Vừa ra khỏi bãi chiến trường ngổn ngang, đoàn người đã gặp mười sáu thám kỵ quân Đường. Thấy lá cờ lớn thêu chữ Đường phấp phới, mười sáu kỵ binh dừng ngựa trên đỉnh dốc. Một người xuống dốc, tiến đến trước đoàn xe, lớn tiếng hỏi thân phận và mục đích của người đến, ánh mắt đầy cảnh giác, tay đặt trên chuôi đao, như thể sẵn sàng rút vũ khí giao chiến bất cứ lúc nào.
Lão Trang đứng trước ngựa, lỗ mũi gần như hếch lên trời. Quan quân Tả Vũ Vệ xưa nay vốn coi thường đám vô dụng Hữu Vũ Vệ, chê người họ lúc nào cũng phảng phất mùi đàn bà. Mỗi lần thao diễn, họ đều thua Tả Vũ Vệ, đã thế còn không chịu nhận thua, giở trò ăn vạ. May mà đây là biên quan; chứ gặp nhau ở Trường An thì lại có một trận ẩu đả. .
Chẳng cần nhìn cũng biết là người quen. Lão Trang biết hắn, hắn cũng biết Lão Trang. Hai bên đã đánh nhau mấy trận rồi. Vừa nãy Lão Trang còn chê hắn cởi quần đánh rắm, làm chuyện thừa thãi; gương mặt này của ông chính là giấy thông hành sống sờ sờ, cần văn thư làm gì? Không ngờ tên kỵ binh kia chẳng nể mặt, vẫn xụ mặt đòi Lão Trang đưa quân lệnh mới cho đi tiếp.
Lão Trang vốn chẳng bao giờ ỷ thế hiếp người, giờ tức đến xanh mặt, nói với tên kỵ binh: “Lão Hình, chúng ta cũng coi như có giao tình sau mấy trận đánh nhau. Giờ còn chưa tới đại doanh, văn thư đương nhiên phải giao cho Đại tổng quản. Ngươi tự cân nhắc xem mình có tư cách xem không? Với lại, mẹ nó, từ bao giờ ngươi biết chữ thế? Sao ta chẳng hay gì?”
Mặt Lão Hình đỏ bừng lên, gầm vào mặt ông: “Trang Tam Đình, bây giờ ngươi đâu còn là người Tả Vũ Vệ nữa. Theo một thằng nhóc còn chưa mọc đủ lông mà dám giương oai trên địa bàn Hữu Vũ Vệ của ta à?”
Vừa dứt lời, một cái chân ngựa to tướng đã nện thẳng vào mặt tên kỵ binh, khiến hắn ngã khỏi lưng ngựa. Trình Xử Mặc nhảy xuống xe trượt, phủi tay; Trang Tam Đình đã đè tên kỵ binh ra đánh túi bụi. Kỵ binh trên sườn dốc hô vang rồi ập xuống, đám phụ binh cũng rút vũ khí, hai bên giằng co.
“Hiện giờ ai đang thống lĩnh Hữu Vũ Vệ?” Vân Diệp quát ngăn đám phụ binh, ngẩng đầu hỏi người đội trưởng đứng đầu.
Đội trưởng thấy thẻ bài bên hông Vân Diệp, nhìn hoa văn đã nhận ra đây là một vị đại tướng, vội vàng nhảy xuống ngựa. Anh ta ôm quyền hành lễ, đáp: “Bẩm tướng quân, hiện giờ Hữu Vũ Vệ trực tiếp chịu sự điều động của Đại tổng quản Định Tương Đạo.”
“Ngươi về báo Đại tổng quản, Lam Điền hầu Vân Diệp phụng mệnh Đại tổng quản đến quân tiền hiệu lực, xin được trở về doanh.” Nói xong, chàng lại lên xe trượt ngủ tiếp.
Đội trưởng tái mét mặt mày, Lão Hình vừa mới bò dậy còn trắng bệch hơn. Đám quân hán ngày thường quen thói ngang tàng, không dám ăn nói bừa bãi với cấp trên trực tiếp, nhưng chẳng hề kính nể các hầu gia, công gia ở xa tít mù khơi. Nóng tính lên là buột miệng chửi thề, quen mồm văng tục, nhất thời không sửa được. Không bị người ta nghe thấy thì chẳng sao; bị chính chủ nghe rõ mồn một, ắt thành chuyện lớn.
