Với lại, mỹ nhân dù đẹp đến mấy, lúc nôn ra thì chắc cũng chẳng đẹp nổi.