Chào mừng mọi người đến với: .
Trời vừa hửng sáng, Hoàng Thử đã xách chiếc thùng sắt của mình ra bờ sông Đông Dương, định tắm rửa cho thật đã. Đêm qua hắn trằn trọc mãi không ngủ được, nằm vật vã đến sáng như chiếc bánh nướng, mồ hôi ướt đẫm cả người.
Hắn không phải người đầu tiên, mà là người thứ ba. Phía trước đã có hai người đang múc từng thùng nước dội lên đầu. Hoàng Thử định đi xuống xa hơn một chút, khỏi quấy rầy quý nhân. Giờ hắn đã hiểu ra, cả thư viện toàn là quý nhân, vì thế càng cảm thấy mình thấp hèn.
“Lão Hoàng, lại đây! Chạy đi đâu đấy? Tắm ngay đây đi, không sợ bị sói tha mất à?” Vân Diệp đã trông thấy Hoàng Thử từ lâu, đang định nói chuyện với hắn. Nào ngờ tên này im thin thít đi xuống hạ lưu, đành lên tiếng gọi lại.
Lý Khác bên cạnh mặc quần cộc, cúi đầu dội nước, chẳng nói câu nào.
“Tiểu Khác, ta là kẻ chí lớn khó thành, lòng như chim bằng mà thân như chim sẻ. Còn đệ sinh ra đã là khủng long bạo chúa, buồn bực cái nỗi gì?” Mấy hôm nay thằng nhóc này rất khác thường, Vân Diệp có chút tò mò.
“Có phải đệ rất ngu không?”
“Ai nói thế? Đệ giỏi hơn Hoàng Thử nhiều.” Vân Diệp buột miệng đáp, Hoàng Thử gật đầu lia lịa như gà bới thóc.
Lý Khác phát điên, nhào tới định túm lấy Vân Diệp. Ai chẳng biết trong thư viện, Hoàng Thử chính là từ đồng nghĩa với ngu ngốc. Bây giờ ai làm chuyện ngu xuẩn cũng chẳng bị mắng là đồ ngu nữa, mà bị đổi tên thành Hoàng Thử luôn. Vân Diệp chạy mất, Lý Khác túm lấy đồng phạm Hoàng Thử, đá cho mấy cái mới nguôi giận.
“Tiểu Khác, ta biết đệ buồn bực chuyện gì. Kỳ thi giữa kỳ của thư viện, đệ lại thua A Thái. Thấy nó huênh hoang trên bục giảng, thao thao bất tuyệt, trong lòng đệ khó chịu. Đó là tâm lý bình thường không thể bình thường hơn của người trẻ tuổi. Năm xưa ta theo sư phụ cầu học, chỉ có mỗi mình ta, chẳng có ai để so sánh, nên đương nhiên ta là hạng nhất, sư phụ cũng luôn khen ta. Đệ có biết vì sao tinh anh đất Thục lại thua mấy đại hào môn không?”
Vân Diệp cảm thấy đây là cơ hội tốt để uốn nắn thế giới quan của Lý Khác. Chỉ cần khiến lòng kiêu hãnh của cậu trút ra được, rồi dùng sức mình đạt tới đỉnh cao trong một lĩnh vực nào đó, sức hấp dẫn của hoàng quyền đối với cậu sẽ giảm đi rất nhiều. Dù sao trên đời này có đủ loại đỉnh cao để chinh phục, con người luôn tự hào về thành quả do mình nỗ lực đạt được.
“Vì họ tài nghệ kém người, còn năm họ hào môn quá mạnh.”
“Sai. Là tinh anh đất Thục chọn sai địa điểm, sai thời điểm, sai mục tiêu, thậm chí còn sai cả mục đích. Trước đó họ không chuẩn bị, sau đó cũng chẳng tổng kết. Nếu có lần sau, họ vẫn sẽ thua, mà còn thua thảm hơn.”
“Đệ đang phạm đúng lỗi ấy. Biết rõ A Thái là quái vật trên con đường học vấn, vậy mà đệ cứ nhất quyết đấu với nó trong lĩnh vực nó đắc ý nhất. Chẳng phải tự tìm khổ vào thân sao? Đệ có ưu điểm của đệ, mà ưu điểm ấy cũng là thứ A Thái chỉ có thể ngước nhìn. Lấy sở đoản đấu sở trường của người ta, bảo đệ là Hoàng Thử còn oan cho đệ đấy!”
