Điệu múa của vũ nương trước mắt sôi nổi, phóng khoáng. Chỉ có trống tay đệm nhịp mà không hề đơn điệu; vài âm tiết giản dị cứ lặp đi lặp lại, gõ thành tiết tấu nhẹ nhàng. Đôi chân trần của vũ nương lướt thoăn thoắt trên sàn gỗ, ống quần rộng tung bay mà chẳng khiến người ta thấy nặng nề, tựa cánh bướm chập chờn.
Đây là y phục thời Đường giống trang phục hiện đại nhất mà Vân Diệp từng thấy. Các vũ nương buộc sau đầu một dải lụa màu, mỗi người một màu, dài ngắn khác nhau. Phía trên chỉ mặc một chiếc áo ngắn, vừa đủ che bộ ngực đầy đặn, để lộ một khoảng da trắng như tuyết. Chiếc quần phía dưới cực rộng, nhét thêm hai ba vũ nương vào cũng chẳng thành vấn đề, vậy mà xuống đến mắt cá chân lại thắt gọn. Được đôi chân nhỏ nhắn trắng ngần tôn lên, trông còn phảng phất vẻ tinh nghịch.
Hứa Kính Tông đứng ngồi không yên. Sau khi chứng kiến cách Vân Diệp đối đáp với Dạ Đà, ông ta vô cùng hối hận vì sự lỗ mãng của mình. Vân Diệp vốn chẳng định nghiêm túc nói chuyện với Dạ Đà; xem ra hắn cứ tìm cách chọc giận gã đàn ông vạm vỡ trước mặt. Một kẻ tàn nhẫn với chính mình như vậy thì Hứa Kính Tông đã chẳng mong hắn có lòng từ bi như Phật Đà. Đi theo Vân Diệp đến đây đúng là sai lầm lớn. Vân Diệp đã hại ma vương này thành ra thế kia mà giờ vẫn chẳng để tâm, không xin lỗi, chẳng hề áy náy, chỉ có vẻ chế giễu khiến Hứa Kính Tông lạnh buốt tận đáy lòng.
Chẳng lẽ đến giờ Vân Diệp vẫn chưa nhận ra mình đang ở thế cá nằm trên thớt? Hà tất mình phải dây vào chuyện này, ở cạnh Vân Diệp nguy hiểm quá. Hắn là một kẻ điên, Dạ Đà trước mặt hắn cũng là kẻ điên. Có lẽ những kẻ điên sẽ thấy đồng cảm với nhau; chỉ thương cho người bình thường là mình mắc kẹt giữa hai kẻ điên. Nếu lần này thoát nạn, nhất định phải tránh xa Vân Diệp. Mình đối phó người bình thường thì không vấn đề, chứ đối phó kẻ điên thì chẳng tự tin chút nào. Tránh xa một chút cũng chẳng thiệt gì.
Trống dứt, điệu múa cũng ngừng. Vân Diệp khẽ vỗ tay, dành tràng pháo tay nồng nhiệt nhất cho màn biểu diễn của các nghệ sĩ. Không vỗ tay không được, một đám mỹ nhân thế này mà bị Dạ Đà hấp chín rồi bưng lên thì hỏng bét. Một tên biến thái suốt ngày mơ trường sinh bất lão, trong mắt hắn người thường chẳng khác gì trâu dê. Mình vẫn nên cẩn thận một chút, ít ra đừng hại người. Có một tên khốn Đỗ Dự là đủ lắm rồi. Mình không dám đi vào vết xe đổ của hắn.
Dạ Đà vẫn nhìn Vân Diệp, càng nhìn càng hoang mang. Dù mình gây áp lực thế nào, trước mặt hắn, dường như những áp lực ấy đều chẳng tồn tại. Hắn cứ giữ thái độ như thể mình mới là chủ nhân. Mấy bức “Cầu Tiên Đồ” họa sư vẽ phía sau kia là những trải nghiệm cầu tiên của mình, dựa theo lời mình kể. Nước Thiên Trì sẫm màu, phẳng lặng như gương. Nơi ấy thần bí đến thế; mười bảy người reo hò bên bờ Thiên Trì, mừng vì đã tới đất thần tiên. Chưa kịp gặp tiên nữ xinh đẹp, họ đã chuốc lấy thiên phạt đáng sợ. Tuyết trắng giữa trời đất đồng loạt ập về phía họ, chớp mắt đã nuốt chửng sáu người. Mình cậy thân thể cường tráng, lăn lê bò toài chạy khỏi thung lũng mới thoát nạn.
