：.
---------..
Xe ngựa vòng qua hai ngọn đồi rồi dừng lại. Đám người hầu đã đặt sẵn ghế kê chân bên cạnh xe, cung kính chờ khách xuống. Hứa Kính Tông tao nhã đặt tay lên vai người hầu, giẫm lên ghế bước xuống xe, nom như cả người mềm nhũn chẳng còn chút sức lực. Cái điệu bộ ấy khiến Vân Diệp phát ngấy.
Vị quản gia râu quai nón ra đón còn chưa kịp lên tiếng, Vân Diệp đã sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Hắn nhìn thấy một tòa thành, một tòa thành được tạo nên từ lạc đà. Hàng nghìn con lạc đà phủ phục dưới đất, nối với nhau bằng dây thừng thành một vòng tròn khổng lồ. Phía sau lạc đà là bức tường thành dựng bằng da lạc đà; từng tấm da được đóng lên những thân gỗ tròn lớn, trông vô cùng kiên cố. Nơi này nằm giữa thảo nguyên, chẳng biết họ kiếm đâu ra ngần ấy thân gỗ.
Hứa Kính Tông cũng hơi thất thần. Sống lâu ở Trung Nguyên, ông chưa từng thấy phong cảnh sa mạc; tòa thành lạc đà trước mắt khiến ông vô cùng kinh ngạc.
“Thưa quý khách, đây là một biệt cung của vương chúng tôi. Nơi này hơi thô sơ, chẳng thể sánh với cảnh phồn hoa tráng lệ của Trung Nguyên, mong quý khách đừng chê cười. Có điều, tòa thành lạc đà này cũng có đôi chút tác dụng giữa sa mạc thảo nguyên, dùng để chắn gió cát thì tuyệt diệu vô cùng.”
Chẳng biết chủ nhân nơi này tìm đâu ra một người như vậy. Rõ ràng là người Hồ, thế mà nói tiếng Trường An còn sõi hơn cả Vân Diệp, thỉnh thoảng lại dẫn kinh cứ điển, hoài niệm cảnh đẹp Trường An. Có vài danh thắng Trường An mà ngay cả Vân Diệp cũng lần đầu nghe nói.
Nhân lúc quản gia sai người chuẩn bị kiệu vai, Vân Diệp hỏi Hứa Kính Tông: “Thế nào là ‘Lạc Du quan thành như luống rau’? Ta chưa nghe bao giờ, rốt cuộc ông ta là người Đại Đường hay ta mới là người Đại Đường đây?”
“Ha ha, Vân hầu, ‘Lạc Du’ là nói đến Lạc Du Nguyên. Đứng trên Lạc Du Nguyên nhìn xuống Trường An, mười hai con phố chia thành từng ô vuông, ngay ngắn như luống rau của nhà nông. Cảnh đẹp ấy nổi danh ngang với mưa xuân Khúc Giang đấy!” Hứa Kính Tông chưa bao giờ bỏ qua cơ hội khoe khoang kiến thức.
Cứ chờ đến lúc nói chuyện Ả Rập xem, ta không tin lão Hứa biết cả mấy thứ ấy. Người Tây Bắc, nhất là những người có chút học vấn, đều rất ham tìm hiểu lịch sử vùng này. Từ khi chính phủ đời sau mở cửa các kho lưu trữ, lật tìm những chuyện xưa bị vùi trong đống giấy cũ đã trở thành thú vui của họ. Vân Diệp không may lắm: bà cô ở kho lưu trữ sốt ruột đá vào cái bao tải to, bảo thứ hắn cần nằm trong đó, muốn tìm thì tự lục, đừng có quấy rầy bà xem phim tình cảm. Bà đang khóc ngon lành.
Cả một bao tải lịch sử biến đổi tôn giáo ở Tây Bắc, thứ ấy chẳng phải điều Vân Diệp muốn tìm. Thấy bà cô khóc sướt mướt, hắn đành gác ý định đổi sang thứ khác. Xếp hàng cả tuần rồi, hắn không muốn người ta hủy tư cách của mình. Thế là đành lật xem cho đỡ chán, ai ngờ càng đọc càng thấy thú vị. Hắn xem suốt một ngày, mãi đến khi bị người ta đuổi khỏi kho lưu trữ mới chịu thôi.
