Trình Xử Mặc xuống ngựa, chậm rãi đi bộ, bước qua một bụi cây thấp. Thế giới trước mắt bỗng chốc trở nên rộng mở: bầu trời xanh biếc trải dài đến tận chân trời, cỏ tranh cao nửa thân người phủ kín mặt đất gồ ghề. Nơi đây chẳng có tiếng chim hót, cũng không thấy thú rừng; dưới sườn đồi nồng nặc mùi máu tanh. Ngay cả lũ quạ vốn thích mổ xác thối cũng lánh xa vùng đất chết này.
Vạch đám cỏ rối, anh thấy một thân thể trẻ tuổi đã tắt thở từ lâu nằm ngửa trong bụi cỏ. Một mũi tên răng sói xuyên qua cổ họng, vĩnh viễn đóng băng sinh mệnh của người ấy ở độ tuổi đẹp nhất. Đầu mũi tên cũng mẻ mất một chiếc răng, như thể đang chế giễu sự bất lực của Trình Xử Mặc.
Đi thêm về phía trước, cỏ tranh trên mặt đất bị giẫm nát tơi tả, số thi thể cũng nhiều hơn. Tất cả đều là quân Đường trần truồng. Bọn Đột Quyết trời đánh ấy không chỉ giết họ mà còn lột sạch áo quần.
Không còn ai sống sót. Tổng cộng mười hai người, đúng bằng quân số của một toán.
Trình Xử Mặc bắt đầu tìm nhóm quân nhân mất tích này từ sáng, mãi đến chiều mới tìm thấy, tiếc rằng tất cả đều đã bỏ mạng.
Họ đều là huynh đệ vào sinh ra tử, là thuộc hạ của anh. Tối qua, trước khi đi tuần, họ còn cười nói với anh rằng khi về Trường An sẽ mời họ đến Vân Trang ăn món ngon nhất thiên hạ, uống rượu nồng thơm nhất, rồi đến Yến Lai Lâu tìm những ca kỹ xinh đẹp nhất.
Thi thể nào cũng mở trừng mắt, đăm đăm nhìn trời xanh. Có lẽ họ muốn ghi nhớ cảnh đẹp cuối cùng trên cõi đời này.
Chiến tranh khiến người ta trưởng thành rất nhanh, Trình Xử Mặc cũng vậy. Anh không tỏ ra nóng nảy, cũng chẳng biểu lộ nỗi đau buồn đặc biệt nào, chỉ lần lượt khép mắt cho các huynh đệ, rồi cùng mọi người dùng xẻng công binh đào một cái hố lớn, chôn họ chung một chỗ. Không dựng bia, cũng chẳng cần dựng bia; những người chết ở đây sẽ chẳng có ai đến cúng viếng.
Phía xa có đàn quạ bay lên, thấp thoáng tiếng vó ngựa vọng tới. Bọn Đột Quyết dẫn lũ trẻ của chúng đến xem chiến tích huy hoàng. Chúng vẫn dạy dỗ như thế qua từng thế hệ, truyền lại như thế qua từng thế hệ.
Khóe miệng Trình Xử Mặc nhếch lên. Cuối cùng anh cũng có thể trút bớt nỗi uất nghẹn trong lòng.
Một trăm hai mươi mốt kỵ binh lặng lẽ khuất sau sườn đồi.
Một toán người Đột Quyết lớn tiếng gọi đám trẻ cưỡi ngựa phía sau mau đuổi theo. Trên người chúng mặc giáp da theo kiểu quân Đường, tay cầm hoành đao sáng loáng, không ngừng khoe khoang với đồng bọn mình đã dũng cảm thế nào, quân Đường bất kham ra sao. Lúc này, lớp bụi bẩn trên mặt chúng trông như chiếc mặt nạ dữ tợn nhất.
