Cả nhà Lý Nhị đều là cao thủ diễn kịch, mà nhiều màn còn thuộc loại hạn chế người xem. Nghe Hà Thiệu kể Lý Nhị sau khi giết anh em mình đã xin Lý Uyên tha thứ, cách xin tha ấy lại là ngậm lấy dương vật của Lý Uyên, Vân Diệp nổi hết da gà, vội bịt miệng Hà Thiệu, bảo hắn đừng nói nữa. Nào ngờ Hà Thiệu gỡ tay Vân Diệp ra, nói: “Ngươi lo cái gì? Mấy chuyện này đều được ghi trong Khởi cư chú của bệ hạ, sau này còn biên thành sử sách lưu truyền hậu thế. Sớm muộn gì mọi người cũng biết, ngươi bịt miệng ta làm gì?”
“Mấy chuyện này cũng có thể tùy tiện nói ra sao?” Vân Diệp ngơ ngác nhìn Hà Thiệu đang nói năng bỗ bã.
“Hòa thượng Pháp Lâm ngay trước mặt bệ hạ còn buộc tội ngài là hậu duệ người Hồ, lại nói tổ tiên ngài giả mạo hậu nhân họ Lý, nên mới có cái gọi là họ Lý Quan Lũng hưng khởi. Tuy bệ hạ tức đến khói phun lỗ mũi, chẳng phải cũng đâu có giết Pháp Lâm? Đại Đường từ bao giờ lại giết người chỉ vì vài câu đồn đại?” Hà Thiệu rất khó hiểu trước sự thận trọng của Vân Diệp.
“Nói thì là vậy, nhưng ngươi bảo bệ hạ quỳ xuống mút dương vật của Thái thượng hoàng thì quá đáng rồi.” Vân Diệp không tin, cho rằng Hà Thiệu say rượu nên nói năng lung tung.
“Lừa ngươi làm gì? Chuyện này còn được ca tụng như điển phạm hiếu đạo đấy. Cái tính cẩn thận quá mức của ngươi, chẳng giống nam nhi Đại Đường ta chút nào.” Hà Thiệu thật sự say rồi. Thứ rượu pha này uống vào giống rượu, ngửi cũng giống rượu, chỉ có điều uống xong thì nó chẳng còn là rượu nữa, mà biến thành thứ độc dược khiến người ta đau đầu, khó chịu.
Nhìn Hà Thiệu nằm sõng soài dưới đất, ngủ khò khò, Vân Diệp thở dài, kéo hắn về giường rồi ngồi bên lò nướng đậu nành. Chẳng biết từ lúc nào hắn đã thành thói quen, hễ muốn suy nghĩ chuyện gì thì tay phải có việc để làm.
Sử sách ghi lại rằng sau chiến thắng lớn lần này, Lý Nhị và Lý Uyên sẽ giảng hòa. Nghe nói cha con mỗi người một việc, người gảy tỳ bà, người nhảy múa, vui vẻ hòa thuận. Không biết trong lòng họ có thật sự nghĩ như vậy, hay chỉ vì muốn giữ vững giang sơn Đại Đường mà cố ý diễn một màn chính trị.
Đậu nành nổ lách tách, Vân Diệp nhai rôm rốp. Thế giới này quả thật thú vị. Nếu biến màn diễn của họ thành một cơn bão tình cảm thật sự thì sẽ ra sao nhỉ? Vân Diệp thấy có thể thử xem.
Hắn đã hẹn với Trình Xử Mặc đi xem Hiệt Lợi. Hôm nay Trương Bảo Tướng sẽ cho khiêng hắn về. Sao lại phải khiêng về ư? Hóa ra tên Hiệt Lợi này giỏi đào hang hơn cả chuột marmot. Trương Bảo Tướng đào được Hiệt Lợi từ trong hang chuột marmot lên. Không thể để chân hắn chạm đất; chỉ cần chạm đất, biết đâu hắn lại tự đào hang trốn mất.