Đám người Hồ này căn bản không phải người Đại Thực, cũng chẳng phải người Ba Tư; họ không phải người Đột Quyết nữa. Nhìn diện mạo, màu tóc và màu mắt của họ, chỉ có thể là một nhóm người: chín họ Chiêu Vũ. Tương truyền tổ tiên họ là người Đại Nguyệt Chi; sau khi bị Hung Nô diệt tộc, huyết thống của họ bắt đầu pha tạp. Tóc màu gì cũng có, mắt màu gì cũng có. Xét theo di truyền học thì lai tạp đến mức hơi loạn, vậy mà đàn ông tuấn tú, đàn bà xinh đẹp, đúng là chẳng có lý nào.
“Vân hầu, chẳng qua chỉ là mấy tên Hồ lai chín họ, sao phải kinh ngạc? Có đẹp đến đâu thì cũng chỉ là giống lai thôi. Ngài mà đem một hai người về nhà, tổ tiên cũng mất mặt; có khi chẳng cần ngài lên tiếng, bà lão nhà ngài đã sai người đem họ đi lấp giếng rồi. Bây giờ ngắm cho vui là được.”
Hứa Kính Tông nói đúng sự thật. Lão Trang đứng bên cạnh Vân Diệp thì mặt mày đầy vẻ khinh miệt; thiếu nữ có đẹp đến đâu đi ngang qua, ông cũng chẳng buồn nhấc mí mắt.
Huyết thống nhà Lý Nhị có lẽ cũng chẳng tốt hơn đám người này là bao. Chẳng trách các đại tộc Sơn Đông thà gả con gái cho dân thường chứ không chịu gả vào nhà Lý Nhị. Lý Nhị thù ghét các đại tộc Sơn Đông đến thế, có lẽ nguyên nhân là đây.
Lần trước Vân Diệp thấy kiệu vai là kiệu của Lý Uyên. Ông ngồi trên đó, được mấy phụ nhân khỏe mạnh khiêng đi. Không ngờ lần này mình cũng có dịp ngồi thứ này. Chất lượng hơn hẳn kiệu của Lý Uyên, người khiêng toàn mỹ nữ, nhưng sức vóc lại rất khỏe. Vừa nhấc lên nhẹ nhàng, Vân Diệp đã lướt về phía trước. Không sai, là lướt đi; chẳng cảm thấy xóc nảy chút nào. Chẳng trách Lý Uyên thích ngồi đến thế.
“Vân hầu chớ thấy khiêng kiệu vai đơn giản. Khiêng thứ này không phải cứ có sức là được. Bình thường phải tập luyện, đặt đầy một bát nước lên kiệu, yêu cầu dù lên dốc hay xuống bậc thềm cũng không được làm sánh ra dù chỉ một giọt, như vậy mới đạt.” Giờ Vân Diệp mới lĩnh giáo sự chu đáo của Hứa Kính Tông. Khả năng nhìn mặt đoán ý của vị huynh đài này có thể nói là bậc nhất thiên hạ.
Mặt đất trong tòa thành lạc đà rõ ràng đã được nện chặt, phẳng như gương, không thấy lấy một ngọn cỏ dại. Ở giữa có một lầu gác dựng bằng gỗ, cao hơn mặt đất ba thước. Cả lầu gác được phủ kín bằng gấm vóc, trông chẳng khác nào một hộp kẹo. Màu sắc sặc sỡ khiến người ta hoa cả mắt.
Hứa Kính Tông vuốt chòm râu lún phún, nói: “Năm xưa Thạch Sùng và Vương Khải đấu giàu, từng dùng gấm vóc phủ kín cây cối, kéo dài năm mươi dặm, đã được xem là xa hoa tột bậc. Chủ nhân nơi này khoác gấm lên lầu gác, quả có chỗ tương đồng với chuyện treo gấm trên cây. Hôm nay Hứa Kính Tông ta may mắn được thấy cảnh xa hoa chốn nhân gian, đúng là nhờ phúc của Vân hầu. Được sống ở chốn phú quý thế này, chết cũng nhắm mắt.”
