Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ, người thổi tù và đã rúc lên hồi tù và vang dội. Ngay sau đó, trống trận cũng nổi lên, mỗi tiếng đều khiến lòng người thắt lại. Vân Diệp trùm chăn kín đầu, định giả vờ không nghe thấy, ai ngờ Đường Kiệm ở cùng phòng cứ thế lôi hắn dậy.
“Lão Đường, ông tha cho ta lần này được không? Hôm qua chữa thương cho bao nhiêu tướng sĩ, ta mệt rã rời rồi. Cho ta ngủ thêm một lát được không?” Vân Diệp gần như van nài. Bên ngoài trời lạnh khô đến buốt người, hít hơi vào bụng cũng là một cực hình. Sáng sớm thế này, chẳng biết Lý Tĩnh lên cơn gì nữa.
“Hì hì, tiểu tử, cảnh tượng này hiếm thấy lắm. Từ ngày Đại Đường lập quốc đến nay, mới chỉ tổ chức ba lần. Cậu có phúc lắm mới được chứng kiến, sao còn nằm ườn ra đấy? Dầu gì cậu cũng là hầu gia đường đường, phải làm gương chứ. Mau dậy, hôm nay mặc giáp vào. Là võ hầu thì phải có dáng vẻ của võ hầu.”
Không lay chuyển được Đường Kiệm, hắn đành bò dậy. Đợi mặc giáp xong xuôi thì tiếng trống đã ngừng từ lâu.
Đường Kiệm chẳng nể mặt hắn chút nào, trợn mắt nói với Vân Diệp: “Trống đã ngừng lâu rồi. Nếu cậu thật sự là võ tướng, đầu đã bị treo lên cột cờ không biết bao nhiêu lần rồi. May mà chỉ là kẻ ăn hại, bằng không mặt mũi quân nhân Đại Đường đã bị cậu làm cho mất sạch.”
“Lão Đường, ta có mất mặt hay không thì liên quan quái gì đến ông? Đợi về Trường An, ta sẽ thân thiết với Hồng Lư Tự của ông một phen. Biết đâu lại có món làm ăn lớn nào đó.” Da mặt Vân Diệp đã được rèn dày từ lâu, chút đả kích này chẳng làm gì được hắn.
“Thiên hạ này, e chỉ có mỗi ngài là hầu gia mở miệng ra thì buôn bán, ngậm miệng lại cũng buôn bán. Hồng Lư Tự là nha môn thanh bần, chịu không nổi ngài moi tiền đâu.” Đường Kiệm chẳng bận tâm, lần này ông lập được đại công. Biết đâu còn được thăng chức. Đại Đường coi trọng quân công nhất; muốn vợ con được phong tước, không có quân công thì đúng là nằm mơ. Công lao ông lấy mạng đổi về lần này, chẳng ai phủ nhận được. Vì thế, khi trò chuyện với Vân Diệp, ông cũng tùy ý hơn vài phần, bớt cảnh giác đi đôi chút.
Hai người đứng ở cửa, đã hạ quyết tâm cao nhất mà vẫn không muốn vén tấm rèm cửa kia lên. Đường Kiệm bị lạnh đến phát sợ, ông thật sự sợ lạnh rồi. Khi nằm trong hố đất dưới chân Âm Sơn, ông cảm thấy mình chẳng khác nào người chết. Nếu có thể, ông thậm chí muốn lập tức chạy đến vùng đất hoang vu hẻo lánh tận cùng phía nam đế quốc, chỉ vì ở đó ấm áp.
Vân Diệp lấy hết can đảm, nín thở vén rèm bước ra khỏi căn nhà tuyết. Đường Kiệm phía sau cũng nghiến răng đi theo. Vừa ra ngoài, cả hai đồng loạt run lên; Vân Diệp thậm chí còn muốn chạy ngược vào trong.
