：.
Một nghìn kỵ binh kéo theo mười chiếc xe trượt tuyết vừa chế tạo, phi nước đại suốt dọc đường về Trường An. Kẻ nào dám cản đường, giết không tha; kẻ nào dòm ngó, giết không tha; quan lại nào tùy tiện trì hoãn, giết không tha.
Hồng Thành mang theo sát khí ngút trời trở về Trường An, cùng mấy phong thư của Vân Diệp và biên nhận của Hà Thiệu. Hà Thiệu thật sự không muốn bị Đại tướng quân Sài Thiệu truy sát, nên nhất định phải giải quyết xong những việc lặt vặt này trước khi đại quân hồi kinh. Hễ là tài vật của binh sĩ Quan Trung, Hà Thiệu đều phải cho người nhà mang đến tận nơi, rồi lấy giấy biên nhận từ lý chính. Chuyến giao dịch này đến đó mới xem như hoàn tất.
Sau khi giao toàn bộ hàng hóa cho Lý Tĩnh, Hà Thiệu đã thành kẻ trắng tay. Vân Diệp cũng chẳng khá hơn, chỉ có điều vừa kiếm được một món hời lớn. Khang Tô Mật bị Hồng Thành đưa đi, chẳng biết đưa tới đâu. Vân Diệp nghĩ, nếu ai muốn tìm Khang Tô Mật thì tốt nhất cứ xuống âm phủ tìm cho chắc.
Từ cuối cánh đồng tuyết xa xa, một chùm lông vũ đỏ nhô lên, ngay sau đó là một vị hồng linh cấp sứ mặc giáp trụ kín người, cưỡi ngựa lảo đảo chạy về. Còn chưa tới cổng đại doanh, người ấy đã khản giọng hét lớn: “Đại thắng! Đại thắng! Quân ta chém đầu ba vạn, bắt sống mười vạn, Hiệt Lợi đang bỏ trốn!”
Đã có quân sĩ chụp chiếc mũ cài lông vũ đỏ lên đầu, buộc chặt lại, rồi tháo ống thư bằng da bò trên người binh sĩ kiệt sức. Sau khi ba viên quan kiểm tra thấy niêm phong sáp vẫn nguyên vẹn, sáu người lập tức mang theo mười hai con ngựa cuồn cuộn lao về Trường An.
Doanh trại rối tung như ổ kiến bị dội nước sôi. Cái miệng rộng của Trương Công Cẩn cứ há mãi không khép. Là đại thần đầu tiên khuyên Lý Nhị quyết tâm đánh Đông Đột Quyết, nay công thành viên mãn, sao ông có thể không vui cho được?
“Hay lắm! Đông Đột Quyết vừa hứng một đòn sấm sét của Đại tổng quản, khó lòng có cơ hội gượng dậy. Trận này có thể bảo đảm Đại Đường thái bình ba mươi năm. Tướng sĩ có được trận chiến như vậy, cả đời này đã mãn nguyện. Chẳng bao lâu nữa chúng ta có thể thắng trận hồi hương. Chỉ tiếc Hiệt Lợi đã chạy thoát, bằng không trận này ắt sẽ lưu danh thiên cổ.”
“Đại tướng quân lo xa rồi. Lần này quân ta chia năm đường vây đánh, sao có thể để Hiệt Lợi dễ dàng chạy tới chỗ Tiết Diên Đà? Tướng quân Lý Tích hẳn sẽ không khiến chúng ta thất vọng. Đại tổng quản đã huyết chiến lâu ngày, nay đúng lúc quân mỏi ngựa mệt, sao chúng ta không dời doanh trại lên phía trước để sớm đón các tướng sĩ khải hoàn?”