Nghe các tướng sĩ bàn tán, Vân Diệp thấy Hiệt Lợi còn giỏi hơn Thổ Hành Tôn nhiều. Có bản lĩnh thế mà vẫn bị Trương Bảo Tướng bắt được, rõ ràng lời đồn đã bị phóng đại rồi. Trình Xử Mặc vô cùng bất mãn vì người ta quăng lưới một cái là bắt được cả mẻ cá lớn, còn mình chỉ vớt được mấy con tép. Vân Diệp thì vui lắm; dù sao công lao cũng chia đều, ai cũng có phần, chỉ có người dẫn đầu được nhiều hơn một chút. Trương Bảo Tướng giành được giải đầu, chẳng lẽ không cho bọn ta húp chút canh sao?
Người có tầm cỡ lớn vốn là để mua vui cho thiên hạ. Chẳng phải đời sau trong sa mạc cũng có một vị đế vương, nước mất rồi tự trốn trong nhà dân, cuối cùng vẫn bị người ta bắt được đó sao? Người ta bẻ miệng kiểm tra răng, khiến cả thế giới cùng kinh ngạc thốt lên: người có tầm cỡ cũng chỉ đến thế mà thôi.
Miệng Trương Bảo Tướng gần như ngoác tới tận sau gáy. Đêm qua hắn thức trắng, chỉ lo Hiệt Lợi trốn mất; hạnh phúc nửa đời sau của hắn đều trông cậy vào tên này. Mãi đến khi thuộc hạ đi báo tin ở đại doanh dẫn Lý Tích tới doanh trại tạm thời, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Thuộc hạ của hắn cái gì cũng tốt, chỉ có tật thích nói chuyện phóng đại, khiến hắn hơi ngượng. Nhưng lúc này hắn tuyệt đối không vạch trần chuyện đó.
Hiệt Lợi bị xỏ qua giữa hai cán trường thương, tay chân trói chặt cứng. Da ở cổ tay, cổ chân đã bị lột mất từ lâu; dây thừng siết sâu vào thịt, khiến hắn liên tục kêu la thảm thiết. Mặt mũi lem luốc nước mắt nước mũi, khóc lóc vô cùng thảm thương.
Không thấy được vị hảo hán trong truyền thuyết coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, thật khiến người ta thất vọng. Kẻ trước mắt chỉ là một tên hèn nhát. Hắn dựa vào đâu mà lập minh ước với Lý Nhị trên sông Vị Thủy? Chẳng phải đàn ông thảo nguyên đều không sợ chết sao? Sao đến Hiệt Lợi thì mọi chuyện lại khác hẳn?
Chui hang chuột hóa ra là thật. Trương Bảo Tướng quả thực đào hắn từ trong hang chuột lên. Nếu lão Trương không phát hiện con chuột marmot có gì bất thường, có lẽ hắn đã mắc kẹt trong hang mà chết khát, hoặc bị chuột marmot ăn thịt? Chuột marmot ngủ đông cũng ăn thịt à?
Hiệt Lợi còn chẳng có được chút dũng khí như Công chúa Nghĩa Thành. Vợ hắn chết trong biển lửa, đến chết cũng không kêu thảm một tiếng, phút cuối đời cũng chẳng thốt lời than van. Một người phụ nữ như thế mà lại lấy phải một gã chồng hèn nhát thế này sao?
“Phì!” Vân Diệp phun một bãi nước bọt vào mặt Hiệt Lợi. Hắn ta chẳng buồn né, cứ thế để nước bọt văng trúng mặt. Tên khốn này có bị chém cả trăm nhát cũng chẳng hả giận. Nếu hắn xem cái chết nhẹ tựa lông hồng, bị bắt sống sau khi lỡ tay thất thế trên chiến trận, Vân Diệp nhất định sẽ không thất lễ, mà còn tiếp đãi tử tế, kính trọng hắn như một anh hùng.
Có giận cũng chẳng biết trút vào đâu. Lý Tĩnh lại không cho mọi người chém hắn, nói phải giải về kinh, chuẩn bị diễu oai thêm một phen trên phố Chu Tước. Như vậy thể diện của mọi người càng nở mày nở mặt, biết đâu ban thưởng cũng hậu hĩnh hơn.