Vân Diệp vốn chẳng để bụng. Trình Xử Mặc cũng chỉ ném cho hắn một cái chân ngựa; những lời khó nghe hơn thế, họ còn nghe qua rồi, đương nhiên chẳng chấp một tên lính quèn. Ngưu Tiến Đạt còn bị chửi khó nghe hơn mà cũng đâu thấy cụ làm gì tên lính nào.
“Hầu gia, vừa rồi Hình Đại Ngưu vô ý mạo phạm ngài, xin hầu gia rộng lòng tha thứ.” Đội trưởng quỳ một gối xuống, cầu tình cho huynh đệ mình.
Trình Xử Mặc cười khì, quay về xe trượt ngủ bù, chẳng buồn để ý đám lính đầu to này. Xử phạt hay tha bổng, cứ xem ý Vân Diệp.
“Suốt ngày ở lì trong doanh trại, chẳng chịu rèn võ nghệ, chỉ chăm chăm luyện cái miệng. Mồm thối chẳng có lấy cái chốt, lời khốn kiếp gì cũng tuôn ra. May mà bản hầu cũng xuất thân quân ngũ, nếu không thì cái mạng chó của ngươi còn đâu. Tự tát mười cái, tát thật mạnh, để nhớ đời.”
Đội trưởng mừng rỡ, vung cánh tay lên tát Lão Hình một trận. Tát xong, mặt Lão Hình đã chẳng còn nhận ra nổi. Đội trưởng còn chạy đi nhặt cái chân ngựa đặt lên xe trượt, rồi mới lên ngựa phóng về phía đại doanh.
Lý Tĩnh cầm lệnh điều động của Vân Diệp trên tay, xem đi xem lại mà vẫn không tài nào nhớ ra mình từng ban hành một tờ lệnh như thế. Ông chỉ nhớ đã bảo Vân Diệp cút về Trường An, bao giờ lại sai chàng đến quân tiền hiệu lực?
Lục sự tham quân trong quân lấy văn thư lưu trữ ra, đối chiếu từng tờ, cuối cùng cũng tìm được bản ghi gốc. Trên đó ghi rõ rành rành Đại tổng quản lệnh cho Vân Diệp về Trường An, tuyệt đối không phải đến quân tiền hiệu lực. Tờ văn thư này là giả.
Lý Tĩnh kinh hãi. Tờ văn thư giả này có thể nói là hoàn hảo không chút sơ hở: nét chữ của ông chẳng sai một ly, ấn tín Đại tổng quản cũng giống như thật. Ông nào biết chữ viết và ấn tín đều là thật, chỉ có thứ tự câu chữ bị tráo đổi, thêm vài chữ rồi lược đi vài chữ mà thôi.
Trước giờ khai chiến lại xảy ra chuyện quái lạ thế này, Lý Tĩnh lo sốt vó, vội phái sứ giả đi xác minh từng mệnh lệnh đã phát cho các tướng lĩnh có bị sửa đổi hay không. Suốt ba ngày, tướng lĩnh các nơi đều báo lại mệnh lệnh chính xác, lúc ấy Lý Tĩnh mới gạt được nỗi lo sang một bên, bắt đầu tính cách chuyển văn thư quân đội đến nơi an toàn, chính xác. Ông hiểu rõ sứ giả đưa tin đến Sóc Phương e rằng đã mất mạng từ lâu, nếu không thì chẳng xảy ra chuyện kỳ quái này. Vấn đề là, kẻ địch là ai?