Lý Khác không nói gì, nằm ngửa trong nước, chỉ để lộ mỗi cái đầu, chẳng biết đang nghĩ gì. Vân Diệp cũng mặc kệ. Thiếu niên biết suy nghĩ đã là chuyện tốt.
Hoàng Thử biết rõ có ba người nghe thấy cuộc trò chuyện, nhưng chỉ có hai người biết những lời ấy nói về ai khiến hắn tổn thương.
“Bây giờ ngươi sống ở thư viện thế nào? Còn nghĩ đến chuyện trộm mộ không?” Vân Diệp hỏi Hoàng Thử đang ngồi dưới sông, vốc nước vẩy lên người.
“Tiểu nhân giờ không còn tâm trí làm chuyện đó nữa. Lần này mà quý nhân không chấp nhặt với tiểu nhân, thì tiểu nhân đã bị chém đầu rồi.” Hoàng Thử hơi ngượng ngùng.
“Cái nghề của ngươi giờ không làm được nữa đâu. Bị bắt chỉ là chuyện sớm muộn, bị chém đầu cũng thế. Ngươi đã không còn trẻ, nhân cơ hội này bò ra khỏi vũng bùn đó, làm người trở lại, đừng làm ma nữa. Bản lĩnh của ngươi dùng sai chỗ rồi. Cứ làm việc tử tế ở thư viện, sẽ có chỗ cho ngươi phát huy.”
“Tiểu nhân hiểu. Hôm nay tiểu nhân được nghỉ, định tắm rửa sạch sẽ rồi đến chợ Tân Phong thăm một người.”
“Là phụ nữ chứ gì? Với bộ dạng này mà ngươi cũng có người trong lòng à? Phải nắm lấy cơ hội đấy. Đến chuồng ngựa dắt một con ngựa, đi sớm về sớm.” Vân Diệp thuận miệng sắp xếp. Giờ hắn khá yên tâm về Hoàng Thử. Từ xưa đến nay, học được văn võ nghệ thì đem bán cho đế vương, đó là lẽ thường. Danh tiếng Hoàng Thử quá xấu, có thể bán mình cho thư viện có quan hệ với hoàng gia đã là tổ tiên tích đức rồi.
Mặt trời lên cao quá ba sào, Hoàng Thử cưỡi con ngựa lớn màu táo đỏ phi vun vút trên đường lớn. Bộ áo tay bó màu xanh trời trên người thỉnh thoảng bị gió hất tung. Tuy người hắn xấu xí, nhưng khoác trang phục thư viện vào cũng có mấy phần quý khí. Nhất là con ngựa táo đỏ dưới háng, vừa nhìn đã biết là tuấn mã trăm con chọn một, nhà bình thường chẳng thể nào có được.
Nỗi tương tư suốt mấy ngày qua như con dao nhỏ không ngừng cứa vào trái tim nóng bỏng của hắn. Hắn làm ngơ trước đám dân chạy nạn qua lại hai bên đường. Giờ đây ta là người có thân phận, ngày ngày ở bên quý nhân, sao có thể như trước kia, giả làm dân lưu lạc đi làm mấy trò bẩn thỉu ấy nữa.
Cảm giác vượt trội tuyệt đối trong lòng khiến hắn càng nóng lòng muốn gặp người phụ nữ bán rượu nếp kia.
Ngựa béo áo nhẹ qua Tân Phong, ta, Hoàng Thử, chẳng qua chỉ muốn uống một bát rượu nếp thôi. Chuyện dễ như trở bàn tay ấy mà!
Hàng liễu ở doanh Tế Liễu nhiều đến phát phiền, cành lá rối rắm che khuất tầm mắt. Con ngựa dưới háng dường như hiểu lòng hắn, cứ thế tăng tốc. Cuối cùng chợ Tân Phong cũng đã tới.
Phố chợ vắng vẻ hơn trước nhiều, tiếng rao bán huyên náo cũng thưa thớt hẳn. Ở quầy thứ ba dưới gốc cây lớn không thấy người đàn bà đẫy đà kia, chỉ có mấy con sẻ đang kiếm ăn trên mặt đất.
“Chủ quán, cái sạp bán rượu nếp đằng kia đi đâu rồi?” Hoàng Thử hỏi thăm chủ hiệu tạp hóa bên cạnh.
