Nói đến người có thể sai khiến đám công tử ăn chơi ghê gớm nhất thiên hạ như trâu như ngựa, trước tiên phải kể đến đạo trưởng Tôn Tư Mạc. Ông không quan không chức, nhưng tiếng tăm và uy vọng thì đầy mình. Nếu dùng quan chức để ép bọn họ, e là sẽ bị cả lũ khốn ấy hành hạ đến chết; nhà nào trong số họ chẳng có một hai người có thể lớn tiếng nói chuyện trên triều đình.
Các thiếu gia đang sống sung sướng an nhàn giờ mỗi người đeo một chiếc gùi tre, cầm cuốc hái thuốc, xếp hàng nhọc nhằn đi trên đường núi. Tôn Tư Mạc đi cuối đoàn, thỉnh thoảng lại giục mọi người đi nhanh hơn.
Uất Trì Đại Ngốc cao nhất nên cũng nổi bật nhất. Chiếc gùi tre trên lưng nhét đầy thuốc, vậy mà hắn dường như chẳng thấy nặng, sải bước đi đầu. Hỏa Chúc cố sức xoay đôi chân ngắn đuổi theo sát nút, trong tay chỉ có một chiếc cuốc nhỏ, thỉnh thoảng lại vung lên một cái, cứ như đang luyện võ.
Đoàn người kéo dài thành một hàng, Mạnh Hữu Đồng lảo đảo đi giữa, cố gắng gắng gượng không để tụt lại. Mỗi tháng học y dược ba ngày, khiến hắn cũng hiểu đôi chút về thuốc men thông thường, có thể kê vài phương thuốc đơn giản. Lần trước chữa khỏi cảm mạo cho chính mình, hắn lâng lâng như vừa thành danh, tự xưng là danh y. Khổ nỗi vẫn có người tin thật, đau bụng cũng tìm Mạnh đại danh y chữa trị. May mà lão Tôn phát hiện kịp thời, bằng không gã to gan ngu ngốc kia đã tiêu chảy đến mức sống dở chết dở.
Sau khi ăn một trận đòn, hắn ngoan ngoãn theo sau lão Tôn học tập. Học sinh thư viện còn cười hắn ngốc, bảo chỉ cần ngủ trong phòng cấm túc ba ngày là khỏi, vậy mà hắn cứ tự rước đòn vào thân, đúng là da ngứa đòn. Trong đó, Đoạn Mãnh Đoạn đại thiếu gia là người cười nhạo hăng nhất.
Từ ngày đến thư viện, Đoạn Mãnh Đoạn đại thiếu gia đã thích nơi này. Không phải vì thích đọc sách, mà vì ở đây bắt nạt người khác chẳng phải áy náy. Thân phận địa vị mọi người xấp xỉ nhau, bắt nạt ai cũng không ai bảo hắn cậy thế hiếp người; Tiểu Đoạn kiêng kỵ nhất chính là chuyện đó. Là một hảo hán ở Trường An, hắn luôn cho rằng mình là người nghĩa hiệp. Gặp chuyện bất bình là thích nhúng tay.
Lần trước có mấy tên vô lại quỵt tiền ở quán rượu nhỏ, Đoạn đại thiếu gia ra tay, đánh gãy xương mấy tên ấy. Quán rượu cũng bị phá tan hoang. Đại thiếu gia mang phong thái hào hiệp, đánh người xong bèn xách một vò rượu trên quầy, nhân lúc trong lòng khoan khoái ngửa cổ tu ừng ực, còn khen ông chủ một câu rượu ngon rồi nghênh ngang bỏ đi. Vợ chồng chủ quán chỉ còn biết ôm nhau khóc rống. Đám vô lại kia chẳng qua chỉ nợ mười văn tiền cơm, còn vò rượu lão Đoạn uống giá tới ba trăm tiền, chưa kể quán còn bị đập phá tan tành.