Ngoảnh đầu nhìn lại, Thiên Trì đã bị những đỉnh núi tuyết che khuất, chẳng thể nhìn thấy dáng vẻ thật của nó nữa.
“Vân hầu, sao ngài biết trên núi Côn Luân có một hồ nước thần kỳ như vậy? Nơi đó đừng nói đến dấu chân người, ngay cả chim muông cũng hiếm khi bén mảng. Ta từng đến đó, biết dọc đường gian nan thế nào. Ngài và sư phụ đã đến đó bằng cách nào?” Cuối cùng Dạ Đà cũng không nhịn được, lên tiếng hỏi Vân Diệp.
Bấy giờ Hứa Kính Tông mới để ý đến mấy bức tranh trên tường. Nghe Dạ Đà hỏi, ông ta vểnh tai lắng nghe. Vốn ông ta tưởng chuyện Vân Diệp kể về đất thần tiên chỉ là bịa đặt. Qua lời Dạ Đà, cuối cùng ông ta mới hiểu Vân Diệp không nói bừa, mà quả thật đã từng đến đó.
“Các ngươi đã phải tốn bao công sức chỉ để xác minh lời ta à? Ta bảo các ngươi rồi, nơi đó chẳng có gì cả: không có thần tiên, không có cây trường sinh, cũng chẳng có tiên thú. Có cả đàn sói thì đúng hơn. Các ngươi chẳng để tâm lời ta nói phải không? Chỉ là cái hồ nhỏ xíu, nước lạnh muốn chết, đến mùa hè cỏ cũng chẳng mọc được. À phải rồi, các ngươi đến Thiên Trì có bắt được một hai con tuyết quắc không? Sư phụ bảo đó là món ngon hiếm có.” Vân Diệp chợt nhớ lời hướng dẫn viên nói về tuyết quắc. Người đời Thanh đã thấy chúng, vậy chẳng có lý do gì người đời Đường lại không gặp. Chỉ cần tưởng tượng những con sâu màu đỏ nặng mấy chục cân bò lổm ngổm trên tuyết, Vân Diệp đã thấy phấn khích. Thật kỳ diệu.
Mặt Dạ Đà đỏ bừng lên, chẳng phải vì phổi có vấn đề mà vì tức giận. Hắn chỉ vào con sâu màu đỏ trong tranh, gầm lên: “Món ngon Vân hầu nói là thứ sâu này sao? Ngon hay không ta, Dạ Đà, không biết. Ta chỉ biết ba huynh đệ của ta đã bị sâu ăn thịt!”
Vân Diệp đứng dậy, tò mò nhìn con sâu màu đỏ trong tranh. Xấu xí, xấu vô cùng, vậy mà còn có cả răng. Trên tranh, một con sâu dài một trượng há cái miệng đầy răng cắn vào đầu một người. Kẻ đáng thương kia còn bị hai con quấn quanh người; cái miệng lớn đều cắn lên thân thể hắn. Chỉ nhìn hàm răng nhọn hoắt của con sâu cũng biết bị cắn chắc chắn đau lắm, đau lắm.
“Này, Dạ Đà, ngươi có biết ngọn núi tuyết cao nhất mình trông thấy tên là gì không? Nó gọi là Thần Sơn, kỳ diệu vô cùng. Ngươi gặp tuyết lở, gặp tuyết quắc, có lẽ còn gặp cả khỉ đầu chó nữa. Đó là một loài khỉ lớn, rất hung dữ. Năm xưa ta cũng bị khỉ bám riết, ném cả ba lô của ta xuống vực.” Nhìn Dạ Đà đang tức giận, Vân Diệp biết lúc này mà không ra sức bịa chuyện dụ gã thì đợi gã tỉnh táo lại sẽ chẳng còn cơ hội. Năm ấy ở Thiên Trì Tân Cương, hắn không có dịp nhìn thấy những loài vật trong truyền thuyết. Hướng dẫn viên bảo ở đó có khỉ đầu chó, loại rất to, người đời Thanh đã thấy. Vân Diệp chạy khắp ba hồ, một hồ lớn hai hồ nhỏ, vẫn chẳng gặp con nào, đành lấy thói xấu của lũ khỉ trên núi Nga Mi ra lấp chỗ trống.