“Gặp nạn mất rồi. Anh Nương là góa phụ, mất kế sinh nhai nên đành dẫn con gái về nương nhờ nhà mẹ đẻ. Ngài quen Anh Nương à?” Ông chủ tóc bạc cũng là người thích chuyện trò.
“Phải, trước kia ta thường tới uống rượu nếp, không ngờ hôm nay lại chẳng thấy, thật mất hứng. Ta chỉ thích món ấy, không được uống cứ thấy thiếu thiếu. Ta định mời Anh Nương về nhà làm đầu bếp, chủ quán thấy sao?” Hoàng Thử vốn là kẻ từng trải giang hồ, biết không thể hỏi thẳng nên đành nói vòng. Còn xem Anh Nương là vợ hay là đầu bếp thì đó là chuyện của hắn.
“Có chuyện tốt thế này à? Nhà mẹ đẻ Anh Nương ở ngay đầu phố, cũng chẳng phải nhà giàu có. Ngài chờ một lát, tôi sai con trai đi gọi họ. Hai mẹ con họ sắp đến đường cùng rồi, nhất định sẽ đồng ý đến nhà ngài làm đầu bếp.” Chủ quán lải nhải một hồi rồi gọi con trai đi tìm Anh Nương.
Niềm vui của Hoàng Thử sắp trào khỏi đỉnh đầu. Quả nhiên mọi chuyện đúng như hắn nghĩ: Anh Nương là góa phụ. Còn chuyện nàng mang theo một đứa trẻ thì chẳng thành vấn đề; vào cửa là làm cha, có gì không tốt? Trước kia hắn nằm mơ cũng muốn có một đứa con gái, chỉ sợ tướng mạo mình làm khổ đứa trẻ. Nay Anh Nương lại có sẵn một đứa. Trời phù hộ ta!
“Khách quan, khách quan!” Chủ quán gọi hai tiếng mới kéo Hoàng Thử ra khỏi giấc mộng đẹp.
Hoàng Thử lau nước miếng, cung kính vái chủ quán thật sâu, khiến ông ta luống cuống một hồi.
“Khách quan sao lại khách sáo đến thế?” Chủ quán rất lấy làm lạ, chưa từng gặp người kỳ quặc như vậy.
“Ta xin lỗi ông đây không phải chuyện gì khác, mà là vừa rồi ta đã lừa ông. Ta họ Hoàng, tên Thụ, chữ Thụ trong cây đại thụ. Hiện ta làm việc ở thư viện Ngọc Sơn, mỗi tháng có một quan tiền lương. Không thể gọi là nhà giàu, nhưng cũng chẳng lo ăn mặc. Ta vẫn chưa cưới vợ. Đầu năm nay, ta tình cờ đến đây. Xin ông đừng cười, vừa nhìn thấy Anh Nương là ta không bước chân đi nổi, chỉ muốn cầu thân. Những lời lúc nãy chỉ là cái cớ, mong ông thứ lỗi.” Cả đời Hoàng Thử chưa từng nói chuyện kiểu văn vẻ thế này. Nói hết một tràng, hắn căng thẳng đến mồ hôi đầm đìa.
Thấy Hoàng Thử mồ hôi đầm đìa, ông chủ già phá lên cười, nhất thời không dừng được. Hoàng Thử cũng cười ngây ngô theo, khiến người đi đường ngoái nhìn.
“Ta nhìn thấy ngươi từ lâu rồi. Ngươi uống rượu nếp ở sạp của Anh Nương mấy tháng liền, lần nào cũng uống mấy bát, còn ngồi cả một hai canh giờ. Ngươi hỏi khắp những người buôn bán trên phố này xem, có ai không biết ngươi có ý với Anh Nương? Ngươi tưởng bất kỳ ai hỏi thì lão già này cũng nói cho biết Anh Nương ở đâu chắc? Ngươi không tới đây hai tháng, lão còn thay Anh Nương tiếc nuối, cứ ngỡ nàng bỏ lỡ mối nhân duyên tốt. Hôm nay ngươi vừa tới, lão đã định hỏi ngươi, ai ngờ chính ngươi lại nói ra trước. Ái chà, cười chết lão mất!”
Ông chủ già cười chọc Hoàng Thử xong, có lẽ cảm thấy nên kể chuyện này cho hàng xóm để mọi người cùng vui. Năm mất mùa hiếm có chuyện vui, thế là một đám đông ùa tới, có cả các ông các bà, người nhanh chân còn chạy sang nhà anh trai Anh Nương trước rồi.