Hồi mới đến, cha hắn đã dặn phải ngoan ngoãn học hành, đừng làm chuyện linh tinh, nếu không sẽ hối hận. Hắn cũng từng nghe danh mấy vị phu tử già, biết họ không dễ chọc, nên ngoan được mấy hôm. Sau đó phát hiện thư viện không nghiêm ngặt như tưởng tượng, thậm chí còn khá lỏng lẻo; hình phạt nặng nhất chẳng qua là nhốt trong phòng tối mấy ngày, có gì ghê gớm đâu? Chỉ cần không ăn đòn, nhốt mấy ngày thì đã sao, lão tử đâu phải chưa từng bị cha nhốt, ngủ vài giấc là qua thôi, sợ gì chứ.
Nhị thiếu gia nhà họ Liễu lúc lấy cơm vô ý giẫm phải chân hắn. Còn chưa kịp xin lỗi, một nắm đấm to như cái niêu đã bay tới, rồi hắn bất tỉnh nhân sự. Vân Diệp chẩn đoán chấn động não, lão Tôn chẩn đoán đau đầu, Lưu Hiến phán ba mươi trượng hoặc cấm túc bốn ngày.
Đoạn Mãnh vốn bỗ bã, nhưng tâm phục khẩu phục hình phạt của thư viện, quyết định nhận phạt. Ba mươi trượng thì thôi, hắn đã nếm đủ mùi khổ của thứ ấy rồi, nhất là người hành hình còn là cao thủ tìm từ Ngàn Ngưu Vệ tới. Thà ngủ trong phòng tối bốn ngày còn hơn.
Vân Diệp rất tử tế khuyên hắn chọn lại. Tiểu Đoạn cười lớn, nói đại trượng phu nhất ngôn cửu đỉnh, đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, vân vân.
Với loại ngốc này, Vân Diệp chẳng biết nói gì, chỉ chân thành mong hắn có thể tự bước ra khỏi phòng.
Giờ người gặp ai cũng cười lấy lòng chính là Đoạn đại thiếu gia. Chỉ bốn ngày, căn phòng tối đã thuần hóa một tên phá gia chi tử tiếng xấu vang xa thành con cừu non. Lúc bước ra, hắn đến nói cũng không nên lời, đi vài bước đã ngã; đến giờ vẫn đang hồi phục.
Lý Thái vẫn luôn cho rằng người khôn nhọc trí, kẻ ngu nhọc sức. Giờ đây hắn đã có vài phần phong thái của Vân Diệp: nằm được thì tuyệt đối không ngồi, giải quyết được bằng đầu óc thì tuyệt đối không dùng sức. Vì vậy hắn có một chiếc kiệu cáng, ung dung ngồi trên đó, chợp mắt từng lúc để giết thời gian, thỉnh thoảng còn giục phu khiêng đi nhanh lên, hoàn toàn chẳng bận tâm đến nỗi vất vả của những người bên dưới.
Thư viện không cho phép chơi trò quyền lực; đó là lằn ranh cấm, hễ phạm vào sẽ bị đuổi thẳng, tuyệt đối không nương tay. Giao dịch tiền bạc cũng bị cấm, nếu phát hiện cũng sẽ bị đuổi. Mỗi người chỉ có năm trăm văn phiếu ăn, từ vương gia đến học sinh theo học đều không ngoại lệ.
Nhưng thư viện tuyệt đối không cấm dùng trí thông minh để khiến cuộc sống của mình dễ chịu hơn đôi chút. Trên đời này chưa bao giờ thiếu kẻ ngốc, chẳng hạn như hai người đang khiêng kiệu cáng kia.
Lý Thái nói rằng có thể tự nhấc bổng mình lên, còn lấy hai trăm văn phiếu ăn ra cá cược. Lập tức có kẻ ngốc muốn thử. Sau vô số lần túm tóc mình mà kéo, bọn họ phát hiện chuyện ấy tuyệt đối không thể làm được. Ngay cả Uất Trì khỏe như trâu cũng không xong. Uất Trì nổi giận, định cá cược với Lý Thái, kết quả bị Hỏa Chúc kiếm cớ kéo đi mất.