Ngoài Vân Diệp và Đường Kiệm, các tướng sĩ còn lại đều đứng nghiêm trong tuyết, im lặng không nói. Ngay cả Hà Thiệu đang đứng xem náo nhiệt, Hứa Kính Tông cũng bất giác đứng thẳng hơn. Tôn Tư Mạc và Công Thâu Giáp giấu tay trong tay áo, hướng về phía mặt trời đang chậm rãi nhô lên, trông như đang ngẩn người.
Một chiếc xe tù bị kéo tới. Trong xe là một người phụ nữ. Cổ bà ta bị gông lớn khóa chặt, chỉ có thể giữ nguyên tư thế ngửa mặt lên trời.
“Người đàn bà này là ai?” Vân Diệp khẽ hỏi Đường Kiệm.
“Nghĩa Thành công chúa, con gái của Văn Đế tiền Tùy. Người đàn bà này dâm loạn thành tính, tổng cộng đã gả cho bốn đời Khả hãn Đột Quyết, là kẻ thù không đội trời chung của Đại Đường ta. Mấy lần Hiệt Lợi xâm phạm biên giới đều có bóng dáng bà ta. Nếu không có bà ta xúi giục sau lưng, Hiệt Lợi đã chẳng điên cuồng đến thế.” Trong mắt Đường Kiệm tràn đầy hận ý.
“Sói mà lại không ăn thịt người à? Lão Đường, ông có thú vui quái gở gì thế? Hiệt Lợi tấn công Đại Đường là vì có người đàn bà này sao? Chính ông có tin lời mình nói không?” Vân Diệp ghét nhất kiểu đổ tội lên đầu đàn bà như thế. Hoàng đế hồ đồ thì có yêu phi, đại tướng hồ đồ thì có họa thủy. Cái lô-gic gì vậy?
“Chuyện này… Dù sao người đàn bà ấy cũng đáng chết. Cậu không biết đâu, khi đại quân đã đánh hạ doanh trại Đột Quyết, bà ta vẫn còn chống cự, thậm chí còn tập hợp đám người Đột Quyết tan tác vây đánh Tô Định Phương. Nếu Đại tổng quản không kịp thời tiến lên chi viện, chưa biết chừng Tô Định Phương đã chết giữa loạn quân.” Đường Kiệm hơi lúng túng.
Vân Diệp không nói chuyện với Đường Kiệm nữa, rướn cổ nhìn Nghĩa Thành công chúa trong xe tù. Chỉ thấy mái tóc hoa râm rối bù phủ trên mặt, không nhìn rõ dung mạo. Một bà lão như vậy mà lại là hồng nhan họa thủy sao?
Một chiếc đài lớn hiện ra ngay trước mắt. Mấy quân lính mở cửa xe tù, lôi Nghĩa Thành công chúa ra rồi quẳng lên đài. Bà giãy giụa đứng dậy, đầu vẫn ngửa lên trời. Hơi thở trắng đục phả ra từ miệng, rối loạn không đều. Trên người bà chỉ có chiếc áo lông mỏng, nhưng có thể thấy bà đang cố giữ phong thái.
“Sao bà ta cứ ngẩng đầu mãi thế? Gông lớn đã tháo rồi còn gì?” Vân Diệp cảm thấy tư thế của bà có gì đó kỳ lạ.
“Lão phu từng làm ở Hình bộ. Cái gông nặng mười lăm cân này dễ mang lắm sao? Không phải bà ta không muốn cúi đầu, mà là không cúi xuống được. E rằng xương cổ đã trật khớp rồi, bảo cúi sao nổi.” Đường Kiệm có vẻ hả hê.
Lý Tĩnh quấn kín trong chiếc áo lông dày, trông như một con gấu lớn, bước lên đài. Ông chắp tay sau lưng, nói với Nghĩa Thành công chúa: “Bốn nghìn nam nhi dưới trướng lão phu đều chết trong tay ngươi. Mỗi lần nghĩ đến, lòng lão phu vẫn đau đớn khôn nguôi. Là người Hán, ngươi không những không giúp đỡ thân tộc mình, trái lại còn cấu kết với Hiệt Lợi, liên tục xâm phạm biên giới. Có biết bao con dân nhà Hán đã bỏ mạng dưới tay ngươi. Nay lão phu sẽ đem ác phụ nhà ngươi ra xử tử công khai, tế những quân dân Đại Đường đã khuất. Ác phụ, hôm nay chính là ngày ngươi lìa đầu.”