Khi chúng xuống ngựa, không thấy thi thể mà chỉ thấy một ngôi mộ mới đắp. Tên Đột Quyết đi đầu bỗng hét lớn. Tất cả người Đột Quyết lập tức lao về phía chiến mã, muốn rời khỏi vùng nguy hiểm này nhanh nhất có thể. Vừa rồi vì đắc ý quên mình, chúng đã quên lời tổ huấn: đừng dễ dàng rời khỏi chiến mã của mình... Muộn rồi. Trình Xử Mặc tháo mặt nạ, chẳng khác nào ác quỷ dưới địa ngục. Anh không dùng cung tên, muốn dùng hoành đao trong tay báo thù cho những chiến hữu đã tử trận. Tên răng sói của người Đột Quyết không thể xuyên thủng giáp trụ của anh, thậm chí chẳng để lại dấu vết. Hoành đao của anh dễ dàng chém gãy loan đao trong tay một tên Đột Quyết, tiện thể xẻo xuống một mảng thịt lớn trên vai hắn. Anh vẫn chưa hả giận; khi vượt qua tên ấy, anh giơ ngang hoành đao, mượn tốc độ ngựa chém bay đầu hắn.
Đây là trận chiến không hề có hồi hộp. Một trăm hai mươi mốt chiến sĩ chỉ cần một đợt xung phong đã đánh tan mấy chục người Đột Quyết đối diện. Tên Đột Quyết già duy nhất còn lại quỳ xuống cầu xin Trình Xử Mặc, mong anh tha cho mấy chục đứa trẻ phía sau lão.
Trình Xử Mặc chẳng hề do dự, một đao chém đầu lão Đột Quyết. Máu vọt lên không trung. Những người Đột Quyết còn lại, kể cả trẻ con, vậy mà cùng giơ loan đao trong tay xông tới. Những khuôn mặt nhỏ bẩn thỉu vì sợ hãi mà trở nên dữ tợn, tiếc rằng thân thể yếu ớt của chúng không cản nổi hoành đao sắc bén.
Thi thể nằm đầy đất, già có trẻ có, to khỏe có mảnh khảnh có. Trình Xử Mặc và mọi người xếp tất cả thành một đàn tế, để an ủi những chiến hữu đã khuất.
Cả đội không còn vẻ khổ sở như lúc lên đường, ai nấy đều cười nói. Chiến tranh vốn là vậy, không phải ngươi chết thì là ta sống; chỉ xem cái chết ấy có đáng hay không. Trình Xử Mặc tin rằng bộ lạc tập kích đội kỵ binh tuần tra Đại Đường kia coi như xong đời. Trai tráng và trẻ nhỏ đã chết quá nửa, chờ đợi chúng chỉ có bị các bộ lạc khác thôn tính.
Ngôi hãn của Hiệt Lợi không vững. Lão dẫn theo kỵ binh hùng mạnh, không chỉ quấy nhiễu Đại Đường mà còn quấy nhiễu láng giềng, thậm chí cả thuộc hạ yếu thế. Những năm qua, Lý Nhị chưa bao giờ ngừng lôi kéo, chia rẽ thuộc hạ của Hiệt Lợi. Đột Lợi, người bị Hiệt Lợi chèn ép, là một trong số đó. Giờ Hiệt Lợi đang bận chinh phạt đám thuộc hạ không chịu nghe lời, lão không cho rằng Lý Nhị, kẻ năm ngoái còn nhận thua trước mặt mình bên cầu Vị Thủy, có thể đánh mình. Người Đột Quyết xưa nay vốn mạnh, sau này cũng sẽ mãi mạnh như vậy. Người Đường chẳng qua chỉ là cỏ chăn nuôi trên đồng, cứ đợi đến lúc muốn thu hoạch thì ra cắt một lượt là xong.
“Hiệu úy, lần này chúng ta chém được một trăm bốn mươi tư cái đầu. Ngài xem có được cấp thêm một tấm công huân bảng nữa không?” Lương Tam, người treo một chuỗi tai Đột Quyết trên cổ ngựa, hỏi cấp trên. Hán tử Quan Trung coi trọng nhất là quân công, bởi đó là thứ có thể làm rạng danh tổ tông.
“Còn mặt mũi đòi quân công à? Mười hai huynh đệ đã tử trận, chúng ta mất mặt lớn rồi. Trong đám tai này còn có không ít tai trẻ con. Trở về mà không bị quân pháp xử trí đã là phúc lớn, còn dám đòi quân công?” Sắc mặt Trình Xử Mặc dịu đi đôi chút, nhưng vẫn âm u.
“Hiệu úy, ngài là con đích của lão quốc công, thư lại còn dám không nể mặt ngài sao?”