Lão Trang vuốt ve món trang sức gắn đá quý trên kiệu vai, cũng nhìn đến mê mẩn. Chỉ có Vân Diệp, đúng, chỉ có Vân Diệp, nhìn mấy món trang trí phô trương ấy mà suýt bật cười. Thế này mà gọi là xa hoa à? Bọc lụa lên lầu là ghê gớm lắm sao? Tuyệt đối không thể để con cháu đời sau biết chuyện, nếu không sẽ bị cười đến chết mất. Đúng là đồ nhà quê! Nhà quê hết chỗ nói! Trước đó dùng nô lệ liều chết để mời khách, dùng lạc đà trắng đưa thư, dùng thiếu nữ trẻ tuổi ủ ấm chân bằng ngực, rồi tòa thành lạc đà, kiệu vai — tất cả đều khiến Vân Diệp kinh ngạc. Vậy mà tòa lầu quê mùa bọc lụa này lại khiến hắn tự tin hẳn lên: chủ nhân dù ra vẻ đến đâu thì cũng chỉ là một con nhà quê cỡ lớn mà thôi.
Vẻ giễu cợt nhàn nhạt hiện trên mặt Vân Diệp khiến vị quản gia râu quai nón âm thầm kinh ngạc. Phú quý đến thế mà vị hầu gia này vẫn chỉ thấy bình thường, thậm chí có phần coi thường. Chẳng biết trong hơn mười năm ông rời Trường An, nơi ấy đã đổi thay ra sao.
Vân Diệp nhìn thấy trên một tấm ván gỗ lớn có một thiếu nữ bẩn thỉu nằm đó. Miệng nàng bị buộc bằng một sợi dây da, trên người chỉ mặc thứ áo quần chẳng khác nào bao tải. Đầu nàng bị cố định trong một cái kẹp gỗ, cả người run bần bật. Bên cạnh còn có hai gã đàn ông vạm vỡ; một tên dùng mực vẽ một đường trên trán cô gái, tên kia cầm cái đục, không ngừng ướm trên đầu nàng, nom như định đục vỡ sọ.
“Thưa quý khách tôn quý, ngài đường xa đến đây, chủ nhân nhà tôi lại lâm bệnh, không thể ra đón. Để bù đắp cho sự thất lễ ấy, chúng tôi muốn dùng nghi thức cao quý nhất của tộc mình để
chào đón ngài: chén rượu thiếu nữ.”
Mật đắng trong bụng Vân Diệp như muốn trào lên. Thứ chỉ có ở châu Âu thời Trung cổ mà giờ đã xuất hiện rồi sao? Tương truyền đám quý tộc già yếu, mục ruỗng kia muốn kéo dài tuổi thọ nên đã dùng xương sọ của thiếu nữ làm chén uống rượu. Nghe nói như vậy có thể sống lâu hơn. Đáng sợ nhất là xương sọ bị lấy ra khỏi đầu người còn sống. Chén rượu làm từ sọ người và kinh thư viết trên da người *** từ lâu đã nức tiếng xấu ở đời sau, bị đóng đinh vĩnh viễn lên cột nhục nhã của lịch sử như nỗi ô nhục của loài người.
Vân Diệp nôn liên tục, vừa giãy giụa vừa nói với lão Trang: “Ngăn bọn chúng lại.” Trước ánh mắt kinh ngạc của quản gia và Hứa Kính Tông, Vân Diệp lật khỏi kiệu vai, chạy về phía cô gái. Hắn thật sự không đủ can đảm làm chuyện ác độc như vậy.
Lão Trang đã dùng sống đao đánh ngất hai gã đàn ông, đang cởi trói cho cô gái. Vân Diệp vội giúp tháo sợi dây da trong miệng nàng. Vừa được tháo ra, đầu vẫn còn bị kẹp chặt, cô gái đã òa khóc. Giọng nói nghe rất quen; nhìn kỹ mới biết hóa ra là cô gái chăn cừu kia.