Trương Bảo Tướng thì đáng ghét thật, cứ luôn miệng nhắc chuyện chuột marmot, làm Vân Diệp nổi cáu.
“Tướng quân Trương, ngài hiểu rõ chuột marmot như vậy, hẳn rất có kinh nghiệm bắt chúng. Hiện giờ trong quân có nhiều tướng sĩ bị thương, nghe nói dầu chuột marmot là thuốc quý chữa thương. Hay là phiền tướng quân Trương bắt vài nghìn con về, nấu dầu chữa thương cho tướng sĩ, ngài thấy thế nào?”
Vân Diệp chẳng có thiện cảm với kẻ đã cứu Hiệt Lợi. Cứ để hắn ta yên ổn trong hang chuột, làm bạn với chuột marmot chẳng phải tốt hơn sao? Cứ nhất quyết đào hắn lên, khiến người ta nhìn mà buồn nôn. Đã thích đào hang như vậy thì đi đào thêm vài cái đi.
Bất kể quan chức hay tước vị, Trương Bảo Tướng đều kém Vân Diệp xa lắc. Nhận được chỉ thị chẳng giống mệnh lệnh, yêu cầu chẳng ra yêu cầu ấy, mặt hắn méo xệch như quả cà, nhìn Lý Tích, mong ông cầu tình giúp mình. Giờ đang là mùa đông, chuột marmot đều ngủ đông trong hang, chẳng chịu ló mặt; bảo hắn đi đâu bắt vài nghìn con đây?
“Hầu gia Vân, giờ trời đông giá rét, chuột marmot cũng chẳng có bao nhiêu mỡ mà nấu. Chi bằng đợi đến mùa thu năm sau, khi chúng béo tốt nhất, lão phu sẽ biếu ngài mấy vại lớn, được chứ?” Lý Tích lên tiếng đỡ lời cho Trương Bảo Tướng. Vân Diệp chỉ biết cười, gật đầu đồng ý.
Buồn bực trở về lều, Vân Diệp ném mình lên giường, nhìn chằm chằm nóc lều ngẩn người. Hắn thừa nhận cái chết của Công chúa Nghĩa Thành đã khiến hắn bị kích động, vì vậy mới mong chồng bà cũng gan dạ như bà, chết như một vị vua. Có như thế mới hợp với hình dung của hắn về một anh hùng. Ai ngờ… thôi, không nhắc nữa.
Hoạn Nương cởi giày cho hắn. Thấy Vân Diệp nhắm mắt, nàng tưởng hắn đã ngủ nên đắp chăn cho hắn, nhẹ chân nhẹ tay định đi ra ngoài.
“Hiệt Lợi bị bắt về rồi, nàng có muốn đi xem hắn không?” Vân Diệp hỏi Hoạn Nương.
Vừa nghe câu ấy, Hoạn Nương như bị kinh hãi, ôm chân Vân Diệp, cả người run rẩy, nói: “Đừng để thiếp gặp lại tên ma quỷ đó. A Lang, xin chàng thương thiếp, đừng để thiếp gặp lại ác ma ấy.”
Vân Diệp không hỏi thêm, chỉ an ủi nàng: “Ta sẽ không để nàng gặp lại hắn. Hắn cũng sẽ không đến gặp nàng nữa. Ta sẽ đánh gãy chân hắn ngay.” Hoạn Nương nhìn Vân Diệp, vừa khóc vừa nói: “Mấy ngày ở chỗ A Lang là những ngày bình yên nhất trong ba mươi năm qua của thiếp. Thiếp thích sống như thế này, mỗi ngày chỉ cần chăm lo cho A Lang mặc áo ăn cơm, thời gian còn lại có thể thêu hoa, may vài bộ quần áo. Cuộc sống như vậy trước đây chỉ xuất hiện trong mơ của thiếp.”
“Nếu nàng thích thì cứ sống như vậy mãi, chẳng ai ngăn nàng đâu. Cứ yên tâm ở trong lều, muốn làm gì thì làm, ta ra ngoài đi một lát.” Vân Diệp xỏ giày, khoác áo choàng lớn, xách hòm thuốc đi ra.