“Hừ, nếu ta dùng thân phận để gây sức ép, chúng ta không những chẳng có công mà còn mắc tội. Nếu trong quân mà tình riêng có tác dụng, các ngươi còn xông pha cái quái gì nữa?”
“Tiểu nhân không hỏi nữa, ngài bớt giận. Dù sao chúng ta cũng báo thù cho huynh đệ đã chết, chuyện này đáng mừng chứ. Hôm qua lúc giúp ngài dọn giường, tiểu nhân thấy ngài còn một vò rượu ngon. Chi bằng tối nay chúng ta uống sạch nhé?” Lương Tam là người lanh lợi nhất trong đám huynh đệ, biết cách chuyển chủ đề.
“Ai nói với ngươi đó là rượu? Đó là cồn dùng để chữa thương, uống một ngụm sẽ chết người đấy.”
“Tiểu nhân biết, ngài đã nói rồi. Tối qua tiểu nhân không nhịn được, lén uống một ngụm. Sợ ngài trách phạt nên nghĩ thôi cứ uống cho chết quách đi. Ai ngờ đến giờ vẫn chưa chết, vừa rồi còn chém chết hai tên Đột Quyết, sức lực dùng mãi không hết. Đây là dấu hiệu tiểu nhân sắp chết à?”
Lời Lương Tam khiến mọi người cười rộ lên. Lập tức có người gan dạ tiếp lời.
“Tiểu nhân cũng sống chán rồi. Cắt cổ thì đau, treo cổ thì xấu xí. Hiệu úy, chi bằng thưởng cho tiểu nhân một bát lớn, uống chết luôn cho rồi. Tối qua Lương Tam còn hà hơi vào mấy huynh đệ chúng tiểu nhân, mùi rượu thơm quá chừng. Ngài không nỡ cho uống thật sao?”
Lời ấy khiến Trình Xử Mặc đỏ bừng mặt. Vân Diệp cũng nói với anh như vậy, anh còn lén nếm thử. Tuy rượu nồng hơn một chút, nhưng quả thật là rượu ngon tuyệt hạng. Anh thầm nghĩ không biết có phải Vân Diệp sợ anh uống rượu làm hỏng việc nên cố ý lừa anh không.
“Nói linh tinh gì đấy? Huynh đệ ta là thần y, lời huynh ấy nói chẳng lẽ còn giả sao? Mấy hôm nữa huynh ấy cũng sẽ đến Sóc Phương. Muốn uống rượu ngon thì trong tay huynh ấy chắc chắn có. Đến lúc đó mỗi người một bát, ta tuyệt đối không nuốt lời.” Trình Xử Mặc cũng thuộc nhóm ít người biết sớm rằng Vân Diệp sẽ đến.
“Vân hầu cũng sẽ đến Sóc Phương à? Có ngài ấy ở đây, tiểu nhân yên tâm được quá nửa. Nếu chẳng may bị thương nặng, ngài nhớ giúp tiểu nhân nhờ Vân hầu nối cho một mạng nữa. Sao hôm nay chúng ta lại quên chừa lại mấy tên Đột Quyết nhỉ? Lỡ sau này có chuyện bất trắc, còn mượn mạng chúng dùng.” Lời Lương Tam khiến mọi người cùng tiếc nuối.
Gần tối, Trình Xử Mặc mới dẫn người trở về Sóc Phương.
Thành Sóc Phương là tòa thành lớn nổi tiếng trên thảo nguyên. Vì thiếu đá, tường thành đều đắp bằng đất. Sau trận đại chiến năm ngoái, tường thành vẫn chưa kịp sửa sang, chỗ nào cũng có những lỗ thủng lớn nhỏ.
Sau khi Lương Sư Đô chết, em họ ông ta là Lương Lạc Nhân đầu hàng Đại Đường, được triệu đến Trường An làm đại tướng quân, rồi không bao giờ trở lại Sóc Phương.
Chủ soái hiện nay là Sài Thiệu, phu quân Bình Dương công chúa. Dưới trướng ông có hai mãnh tướng huynh đệ Tiết Vạn Quân và Tiết Vạn Triệt. Sau khi đánh bại Lương Sư Đô, họ không về kinh thành mà đóng quân lại đây. Dù vận chuyển lương thảo và quân giới rất khó khăn, Lý Nhị vẫn không có ý định từ bỏ. Lão huynh ấy chưa bao giờ định sống hòa bình với Hiệt Lợi.