Người càng đông, Hoàng Thử càng căng thẳng, mồ hôi càng chảy không ngừng, trông vô cùng chật vật. Hắn chỉ cảm thấy đám hàng xóm này còn đáng sợ hơn cả xác yêu lông đỏ.
Người thì bảo bộ đồ này của Hoàng Thử cũng được, người thì khen ngựa đẹp, chỉ chẳng ai khen tướng mạo Hoàng Thử.
“Biết cái gì mà nói! Hảo hán không lấy được vợ đẹp, kẻ xấu lại cưới được cô nàng xinh xắn, đó là lời người xưa rồi. Huynh đệ Hoàng trông thân thể không yếu, lại nuôi nổi gia đình. Chỉ riêng tiền lương mỗi tháng đã một quan, các người nghèo rớt mồng tơi so được à? Lại còn làm việc trong thư viện, có gì không tốt? Sau này biết đâu con gái Anh Nương còn lấy được một chàng đọc sách biết chữ, đúng là duyên trời định. Mấy cái miệng nhiều chuyện các người còn lải nhải gì nữa? Chồng Anh Nương mất sớm, lại không có anh em, nàng khổ gần sáu năm rồi. Giờ huynh đệ Hoàng không chê nàng mang con theo, muốn rước nàng về nhà bằng lễ cưới đàng hoàng. Các người nói xem, đó là phúc của ai? Đàn ông lấy vợ mà còn xét tướng mạo à?”
Ông chủ già uy phong bừng bừng, đứng ra mắng cả đám hàng xóm trong nhà, khiến mọi người chẳng còn lời nào để nói, rồi im bặt.
Nghe ông lão nói vậy, trong lòng Hoàng Thử vô cùng tán thành. Cái lưng vừa khom xuống lại thẳng lên. Phải rồi, giờ lão tử là người của thư viện, việc gì phải cúi đầu? Ta đâu còn là phường trộm mộ. Trong thư viện, người ta hầu hạ toàn là nhân vật lớn, hoàng tử ngày nào cũng gặp. Đám nghèo kiết xác các người nói nhăng nói cuội gì thế?
Tiền bạc làm người ta thêm can đảm. Hắn sờ mấy chiếc bánh bạc lớn bên hông, rồi móc từ trong ngực ra một túi tiền đưa cho ông chủ già.
“Ông là người hiểu lẽ phải. Trong túi này có bạc vụn và năm trăm văn tiền. Ông xem mua ít lễ vật giúp ta, vãn bối còn phải đi cầu thân.”
Loảng xoảng một tiếng, ông chủ già trút hết tiền trong túi ra. Một đống vàng óng, ở giữa còn có mấy miếng bạc vụn trị giá một hai quan. Đám hàng xóm buôn bán nhỏ trên phố thấy vậy đều hít sâu một hơi.
Trước khi đến đây, Hoàng Thử đã lấy hết tiền dưới gốc cây quỷ liễu ra. Đây là chút gia sản hắn tích góp được sau hơn mười năm làm nghề trộm mộ. Ngày trước để tiện mang theo, hắn đã đổi hết thành bạc, giờ chỉ cần dùng bọc vải đeo sau lưng là xong.
Ông chủ già còn chưa kịp thu dọn thì một bàn tay nhỏ có những vết lõm trên mu bàn tay đã thò tới, gom tiền lại chỉ trong vài cái quơ tay, bỏ vào túi rồi thắt nút.
Anh Nương! Nàng khóc đến nước mắt đầy mặt, miệng nói: “Ta đợi chàng hơn một tháng, chẳng thấy chàng tới, còn tưởng chàng chỉ nhất thời nổi hứng, trêu ghẹo kẻ bạc mệnh như ta. Ta thật sự không cầm cự nổi nữa nên mới đóng sạp, sang nhà anh trai xin miếng ăn. Sao bây giờ chàng mới tới?”
Anh Nương vừa khóc, Hoàng Thử đã đau lòng, luống cuống chân tay, xoa hai bàn tay vào nhau rồi nói: “Nàng biết ta có công việc mà. Lần này ta vào Lam Sơn, đi một chuyến mất hai tháng. Vừa ra khỏi đó, ta liền chạy tới đây. Nàng đừng khóc, ta sẽ đón hai mẹ con nàng đến Ngọc Sơn. Người trong thư viện tốt lắm, con bé chắc cũng sẽ thích.”