Lý Tĩnh vừa dứt lời, đám quân lính bên dưới đài đồng thanh hô lớn: “Giết! Giết! Giết!” Không khí sôi sục vô cùng.
Người Trung Quốc rất thích đứng xem, từ xem cãi nhau cho đến xem giết người. Họ luôn đặt mình vào vị trí kẻ bàng quan, rồi có thể tìm ra lý do khiến bản thân phấn khích hoặc vui vẻ.
Lý Tĩnh có đầy đủ lý do để giết người đàn bà trước mặt. Bà ta là kẻ địch, hơn nữa vì bà ta mà nhiều người đã thiệt mạng. Chỉ cần nói lý do ấy là đủ, chẳng cần lôi thêm bao nhiêu chuyện vào. Trút tội lớn tày trời lên đầu một người đàn bà thật quá lãng phí.
Nghĩa Thành công chúa nghiêng đầu nhìn Lý Tĩnh, chậm rãi nói: “Lý Tĩnh, ngươi cũng từng là bề tôi của Đại Tùy. Nay gặp ta, sao không quỳ xuống? Trong người ta chảy dòng máu cao quý nhất. Đánh nhau với một tên phản tặc như ngươi, ta đã sai ở đâu? Bề tôi phạm thượng là tội chết, chẳng lẽ ngươi không biết?”
“Nhà Tùy đã diệt vong từ lâu vì sự tàn bạo bất nhân của huynh đệ ngươi. Nay thiên hạ thuộc về Đại Đường, ngươi cũng chẳng phải công chúa của ta. Ngươi đã gây tội thì đương nhiên phải chịu phạt. Người đâu, chuẩn bị hành hình!” Dường như Lý Tĩnh không muốn đấu khẩu với bà. Hôm nay là đại lễ tế, Nghĩa Thành công chúa chính là lễ vật cao quý nhất.
“Lý Tĩnh, ta lạnh lắm. Hãy đốt cho ta một đống lửa lớn. Trước khi chết, ta muốn sưởi ấm một chút, nếu không đến âm phủ sẽ chẳng còn biết ấm áp là gì nữa.” Nghĩa Thành công chúa không đối đầu với Lý Tĩnh nữa, chỉ đưa ra yêu cầu cuối cùng trước khi chết.
Ở Đại Đường, những yêu cầu không quá đáng của tử tù cơ bản đều được đáp ứng. Huống hồ đây còn là công chúa tiền Tùy. Dù đau lòng vì binh sĩ tử thương, Lý Tĩnh cũng không từ chối yêu cầu ấy.
Một đống lửa lớn được châm lên, vốn đã chuẩn bị để mừng chiến thắng hôm nay. Có đến mấy chục đống lửa như thế. Nghĩa Thành công chúa đến bên lửa, chìa hai tay ra sưởi. Chỉ có điều cổ bà vẫn trật khớp, khiến bà rất khó chịu.
Tôn Tư Mạc bước lên, nhẹ nhàng giữ lấy cổ bà, kéo lên một cái rồi bẻ sang bên. Đầu Nghĩa Thành công chúa đã có thể cử động tự do. Bà mỉm cười, thi lễ với Tôn Tư Mạc: “Tôn thần tiên, quả nhiên thủ pháp cao minh.”
Tôn Tư Mạc thở dài rồi bỏ đi, bóng lưng dường như có phần hiu quạnh; tấm lưng vốn vững chãi cũng hơi còng xuống. Trước kia họ từng quen biết nhau sao? Vân Diệp thấy hứng thú. Nếu giữa hai người có mối quan hệ nào đó khó nói với người ngoài, khiến lão Tôn muốn cướp pháp trường, rốt cuộc hắn nên giúp hay không?