Lý Thái hơi tiếc, nhưng kẻ ngốc thì nhiều biết bao, còn người thông minh lại biết đặt điều kiện hạn chế: phải dùng sức của chính mình, người khác không được chạm vào Lý Thái. Điều kiện đã nói rõ, cuộc cá cược bắt đầu. Lý Thái không cần phiếu ăn của họ, chỉ cần sau khi theo đạo trưởng Tôn hái thuốc, họ dùng kiệu cáng khiêng hắn về là được. Hắn còn cố ý chọn bốn người vóc dáng to khỏe để thay phiên nhau. Trước mắt mọi người, Lý Thái móc một sợi dây lên xà đơn, một đầu buộc quanh eo, một đầu nắm trong tay, nhẹ nhàng kéo mình lên......
Ngáp một cái, duỗi lưng, Lý Thái quay đầu nhìn con Hoàng Thử vẫn luôn đi bên ngoài đội ngũ. Gã này giờ cũng đã lên cân vài lạng, không còn nhếch nhác như lần đầu gặp nữa.
Giờ Lưu Hiến xếp Hoàng Thử ở ngoài cùng. Lỡ có sói hay hổ xuất hiện thì gã có thể báo động cho mọi người chuẩn bị. Còn chuyện Hoàng Thử có bị sói hay hổ tha đi không, ông Lưu tiên sinh chẳng hề tính đến.
Giờ Hoàng Thử sợ thư viện đến tận xương tủy. Lần trước đào đường hầm, cứ tưởng mình làm kín kẽ không ai hay, ai ngờ gã vất vả đào dưới đất, người ta lại ung dung giảng bài trên mặt đất, còn lấy gã làm ví dụ sống để lên lớp, phơi bày trần trụi trước bàn dân thiên hạ. Khoảnh khắc ấy, gã chỉ muốn chết quách đi cho xong. Đây là một đám người thế nào vậy? Không chỉ một lần Hoàng Thử ngửa mặt cầu trời, mong ông trời rủ lòng thương cho gã rời khỏi nơi đáng sợ này; người đàn bà bán rượu nếp cứ hết lần này đến lần khác hiện về trong mộng.
Gã không dám trốn. Dù lần trước Lưu Hiến để gã tự đi lên núi Lam tìm ngọc, một mình gã cũng chẳng dám nảy chút ý định chạy trốn nào. Gã luôn cảm thấy có đôi mắt đang dõi theo mình. Gã muốn chăm chỉ làm việc để cảm hóa đám ma quỷ này, mong được tha thứ. Lăn lộn trong núi nửa tháng, cuối cùng nhờ kinh nghiệm tích lũy nhiều năm, gã tìm được một khối ngọc đủ lớn; giờ nó đã thành chiếc bàn ăn của các tiên sinh.
Giờ gã đã dứt hẳn ý định bỏ trốn. Thư viện cũng không bạc đãi gã; mới hôm kia gã còn nhận được tiền công, hẳn một quan tiền. Tuy các tiên sinh mỗi người được sáu quan, gã chỉ có một quan, nhưng gã đã mừng rỡ phát cuồng. Gã biết mình chẳng thể so với các tiên sinh: người nào bước ra cũng là một bụng lời Khổng Tử, thơ phú, mai sau đều làm quan. Một tên trộm mộ như gã thì lấy gì mà so với người ta.
Tiên sinh phòng thu chi thái độ tệ bạc, nhét tiền vào túi vải bố mới, chẳng đếm lấy một lần đã ném sang, rồi bảo gã lăn dấu tay. Trời ơi, cả đời Hoàng Thử lăn dấu tay không biết bao nhiêu lần, vậy mà chưa lần nào là để nhận tiền. Gã cẩn thận ấn xuống, sợ làm bẩn sổ sách, rồi đứng bên nhìn các tiên sinh lĩnh tiền ra sao. Mỗi tiên sinh đều dẫn theo một người hầu, người hầu vác tiền, tiên sinh tiện tay cầm bút lông vẽ mấy nét, tiên sinh phòng thu chi khom lưng khúm núm tiễn ra ngoài, quay lại liền quát Hoàng Thử cút đi.
Hoàng Thử lội qua đám cỏ ven đường, vừa đi vừa bắt chước dáng vẻ tiên sinh viết chữ. Gã thấy dáng viết chữ của tiên sinh đẹp vô cùng; nghĩ tới bộ dạng mình lăn dấu tay, mặt gã lại đỏ bừng. Hôm ấy nghe quản sự thư viện nói ngày mai gã được nghỉ một ngày?