Vân Diệp không nói với Lý Tĩnh nguồn gốc tờ văn thư này, Hứa Kính Tông lại càng chẳng có tâm trí đâu mà kể. Tôn Tư Mạc tuy muốn nói nhưng bị Vân Diệp ngăn lại; chàng chỉ cho ông một phương pháp truyền tin mật mới. Một lần nữa, Hứa Kính Tông và Tôn Tư Mạc kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Lý Tĩnh đang nghĩ cách tăng cường an toàn cho sứ giả. Phái thật đông người hộ tống một chuyến thì không ổn; trên quãng đường xa xôi, mười người hay một trăm người gần như chẳng khác gì nhau. Âm phù, âm thư lại quá đơn giản, không truyền được những câu chữ phức tạp. Cách này không được, cách kia cũng chẳng xong, Lý Tĩnh nhận ra mình vậy mà chẳng có cách nào giải quyết tình cảnh này. Chuyện ấy phải sớm xử lý. Một khi mệnh lệnh của ông trái với ý kiến tướng lĩnh, họ sẽ nghi ngờ tính xác thực của văn thư. Một khi trong quân nghi kỵ lẫn nhau thì còn đánh đấm gì nữa? Đến nay vẫn chưa tra ra kẻ nào đã sửa đổi văn thư. Giờ đây, Cát Lợi đang đóng mười vạn quân ngay phía trước; nếu trong quân lại xảy ra rối ren, ông gần như không dám tưởng tượng cảnh tượng ấy sẽ đáng sợ đến mức nào.
Tôn Tư Mạc đến thăm. Hai người vốn là bạn cũ nhiều năm, ông thật không đành lòng để Lý Tĩnh tiếp tục chịu giày vò, nên đặc biệt tới giúp bạn giải sầu.
“Dược Sư huynh, vì sao huynh lại khổ sở đến thế?” Thấy bạn cũ tiều tụy, Tôn Tư Mạc thở dài một tiếng, biết rõ còn cố hỏi.
“Toàn là chuyện vụn vặt trong quân. Lão phu thân là Đại tổng quản, giờ tiến thoái lưỡng nan; trên thì chưa thể báo đáp muôn một hoàng ân, dưới thì chưa thể chém Cát Lợi, yên định thiên hạ. Thật hổ thẹn.” Thấy bạn cũ hỏi, Lý Tĩnh cũng không giấu, kể rằng hiện giờ mình đang rất khó xử, chỉ không nói rõ nguyên do.
“Thật ra Đại tổng quản lo lắng chuyện gì, lão đạo cũng biết được đôi phần. Tuy lão đạo không thể giúp ngài giải quyết nỗi lo, nhưng biết ai có thể giúp Đại tổng quản.” Tôn Tư Mạc cười hề hề, vuốt bộ râu dài, làm ra vẻ cao nhân đắc đạo.
Lý Tĩnh bật đứng dậy, chắp tay hành lễ: “Đạo trưởng, nếu có thể giải đáp nỗi băn khoăn trong lòng ta, Lý Tĩnh xin cảm kích vô cùng. Chỉ là chuyện này hệ trọng, không biết người mà đạo trưởng tiến cử có nắm chắc mấy phần?” Lý Tĩnh nhất định phải nhận được câu trả lời rõ ràng từ Tôn Tư Mạc, bởi chuyện này liên quan đến an nguy của đại quân, ông không thể không thận trọng.
“Cứ đi tìm Vân Diệp. Cậu ta đã biết tờ văn thư này là giả từ lâu. Cậu ta đặc biệt lặn lội nghìn dặm đến quân doanh của ngài, nghe nói chỉ để được tận mắt chứng kiến phong thái chỉ huy thiên quân vạn mã của ngài, tiện thể kiếm chút tiền thôi. Cậu ta biết rõ ngọn ngành sự việc. Trên đường đến chỗ ngài, cậu ta đã chạm trán đám giặc làm văn thư giả, nhưng chẳng biết rốt cuộc đó là ai. Chỉ là một phen hú vía.” Tôn Tư Mạc không quen nói vòng vo, bèn kể đầu đuôi sự tình cho Lý Tĩnh nghe rõ từng chút.
Lý Tĩnh đâu phải Trình Giảo Kim. Lão Trình tin Vân Diệp vô điều kiện, còn đến chỗ ông thì phải chiết khấu mấy lần.
“Ngay cả chính ta cũng không phân biệt được thật giả của tờ văn thư đó. Sao cậu ta biết được?” Lý Tĩnh hỏi Tôn Tư Mạc để xác nhận.
Tôn Tư Mạc lấy chiếc kính lúp trong ngực áo đưa cho Lý Tĩnh, bảo ông quan sát lại tờ văn thư ấy.