Không cần Vân Diệp nói, tự nhiên đã có lão tướng trong quân đề nghị việc ấy. Ai nấy đều lo thương vong của tướng sĩ tiền phương, bởi sứ giả truyền tin vừa tới doanh trại đã ngất lịm. Vân Diệp cẩn thận kiểm tra thân thể anh ta, dùng nước ấm lau người, rồi bọc trong tấm chăn dày và đặt vào căn nhà tuyết. Đây đã là nơi ấm nhất trong doanh trại.
“Vân hầu, lần này phải nhờ cậy ngài rồi. Xét về những ý tưởng kỳ lạ, chúng tôi thúc ngựa cũng chẳng đuổi kịp. Trời giá rét đất đóng băng, lão phu chẳng mong gì hơn, chỉ mong Vân hầu có thể lo cho các tướng sĩ xuất chinh một chỗ ở ấm áp, một bát canh nóng ngon lành, để vỗ về những chàng trai tốt của Đại Đường này.”
Trương Công Cẩn rưng rưng nước mắt. Ông gần như không dám tưởng tượng một vạn tướng sĩ xuất chinh giữa băng tuyết sẽ ra sao. Ngay cả ông đóng ở doanh trại, người chết cóng cũng là chuyện thường, huống chi những tướng sĩ nằm sương ngủ tuyết ngoài kia.
“Trương công nói gì vậy, ta cũng là bề tôi của Đại Đường, những việc này là bổn phận của ta, sao dám từ chối? Mấy ngày nay chúng ta lại làm được ba trăm chiếc xe trượt tuyết, có thể chạy nhanh trên mặt tuyết. Đáng mừng nhất là chúng ta phát hiện than bùn ở ngoài doanh trại. Đây mới là tin tốt! Có số than bùn này, ta nhất định bảo đảm khi tướng sĩ trở về sẽ có giường sưởi ấm, có món ngon. Còn rượu ngon thì phải xem Đại tướng quân có chịu bỏ ra hay không.”
Tâm trạng Vân Diệp rất tốt. Hôm qua, đám phủ binh đào huyệt chôn những huynh đệ đã chết, vậy mà đào trúng một mỏ than. Đúng là niềm vui bất ngờ! Vân Diệp vội mượn Trương Công Cẩn ba trăm lính phụ trợ, chuyên đào than. Chỉ một ngày đã đào được cả đống lớn. Nhìn thấy than, Vân Diệp mới nhớ ra mỏ than lộ thiên lớn nhất Trung Quốc nằm ngay vùng này. Nghĩ đến mấy hôm trước mình rét run như chó, quả là một chuyện châm biếm lớn lao.
Sứ giả tỉnh lại, kể lại trận khổ chiến ở tiền tuyến. Tất cả tướng quân trong đại trướng đều hít ngược một hơi lạnh. Trận chiến kéo dài suốt hai ngày, nếu Hiệt Lợi không bỏ chạy trước thì thắng bại vẫn còn khó nói. Một vạn đại quân có hơn hai nghìn người chết cóng, số tử trận cũng lên tới hai nghìn. Phải biết rằng họ đều là những tinh binh thiện chiến nhất Đại Đường. Có tướng lĩnh ngồi xe trượt tuyết, dẫn binh sĩ đi tiếp ứng Lý Tĩnh đã chiến đấu lâu ngày, mỏi mệt rã rời. Họ cần được nghỉ ngơi biết bao.
Vân Diệp bận dựng nhà tuyết. Trương Công Cẩn thà để lều trại hỏng hết cũng phải cho các tướng sĩ khải hoàn được nghỉ ngơi tử tế. Đối với Trương Công Cẩn vốn xưa nay tằn tiện, đây đã là giới hạn ông có thể làm được.
Than là một vấn đề lớn, vì nó sinh khói độc. Chỉ cần sơ suất một chút, các tướng sĩ trong nhà tuyết sẽ chẳng chết ngoài chiến trường mà chết ngay trong căn nhà ấm áp. Đến lúc đó, e rằng từ hoàng đế đến binh sĩ, chẳng một ai tha cho Vân Diệp.