Nghỉ phép là gì, Hoàng Thử không hiểu. Gã thấy các tiên sinh nghỉ phép thì hoặc đánh xe bò đưa gia quyến đi dạo Trường An, hoặc rủ mấy người bạn thân thuê một chiếc thuyền nhỏ, lênh đênh cả ngày trên sông Đông Dương, trong lúc ấy còn ngâm thơ, vẽ tranh các kiểu. Đó mới là cách sống chứ, đó mới là sống! Được trải qua một ngày như thế, Hoàng Thử cảm thấy có chết ngay cũng đáng.
Ba trăm quan tiền dưới cây liễu ma giờ không còn khiến gã bận lòng như trước, trái lại gã luôn lo cho một quan tiền chôn trong phòng ở thư viện. Ngày nào gã cũng đào lên đếm một lượt, vui sướng một hồi, rồi cẩn thận chôn lại. Có lẽ ngày mai được nghỉ, dùng một quan ấy mua chiếc trâm tặng người đàn bà ở chợ Tân Phong cũng là ý hay.
Đến thác nước rồi. Một dòng nước trắng nhỏ đổ xuống rửa phiến đá xanh bên dưới, rồi bắn lên những giọt nước long lanh. Cái nóng oi ả đã vắt kiệt chút kiên nhẫn cuối cùng của đám học sinh. Thấy nước, họ ùa xuống như ong vỡ tổ; người vùi đầu xuống nước, người ùm một tiếng nhảy vào, lăn một vòng dưới nước. Dòng suối mát lạnh lập tức xua tan oi bức. Không ai uống nước lã; đó là quy định cấm của thư viện, nếu không muốn bị cấm túc thì tốt nhất đừng làm vậy. Vì thế người từ thư viện ra chẳng bao giờ uống nước lã, ai nấy ngâm bình nước của mình trong suối cho lạnh. Uất Trì nhấc bổng Hỏa Chúc, nhảy thẳng xuống dưới thác. Cột nước to bằng cái thùng nện lên đầu, khiến hai người kêu thảm rồi ngã nhào xuống.
Hai người khiêng kiệu cáng vừa thấy suối đã quên mất trên kiệu còn có một người, quăng xuống đất rồi lao ùa vào nước. Lý Thái vừa xoa eo vừa ôi a rên rỉ, chui ra khỏi kiệu cáng, không hề nổi giận, thoăn thoắt cởi sạch, chỉ còn chiếc quần lót, rồi ngồi phịch xuống nước, làm bắn lên một đợt sóng lớn.
Lưu Hiến đứng trên tảng đá cao nhất, cung tên trong tay chưa lúc nào rời khỏi tư thế sẵn sàng. Những hộ vệ khác cũng tản xa ra, lập thành vòng cảnh giới. Lão Tôn dùng cành thông nhóm một đống lửa nhỏ. Đồng tử bên cạnh xách một ấm nước sạch từ thượng nguồn về, đặt lên lửa. Chẳng mấy chốc nước sôi. Lão Tôn lấy từ ba lô ra một ống tre, mở nút, ghé mũi vào hít một hơi thật sâu, vẻ say mê không thôi. Ông lại lấy ra ba chén tre, cẩn thận dùng kẹp gắp ít lá trà, chia đều vào ba chén, dặn đồng tử đưa một chén cho Lưu Hiến, rồi đưa một chén cho Hoàng Thử đang ngâm chân một mình ở hạ lưu.
Hoàng Thử được sủng ái mà kinh sợ, nâng chén trà mà nước mắt lưng tròng. Đây là trà của Tôn chân nhân, ông coi gã như một con người; ngay cả học sinh cũng không được phần, chỉ có Lưu Hiến và gã được uống. Gã mặc kệ còn nóng, ngửi một cái, hương thơm xộc thẳng vào mũi; quả nhiên là tiên trà. Gã uống cạn trong một ngụm, rồi lấy cả lá trà bên trong ra, nhẩn nha nhai, chậm rãi thưởng thức dư vị......