Nàng sợ đến mất vía, ôm chặt cánh tay Vân Diệp không chịu buông. Cả người run rẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Giữa tiết trời lạnh giá, mồ hôi đã thấm đẫm mảnh vải gai trên người nàng. Vân Diệp cởi áo choàng khoác lên cho nàng, giật thanh hoành đao khỏi tay lão Trang, giáng mạnh xuống cổ hai gã vạm vỡ đang nằm dưới đất. Máu tươi bắn tung tóe, nhưng không giọt nào dính vào người hắn; vị quản gia râu quai nón đã dùng áo choàng của mình che lại dòng máu phun trào.
“Ta giết người của các ông, ông không giận sao?” Vân Diệp thở ra một hơi rồi hỏi quản gia.
“Thưa quý khách tôn quý, nhìn là biết ngài lần đầu giết người. Ngài có tấm lòng nhân hậu như thiên thần, đó là đức hạnh, không đáng bị trách cứ mà chỉ nên được ca tụng và truyền tụng. Chủ nhân tôi đã dặn, trong tòa thành lạc đà, ngài được hưởng quyền lợi ngang với ông ấy.” Nói rồi, lão cúi mình hành lễ, trông có vẻ khiêm nhường. Nhưng ánh mắt lạnh lẽo đã bán đứng lão từ lâu.
“Nói cho ta biết tên chủ nhân của ông, quản gia. Ngay từ đầu đã giăng bẫy cho ta, từng bước ép ta nhảy vào, đó là đạo đãi khách nhà ông à?” Sống trong những ngày được người ta cung phụng đã lâu, Vân Diệp sớm được rèn thành kẻ bề trên; lúc chất vấn người khác cũng đã có vài phần uy thế.
Một giọng nói khàn khàn vọng ra từ lầu gác.
“Vân hầu chớ trách. Thân phận của ta thật sự không tiện lộ diện. Chỉ vì trong lòng có điều nghi hoặc nên ta mới bất đắc dĩ phải làm vậy. Nay Vân hầu đã đại giá quang lâm, chi bằng vào lầu trò chuyện. Việc gì phải chấp nhặt với hạng người thấp kém ấy? Nếu Vân hầu còn bất mãn, cứ giết chúng đi.”
Thấy Vân Diệp mặt đầy giận dữ, vì cái mạng nhỏ của mình, Hứa Kính Tông lớn tiếng đáp: “Vừa rồi Vân hầu chỉ không đành lòng nhìn cảnh hành hạ giết người; cô gái ấy lại là người quen của Vân hầu nên ngài mới hơi thất thố. Chủ nhân hiền đức lễ độ như vậy khiến chúng tôi có cảm giác như được về nhà, sao còn dám mạo phạm?”
Trong lầu không có tiếng trả lời, dường như đối phương không muốn trò chuyện với Hứa Kính Tông. Quản gia khom lưng thấp hơn, đưa tay làm tư thế mời lên lầu, trông như đang van nài.
Vân Diệp không phải Đỗ Dự, không thể làm chuyện đòi chủ nhân giết gia nhân. Hắn lắc đầu rồi bước lên lầu. Cô gái chăn cừu vội đi theo sát, nhưng bị quản gia ngăn lại. Vân Diệp nhìn cô gái rồi nói với quản gia: “Đưa cô ấy đi tắm rửa cho sạch sẽ, kiếm bộ quần áo ấm cho cô ấy mặc rồi đưa lên đây.”
Trong mắt cô gái chăn cừu toàn là vẻ cầu khẩn. Nàng không dám rời Vân Diệp, sợ hắn vừa đi khỏi, đám người kia lại dùng đục khoét đầu mình.
Vân Diệp dịu giọng khuyên nhủ nàng hồi lâu, lại bảo lão Trang đi cùng, lúc ấy nàng mới vừa đi vừa ngoái đầu theo quản gia rời đi...
---------