Làm việc thì phải chấp nhận rủi ro, xưa nay vẫn thế. May mà thời gian còn khá dư dả, giúp Vân Diệp có khoảng trống xoay xở. Vẫn là cách cũ: làm lò và ống khói. Thợ rèn tài giỏi trong quân không thể đem so với đám thợ nửa mùa nhà họ Vân. Có thật nhiều đao cong của người Đột Quyết thì chẳng lo thiếu sắt. Dùng khuôn sắt bằng cát, một ngày có thể đúc được hơn chục cái lò. Ban đầu Vân Diệp tưởng phải rèn tấm sắt, bèn nói nỗi lo của mình với người đứng đầu thợ thủ công. Nào ngờ Vân Diệp vốn được xem là không gì không làm được lại bị khinh ra mặt, còn bị đuổi khỏi doanh trại thợ thủ công.
Theo lời người đứng đầu doanh trại: “Vân hầu là người lo việc lớn của quốc gia, mấy chuyện nhỏ này không cần ngài bận tâm.”
Đến khi Vân Diệp cần lò sắt, hai trăm cái lò đã được xếp ngay ngắn trên bãi đất trống trong doanh trại thợ thủ công. Mỗi cái đều được gắn một ống sắt cao đúng một trượng. Khoảnh khắc ấy, Vân Diệp cảm thấy mình chẳng khác gì một thằng ngốc.
Vân Diệp móc cuốn sổ nhỏ trong ngực ra, dùng bút than gạch mục sưởi ấm khỏi sổ. Là người phụ trách buổi tụ họp của những kẻ chiến thắng, lên kế hoạch là việc rất cần thiết. Anh gọi lính phụ trợ tới, bảo họ dựa theo cách bố trí trong lều của mình mà đặt những chiếc lò này vào từng nhà tuyết. Bây giờ anh chỉ lo những thứ to đùng ấy hun nóng quá, khiến nhà tuyết tan mất. Phật tổ phù hộ, chỉ cần chúng trụ được ba ngày là tốt rồi. Nhìn bầu trời xám xịt, lòng Vân Diệp cũng yên tâm hơn đôi chút.
Từ khi đầu bếp học được cách hấp màn thầu, Vân Diệp không cho quân sĩ gọi nó là bánh nọ bánh kia nữa. Trong lòng anh, chỉ những thứ tròn tròn, nướng bằng lửa mới gọi là bánh. Thứ này gọi là màn thầu, có nhân thì gọi là bánh bao. Chỉ vì chuyện tên gọi mà Vân Diệp đã đánh roi bảy tám người.
Trâu dê còn lại cũng đều bị giết thịt, treo hết lên giàn dựng giữa bãi đất trống, có thể gọi là “rừng thịt”. Còn “ao rượu” thì thật sự hơi thảm. Trương Công Cẩn chỉ có chưa tới một trăm vò rượu mạnh. Vân Diệp đành cắn răng mang thứ rượu mạnh mình đã chưng cất đi chưng cất lại nhiều lần, vốn định dùng làm cồn, pha thêm nước cho mọi người uống. Để tránh xảy ra chuyện, chính anh uống thử trước nửa cân. Kết quả thấy vị rượu không tệ, chỉ hơi nặng. Ngoài chuyện hôm sau đau đầu như búa bổ thì chẳng có tác hại nào khác. Thế là anh lại pha thêm nước, đem biếu Trương Công Cẩn uống…
Sáng dậy súc miệng, Vân Diệp phát hiện lợi mình đang chảy máu. Đây là biểu hiện thiếu vitamin. Bây giờ chẳng có cách nào hay, ngoài trà ra anh không có bất cứ loại thực vật nào ăn được.
Hôm nay, bên ngoài doanh trại, Trương Công Cẩn ôm đầu, cố gắng đứng cho thẳng. Rượu ngon Vân Diệp đưa tới tối qua quả thật rất ngon, chỉ có điều cơn đau đầu hôm sau khiến ông cả đời khó quên. Óc như thể tách khỏi hộp sọ, chỉ cần lắc đầu là đau dữ dội. Chẳng biết đó là loại rượu ngon gì.