Dựng thành trên thảo nguyên quá khó. Tường đất nện không chịu nổi gió mưa, năm nào cũng phải tu sửa, tốn kém vô cùng.
Thống Vạn thành do Hách Liên Bột Bột xây dựng là trường hợp ngoại lệ. Gã điên này xây Thống Vạn thành từ hơn trăm năm trước, đất đắp thành đều được hấp chín. Hắn còn hạ lệnh: chỉ cần đóng được đinh sắt sâu một tấc vào tường đất thì giết thợ xây; nếu không đóng vào được thì giết người lính phụ trách đóng đinh. Sau khi thành xây xong, nghe nói tường có thể mài dao rìu. Đến nay nó vẫn sừng sững nguyên vẹn bên rìa sa mạc.
Lúc này Vân Diệp chẳng có tâm trạng ngắm cảnh đẹp thảo nguyên. Trận mưa lớn mấy hôm trước khiến Ngưu Tiến Đạt mắc cảm lạnh, sốt cao mãi không lui. Vân Diệp lấy thuốc tây còn hạn sử dụng của mình cho ông uống, mới miễn cưỡng giữ được mạng. Rốt cuộc lão Ngưu đã già, sức khỏe không còn như thời trẻ. Trận bệnh này làm mọi chứng bệnh trong người ông đồng loạt phát tác: phong thấp, cao huyết áp, tỳ vị rối loạn; thậm chí ông còn bị đau nửa đầu. Theo lời ông, cách chữa đau nửa đầu là dùng vải buộc quanh đầu rồi siết chặt.
Cưỡng ép tiếp quản binh quyền của lão Ngưu, Vân Diệp trở thành chỉ huy cao nhất của đội quân này. Đội ngũ chưa đến nghìn người mà đủ thứ việc lớn nhỏ cứ nối nhau không dứt. Vân Diệp không chỉ phải gánh trách nhiệm lãnh đạo mà còn phải hòa giải đủ loại tranh chấp, lại càng phải bảo đảm an toàn cho đội quân này.
Chưa đầy ba ngày, Vân Diệp đã tha thiết mong lão Ngưu khỏe lại. Sau khi xử lý xong một vụ quấy rối tình dục giữa hai người đàn ông, anh vội đến bên xe ngựa của Tôn Tư Mạc, xem lão Ngưu đã khỏe hơn chưa. Kinh tởm quá, nghĩ đến hành vi của hai tên khốn đó là Vân Diệp muốn nôn.
Lão Ngưu ngồi trên xe ngựa, sắc mặt hồng hào, tay bưng một chiếc bát gỗ, dùng thìa ăn món ăn dinh dưỡng Vân Diệp đặc biệt làm cho ông. Thấy Vân Diệp đến, ông cũng chẳng để ý, cứ tự mình ăn ngon lành.
“Sắc mặt lão nhân gia hồng hào, trông khỏe hơn nhiều rồi. Mấy hôm trước tiểu điệt lỗ mãng đoạt binh quyền của lão nhân gia, giờ trả lại cho ngài nhé?”
“Lão phu chưa từng có ý trách ngươi. Chủ soái bệnh nặng, phó tướng tiếp quản vốn là chuyện hợp lẽ thường, xin lỗi gì chứ? Ngươi xem lão phu bây giờ bệnh tật, chẳng ra hình người, không lo được chuyện trong đội. Ngươi vất vả thêm mấy hôm nữa nhé. Nghe nói sắp đến thành Sóc Phương rồi.” Nói xong, ông còn bảo thân binh đang nhe răng cười đắp chăn cho mình, bảo chưa đến Sóc Phương thì đừng gọi ông dậy. Lão già này thấy mấy hôm nay Vân Diệp sắp xếp đội ngũ đâu ra đấy, bèn nảy ý lười biếng. Tối qua Vân Diệp còn thấy ông một mình xử hết cả con gà béo, giờ lại giả vờ yếu ớt bệnh tật.
Hết cách, Vân Diệp đành vực tinh thần lên lần nữa, tiếp tục xử lý đống việc vặt.