Đến lều của Tôn Tư Mạc, hắn nói với lão Tôn: “Có loại thuốc nào khiến người ta đau đến chết đi sống lại mà không chết được không?”
“Có chứ, con có sẵn rồi. Loại ớt ấy có thể tạo ra hiệu quả đó. Lúc chế thuốc phải cẩn thận, chỉ cần nhớ cho thêm một ít vào thuốc trị vết thương là được, phải nghiền thật mịn thì người ta mới không nhận ra.” Lão Tôn dường như chẳng biết hắn đang nói gì, tay vẫn thái dược liệu. Ông thái Bạch truật thành những miếng lớn nhỏ đều tăm tắp.
“Ông biết ta định đối phó với ai à?”
“Ngoài Hiệt Lợi ra, lão phu không nghĩ ra còn ai chọc giận con. Buổi chiều con nổi nóng với Trương Bảo Tướng, vừa lúc lão đạo đi ngang qua. Trong lời nói của con đã lộ rõ sát ý, sau đó lại bình tĩnh xuống. Giờ e rằng chuyện Hoạn Nương gặp phải lại khiến con không kiềm chế nổi mình. Có thể khiến hắn nếm khổ, nhưng đừng giết hắn.”
Người ta cứ hễ già đi là thành tinh. Tôn Tư Mạc hiện giờ chưa thể gọi là già, tóc đen nhánh, râu dài phất phơ, trông như một lão soái ca. Chỉ có điều tâm địa thật độc, lại định dùng ớt để chữa thương cho Hiệt Lợi. Vân Diệp vô cùng thích ý tưởng này.
“Ở đây có ít cao thuốc nấu từ mạn đà la. Bôi một chút, người ta sẽ không cảm thấy đau, nhưng chỉ có tác dụng trong một canh giờ. Con xem có dùng được không?” Lão Tôn hỏi ý Vân Diệp bằng giọng khiêm nhường, như thể đang bàn chuyện y thuật.
“Tiểu tử cho rằng mọi loại thuốc chưa qua thực nghiệm đều chưa thể gọi là thuốc. Hôm nay ta sẽ thử một chút trên người bệnh, nghĩ rằng bệnh nhân cũng chẳng có ý kiến gì đâu. Để kiểm tra dược hiệu, ta sẽ tăng liều một chất kích thích khác, thử xem thuốc của đạo trưởng Tôn thực sự có tác dụng đến đâu.” Nói xong, hắn lịch sự gật đầu với Tôn Tư Mạc rồi đi ra.
Hiệt Lợi đầu tóc bù xù, mặt mũi lem luốc, đang ôm một cái đùi cừu nhai ngấu nghiến. Đường đường là Đại Đồng đạo hành quân phó tổng quản Trương Bảo Tướng cũng xách một bầu rượu, liên tục rót đầy cho Hiệt Lợi. Hắn sợ Hiệt Lợi chết mất, nên chuyện ăn uống cũng đối đãi với hắn khá tử tế.
Vân Diệp đeo hòm thuốc bước vào lều, bảo Hiệt Lợi để lộ chỗ bị thương. Hắn không muốn chạm vào một kẻ hôi hám. Trương Bảo Tướng vội giúp Hiệt Lợi xắn tay áo lên. Thấy làn da bẩn thỉu của Hiệt Lợi, Vân Diệp chỉ muốn nôn; hắn cố nhịn bôi thuốc xong rồi vội vã rời đi.
“Khả hãn có biết thiếu niên vừa rồi là ai không?” Trương Bảo Tướng hỏi Hiệt Lợi.
“Là y quan trong quân đội các ngươi à? Tay nghề khá đấy, chỗ bị thương của ta giờ không còn đau chút nào.”
“Đương nhiên rồi. Cậu ta là một trong hai người có y thuật cao minh nhất Đại Đường ta, lại còn là một hầu tước.”
“Cậu ta là ai? Sau này ta sẽ đến tận nơi tạ ơn.”
“Hai người rồi sẽ quen nhau thôi. Cậu ta là Lam Điền hầu Vân Diệp.”