Dạ Đà dường như có phần đau buồn. Hắn lại lấy từ trong rương ra một bức tranh, mở ra trước mặt Vân Diệp và Hứa Kính Tông rồi nói với Vân Diệp: “Khỉ ngài gặp chỉ ném hành lý. Khỉ ta gặp thì ăn thịt người. Em trai ta và Tang đã bị lũ khỉ mà Vân hầu nói xé xác, rồi chia nhau ăn thịt.”
Nói xong, hắn dường như hụt hơi, liền đấm mạnh vào ngực mấy cái, phát ra tiếng thùng thùng vang dội. Đấm ngực xong, hắn cầm chiếc vò gốm đen, kề miệng vò mà uống từng ngụm lớn. Lại là thứ rượu mạnh không rõ tên; rượu đục chảy tràn xuống ngực, trông vô cùng hào sảng. Chỉ không biết hắn đã uống vào được bao nhiêu, lãng phí quá. Dâng rượu kính em trai cũng đâu cần đổ đầy đất thế kia?
Mắt Dạ Đà đỏ hoe. Đừng thấy hắn giết người vô số, chẳng coi mạng người ra gì; em trai chết rồi, hắn cũng đau lòng, cũng rơi lệ.
Uống rượu xong, lập tức có thị nữ bưng tới một chiếc khay gỗ tinh xảo. Trên khay là chiếc đĩa sứ trắng, trong đĩa có một viên thuốc màu đỏ lớn bằng trứng bồ câu, tỏa hương thanh mát. Mùi này Vân Diệp thấy hơi quen.
Hắn lại không nhớ ra đó là mùi gì. Chỉ thấy Dạ Đà nhón viên thuốc lên, đưa xuống dưới mũi, say sưa ngửi một cái rồi nuốt chửng. Viên thuốc mắc nghẹn khiến mặt hắn đỏ bừng; hắn vội uống một ngụm rượu mới trôi xuống được.
Làm chủ kiểu gì vậy, chẳng biết mời khách gì cả. Có thứ tốt thì tự mình ăn trước, đồ keo kiệt!
Đang cảm khái, hắn chợt thấy Hứa Kính Tông ngồi đối diện vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, còn chắp tay hỏi:
“Chủ nhân hiền đức thật có phúc, được tiên đan thượng hạng. Nhìn sắc, ngửi hương, xem hình là biết xuất phát từ tay danh gia. Hạng nhàn nhân như chúng tôi không có duyên được thưởng thức, quả khiến người ta ngưỡng mộ khôn nguôi.”
Uống viên thuốc xong, có lẽ do tác dụng tâm lý, mặt Dạ Đà hồng hào, tinh thần sảng khoái. Vừa rồi còn đau lòng vì em trai bị khỉ chia nhau ăn thịt, chớp mắt dường như đã quên bẵng chuyện ấy, cười ha hả, trông cực kỳ vui vẻ.
“Dạ Đà cũng nhờ cơ duyên trùng hợp mà được cao nhân ban cho viên Ngưng Thần Đan này. Số lượng ít ỏi, thiên hạ khó cầu, nên chưa chia tặng hai vị. Mong hai vị đừng trách.”
“Bảo vật tiên gia như vậy chỉ người hữu duyên mới có được. Chúng tôi không có duyên thì cũng chẳng thể cưỡng cầu; được tận mắt trông thấy đã là cơ duyên lớn lao rồi. Chủ nhân hiền đức không cần bận lòng.” Hứa Kính Tông lúc nào cũng biết nói câu gì để chủ nhân vui lòng.
Vân Diệp lau mồ hôi lạnh. Hắn vốn còn định lừa Dạ Đà uống Hóa Cốt Đan do Lý Thuần Phong luyện chế, xem ra khỏi cần rồi, còn có thứ độc hơn nữa. Hóa Cốt Đan chỉ lớn bằng hạt đậu nành mà Vân Diệp đã thấy là cực độc; viên thuốc lớn bằng trứng bồ câu này chẳng biết Dạ Đà còn chịu được bao lâu. Để chắc ăn, Vân Diệp quyết định xin một viên xem thử.