Có cách phân biệt thật giả, nỗi lo của Lý Tĩnh lập tức vơi đi quá nửa. Sau khi học cách dùng kính lúp, nhìn thấy những dấu vết giả mạo rõ mồn một, ông thở phào một hơi dài.
Người có thể lên mặt bề trên trước Vân Diệp chỉ có Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt. Lý Tĩnh hiểu rõ chuyện ấy, nhưng vì Vân Diệp không phải thuộc hạ của ông nên đành tiếp đãi chàng theo lễ chủ khách. Vân Diệp cũng không khách sáo. Chàng biết giờ chưa phải lúc tìm Lý Tĩnh tính sổ cú đá kia; đại địch ngay trước mắt, chàng không thể giở trò nhỏ nhen.
“Đại tổng quản, kẻ làm giả văn thư là một bọn mã tặc, kẻ cầm đầu tên Dạ Đà. Phía sau hắn có một thế lực không nhỏ chống lưng. Ta vẫn chưa biết đó là ai, nhưng có thể khẳng định bọn chúng đều là những kẻ tài trí hơn người, không thể xem thường. Vãn bối suýt mất mạng trong tay chúng, mong Đại tổng quản cẩn thận.”
“Dạ Đà? Chẳng qua chỉ là một tên vô danh tiểu tốt ở Khang Quốc. Hắn đã dám nhắm vào đại quân của ta, lão phu há có thể để hắn sống
nổi! Tướng sĩ Đại Đường ta bao giờ phải sợ một tên mã tặc cỏn con? Đợi lão phu bình định Đông Đột Quyết rồi, ta sẽ xem tên mã tặc ấy có gan hùm mật báo hay không.”
Đối trận giữa hai quân, Lý Tĩnh sợ ai bao giờ? Danh tướng, hãn tướng chết dưới tay ông nhiều vô kể; ông hoàn toàn có tư cách coi thường anh hùng hào kiệt trong thiên hạ.
“Hắn chỉ là bệnh ghẻ ngoài da, theo vãn bối thấy thì hắn nhiều nhất còn sống được ba tháng, không cần để tâm. Chỗ ta có một phương pháp bí truyền trong quân vừa đơn giản vừa hiệu quả, hơn hẳn âm phù, âm thư. Ngay cả thư tình giữa nam nữ cũng có thể truyền đi chính xác.”
Để củng cố lòng tin cho Lý Tĩnh, Vân Diệp cố ý nói chắc như đinh đóng cột. Khí thế của chủ tướng chỉ có thể bồi đắp chứ không được làm suy giảm. Nếu Lý Tĩnh mất lòng tin, mười vạn quân Đại Đường này cũng sẽ theo ông bước vào quỷ môn quan.
Âm phù do Khương Thái Công sáng tạo bằng cần câu đương nhiên có chỗ tinh diệu riêng. Phép mã hóa âm thư đến thời hiện đại vẫn còn được dùng, ai dám xem thường trí tuệ người xưa?
Vẻ mặt căng cứng của Lý Tĩnh dịu xuống. Ông nhìn Vân Diệp, nói: “Trí tuệ của cậu, lão phu chưa bao giờ xem nhẹ. Không chỉ ta, ngay cả bệ hạ nhắc đến cậu cũng khen không ngớt, chỉ vì cậu quá yêu nghiệt nên người ta mới phải đề phòng thêm vài phần. Cậu đừng lấy làm lạ vì sao lão phu nói những lời này với cậu, cứ xem như thù lao cho việc cậu giúp giảm nhẹ bệnh tình của Hồng Phất. Cậu có thể sánh với Đông Phương Sóc thời Hán Vũ Đế, đều là người thông tuệ vô song. Chỉ tiếc thành cũng Tiêu Hà, bại cũng Tiêu Hà; cậu quá yêu nghiệt, đã định trước sẽ chẳng làm nên nghiệp lớn nơi triều đình. Cậu còn thông minh hơn Đông Phương Sóc đôi phần. Cậu chẳng hề lưu luyến quyền vị, chỉ một lòng muốn mở thư viện, dồn tài năng vào việc dạy người. Điều ấy vừa khéo hợp với mong đợi của tất cả mọi người, nên cậu mới thuận buồm xuôi gió đi được đến hôm nay. Lão phu mong cậu thật sự có thể mở được một thư viện chưa từng có từ xưa đến nay.”