“Lão Đường, đạo trưởng Tôn và Nghĩa Thành công chúa này hình như là cố nhân. Nếu lão Tôn muốn cướp pháp trường, ông có giúp không?” Một câu khiến Đường Kiệm nghẹn họng, ho mấy tiếng mới bình tĩnh lại. Ông trừng mắt nhìn Vân Diệp, nói: “Từ thời tiền Tùy, đạo trưởng Tôn đã thường ra vào hoàng cung. Quen biết Nghĩa Thành công chúa thì có gì lạ? Đừng đem ý nghĩ xấu xa của cậu gán lên người đạo trưởng Tôn.”
Chỉ cần họ không có quan hệ mờ ám là được. Bằng không, nếu lão Tôn thật sự làm ra chuyện gì, Vân Diệp đành liều mạng theo ông vậy. Có đông tướng sĩ thế này, hai người chắc chắn đánh không lại; khả năng lớn nhất là số người bị chặt đầu tăng từ một lên ba.
Nghĩa Thành công chúa sưởi bên đống lửa hồi lâu rồi nói với Lý Tĩnh: “Ấm thật đấy. Điều này khiến ta nhớ đến những ngày trước kia trong hoàng cung. Khi ấy ta mới mười hai tuổi, phụ hoàng nói với ta rằng người Đột Quyết muốn cưới một cô gái hoàng tộc thật sự. Nếu không đồng ý, họ sẽ chạy vào Quan Trung cướp một vạn phụ nữ. Để họ khỏi vào Quan Trung làm chuyện xấu, ta bèn nói với phụ hoàng rằng mình sẵn lòng gả cho Khả hãn Đột Quyết. Khi đó ta vẫn luôn nghĩ, Khả hãn Đột Quyết cũng là một vị anh hùng, có lẽ ta có thể khiến ông ta không còn đến Trung Nguyên nữa, bởi ta là cô con gái đẹp nhất của phụ hoàng. Đến thảo nguyên rồi ta mới biết Khả hãn Đột Quyết là một ông lão, răng rụng hết cả. Ta muốn về nhà, nhưng không thể về được nữa, chỉ đành ở trong lều nỉ bẩn thỉu, hôi hám của người Đột Quyết. Ta rất muốn tắm, nhưng Khả hãn không cho, nói phụ nữ không có mùi dê hôi thì không phải vợ người Đột Quyết. Vì vậy, đã lâu lắm rồi ta chưa được tắm. Sau đó ta lại gả cho em trai Khả hãn, con trai Khả hãn, cuối cùng là Hiệt Lợi. Lý Tĩnh, giờ ta bẩn lắm. Ta muốn sạch sẽ đến gặp phụ hoàng, có được không?” Nghĩa Thành công chúa nhìn Lý Tĩnh, trong mắt tràn đầy hy vọng.
“Nếu ngươi muốn tắm, nể tình ngươi tự nguyện đến Đột Quyết hòa thân, bản soái đồng ý.” Lý Tĩnh định sai quân hậu cần chuẩn bị nước tắm.
“Đa tạ đại tướng quân. Sự nhơ bẩn trên người ta không thể rửa sạch bằng nước. Ta muốn dùng lửa để tắm.” Bà mỉm cười, duyên dáng thi lễ với Lý Tĩnh, rồi quay người lao vào đống lửa đang bùng cháy. Bà chỉ vùng vẫy hai cái rồi bất động…
Quân lính đồng loạt reo hò vang dội. Chỉ có sắc mặt Lý Tĩnh lúc xanh lúc trắng, hệt như đang biến sắc. Ông đã đoán ra Nghĩa Thành công chúa muốn làm gì, chỉ không ngờ bà lại quyết liệt đến thế. Trong đống lửa, Nghĩa Thành vẫn nhìn ông mà cười, chứng tỏ bà không sợ cái chết. Bà đã sống đủ rồi, từ lâu đã muốn chết.