“Dạ Đà, ta cũng là người có chút kiến thức, vậy mà chưa từng thấy bảo vật tiên gia nào thơm nức thế này. Không biết có thể lấy một viên cho bản hầu xem qua, mở mang hiểu biết được chăng?”
Nghe vậy, Dạ Đà cười càng sảng khoái. Hôm nay hắn bị Vân Diệp khinh thường suốt một ngày, giờ cuối cùng cũng gỡ lại được một ván, sao mà không vui cho được?
Thị nữ lại bưng khay lên. Dạ Đà phẩy tay, thị nữ cẩn thận đặt khay trước mặt Vân Diệp rồi nhìn hắn chằm chằm như đề phòng kẻ trộm.
Vừa cầm viên đan dược lên tay, Vân Diệp lập tức yên tâm. Nó nặng trĩu, đè xuống tay, trọng lượng chẳng khác gì một quả trứng sắt. Dưới ánh sáng ban ngày, viên thuốc ánh lên lấp lánh, có sắc bóng kim loại. Hắn khẽ dùng ngón tay ấn thử, thấy nó hơi mềm. Tốt quá, là chì! Hóa Cốt Đan của Lý Thuần Phong yếu xìu, mười viên cũng chẳng bằng một viên này. Không biết thứ dược liệu nào có thể trung hòa độc tính của chì. Trước kia nằm viện ở sở nghiên cứu lao động, hắn gặp không ít công nhân nhà máy chì kẽm ngày ngày ôm chai sữa để thải chì, ốm yếu lê bước ngoài hành lang, dáng vẻ thảm thương vô cùng. Huống hồ bên ngoài viên đan dược của Dạ Đà còn bọc một lớp chu sa, đúng là hai lớp bảo vệ!
Vân Diệp kính cẩn đặt viên đan dược về lại khay, lập tức tràn đầy kính trọng với Dạ Đà. Người có thể cầm cự dưới thứ độc dược này suốt bao ngày quả thật xứng đáng được hắn kính trọng.
“Con đường thành tiên gian nan hiểm trở. Dạ Đà huynh không ngại hiểm nguy, tìm tòi tiên đạo, quả là người vừa đại trí vừa đại dũng, tiểu đệ vô cùng khâm phục. Vừa rồi lời lẽ có nhiều chỗ mạo phạm, mong huynh đừng trách. Tiểu đệ xin tạ lỗi tại đây.” Vân Diệp đứng dậy, chỉnh tề y phục, cung kính thi lễ với Dạ Đà.
Hứa Kính Tông mừng rỡ vô cùng. Cuối cùng Vân Diệp cũng chịu cúi đầu, đó là tin tốt lành với ông ta; mạng nhỏ coi như được bảo đảm. Thật ra ông ta đã nhận ra Dạ Đà kính trọng Vân Diệp nhiều hơn là thù địch. Chỉ cần cuộc trò chuyện diễn ra vui vẻ, biết đâu Vân Diệp còn kiếm được không ít lợi lộc từ Dạ Đà.
Thấy Vân Diệp thi lễ, ông ta cũng chẳng thể ngồi yên, bèn đứng bên cạnh, buông thõng hai tay, mỉm cười đáp lễ.
Trong tiệc rượu luôn cần có người giữ thế thượng phong. Nửa đầu buổi, Vân Diệp quá lấn lướt. Dù Dạ Đà có tâm tính tốt đến đâu thì lòng tự tôn cũng bị khơi lên, khiến hắn sinh kiêu ngạo. Giờ đây, dưới uy thế của tuyệt thế đan dược, Vân Diệp chịu thua, làm thỏa mãn sâu sắc lòng kiêu hãnh của Dạ Đà. Vốn dĩ hắn là vua cướp tung hoành sa mạc thảo nguyên, ngày thường ngạo nghễ trên cao, duy ngã độc tôn. Hắn còn kiềm chế với Vân Diệp cũng bởi trong lòng vẫn le lói chút hy vọng cuối cùng vào chuyện trường sinh. Đổi thành người khác thì sớm đã bị lột da róc xương rồi.