“Xe bò đâu?” Anh Nương hỏi.
“Không có xe bò, ta cưỡi ngựa tới.” Hoàng Thử chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.
“Đàn ông các chàng đúng là chẳng nhìn xa trông rộng. Chàng cưỡi ngựa, mẹ con chúng ta cưỡi ngựa được à?”
Nghe vậy, mắt Hoàng Thử đỏ lên. Hắn móc một chiếc bánh bạc mười lượng, giơ cao lên: “Ai có xe ngựa, bán cho ta!” Khí phách ngút trời.
Chưa đợi ai trả lời, một bàn tay mũm mĩm khác đã thò tới, giật chiếc bánh bạc khỏi tay hắn, nhét vào ngực rồi kéo Hoàng Thử ra khỏi nhà.
Ngoài cửa có một cô bé gầy gò nhỏ thó chừng tám tuổi đang ngồi trên đống hành lý, rụt rè nhìn Hoàng Thử, vừa thích thú vừa sợ hãi.
Hoàng Thử lại xông vào hiệu tạp hóa, ôm một đống bánh trái đủ loại trong tiệm, bỏ vào giỏ rồi chạy đến bên cô bé, ngồi xổm xuống, nhét giỏ vào lòng con bé. Hàng xóm đứng đó, ngưỡng mộ nhìn Anh Nương tất bật thu xếp, nhìn cô bé ăn ngấu nghiến thứ bánh cứng như đá. Hoàng Thử ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng đút cho con bé uống một ngụm nước.
Hắn mời hàng xóm ăn một bữa thịnh soạn trong quán cơm, nhận vô số lời chúc phúc, lấy được mấy giỏ bánh đen, rồi đưa cho anh trai Anh Nương năm quan tiền. Mặt trời khi ấy mới vừa lên tới đỉnh đầu.
Xe ngựa chạy vun vút. Hoàng Thử đắc ý phe phẩy roi ngựa, thỉnh thoảng chọc cô con gái Tú Nương, cô bé hiện giờ của hắn, đang thò đầu ra ngoài cửa sổ. Tiện thể hắn còn đón nhận ánh mắt lườm nguýt của Anh Nương. Mọi chuyện đều hài hòa. Còn việc mọi chuyện diễn ra hơi nhanh hay không thì hoàn toàn không nằm trong phạm vi suy xét của Hoàng Thử.
Đến Ngọc Sơn, nghe tin Hoàng Thử đưa cả nhà tới, mọi người đều tò mò. Học sinh nhìn Hoàng Thử vốn rụt rè khép nép, nay lại vênh váo đắc ý. Vài kẻ thích gây chuyện vốn định dạy cho hắn một bài học, nhưng thấy cô bé rụt rè kia thì tạm tha cho hắn.
Viên quản sự tính tình nóng nảy ném cho hắn một bọc lớn đồ dùng trong phòng tân hôn, tiện thể bảo rằng bên cạnh thư viện có một căn nhà nhỏ, hắn có thể ở đó. Ông ta còn nói đây là Hầu gia đặc biệt dặn dò.
Hoàng Thử quỳ xuống đất, dập đầu thật mạnh. Anh Nương không hiểu chuyện gì, nhưng thấy chồng mình làm vậy cũng vội quỳ xuống dập đầu theo. Vẻ khinh miệt trên mặt viên quản sự dần biến mất khi trán Hoàng Thử bắt đầu đỏ lên.
Cô bé thì nhìn nhà bếp đến chảy nước miếng. Nó thấy vừa rồi có người bưng ra từ căn phòng kia một đĩa thịt đỏ au đã chế biến sẵn, trông ngon vô cùng. Hoàng Thử bảo con bé, sau này muốn ăn thì cứ dùng mấy tấm phiếu trong hộp đi nhận. Chỉ cần có loại phiếu ấy là sẽ nhận được món thịt kho đỏ ngon lành kia. Nhìn con gái cầm đĩa thức ăn, đi vài bước lại ngoái đầu nhìn, Anh Nương bỗng rơi nước mắt.
Trăng lên giữa trời, tiếng ếch kêu râm ran. Cô bé trong gian ngoài nhà Hoàng Thử đã ngủ say từ lâu. Nhìn người phụ nữ đầy đặn, dịu dàng, Hoàng Thử nôn nóng thổi tắt nến rồi nhào tới như con sói đói. (Còn tiếp)