Tiếng tù và trầm đục vang lên từ phía xa. Trên cánh đồng tuyết, ngày càng nhiều người dần xuất hiện. Họ đã chẳng còn hàng ngũ, nhiều người nằm rạp trên lưng ngựa, chực ngã xuống. Lá soái kỳ mang chữ Lý Tĩnh cũng rũ xuống ủ rũ, chẳng còn chút dáng vẻ của người chiến thắng.
Số quân sĩ trở về chưa tới sáu nghìn, nghĩa là hơn bốn nghìn người sẽ không bao giờ về được nữa. Đám người ra doanh trại nghênh đón lặng im như tờ. Không biết ai đó dùng nắm đấm nện mạnh vào giáp ngực, phát ra tiếng “thình thịch”. Âm thanh ấy lan truyền, dần dà trên thảo nguyên mênh mông vang lên tiếng “thình thịch” nhịp nhàng.
Quân sĩ trở về doanh trại, không cần ai dìu đỡ. Bước chân họ có mệt mỏi đến đâu cũng chưa từng dừng lại. Mỗi khi một người bước qua cổng doanh trại, lập tức có người dìu họ vào nhà tuyết ấm áp, tháo giáp sắt rồi cởi áo. Chỉ là việc này không suôn sẻ lắm: tất chân của một số người dính chặt vào da chân, phải ngâm nước ấm trước mới gỡ ra được từng chiếc.
Khi quân sĩ được nhét vào những tấm chăn ấm, gần như ai nấy đều thở phào một hơi thật dài, rồi lập tức chìm vào giấc ngủ.
Lý Tĩnh khó nhọc lăn xuống khỏi lưng ngựa. Trương Công Cẩn chẳng đợi ông nói gì đã ôm chặt lấy ông, ra sức đấm vào lưng Lý Tĩnh. Lý Tĩnh chỉ cười khan hai tiếng một cách đờ đẫn, rồi gục vào lòng Trương Công Cẩn, chẳng nói thêm lời nào. Dường như hai tiếng cười khẽ ấy đã vét cạn toàn bộ sức lực của ông.
Một vị tướng trẻ vạm vỡ bước tới bên cạnh, nói với Trương Công Cẩn: “Đại tổng quản đã sáu ngày không chợp mắt.” Đó chính là Tô Định Phương. Mặt anh ta bôi đầy mỡ bò, chẳng nhìn ra màu da, chỉ thấy hai con mắt đỏ au.
Một chiếc xe trượt tuyết nghênh ngang chạy vào doanh trại, trên xe chất đầy da thú. Một người đàn ông trung niên bẩn thỉu khắp người cố ngoi đầu ra khỏi đống lông da, nói với Vân Diệp: “Vân hầu, kéo ta một tay, ta không dậy nổi.” Vân Diệp nhìn kỹ, hồi lâu mới nhận ra người qua khuôn mặt: Đường Kiệm. Gã này quả nhiên sống sót giữa thiên quân vạn mã, giống hệt sử sách ghi chép.
Cùng Lão Trang đỡ Đường Kiệm xuống xe trượt tuyết, Vân Diệp nghe ông nói: “Vân hầu đưa ta vào lều của ngài, ta cần ngủ một giấc thật ngon.” Nói xong, ông dựa vào người Lão Trang rồi ngủ thiếp đi.
Trí thông minh quyết định tầm cao phát triển của một người. Đường Kiệm sắp kiệt sức đến nơi mà vẫn tìm ra được căn phòng thoải mái nhất trong cả doanh trại, chuyện ấy không phải người bình thường làm được.
Hôm ấy, tiếng ngáy vang như sấm khắp doanh trại… (Còn tiếp)