Vân Diệp không ngờ cả tòa gác lại rộng đến thế. Toàn bộ được dựng bằng những cây gỗ to bằng cánh tay, phía trên phủ da lạc đà. Cửa sổ bốn phía dán thứ da gì đó không rõ, mỏng tang và trong suốt. Cả tòa gác tráng lệ huy hoàng, khắp nơi treo màn vải đủ màu; đủ loại vật dụng quý giá khảm vàng nạm bạc vương vãi dưới đất. Vân Diệp nhặt một chiếc bình bạc hình ngựa múa ngậm chén, đưa lên trước mắt ngắm nghía. Hai bên thân bình đều chạm hình ngựa múa mạ vàng, hoa văn được tạo thành bằng kỹ thuật gò dát. Tuấn mã dáng múa uyển chuyển, bờm tung bay, dải lụa phấp phới, cảnh ngựa múa dâng chén chúc thọ sống động như hiện ra trước mắt.
Đang xuýt xoa khen ngợi, một giọng khàn khàn chợt vang lên: “Vân hầu sao lại trọng vật khinh người?”
“Ngay từ khoảnh khắc bước vào gác, muốn làm ngơ ngài là chuyện không thể. Để chúng ta có thể vui vẻ trò chuyện, trước tiên ta khen mấy món đồ ở đây, chẳng phải là phép lịch sự của khách sao?” Vân Diệp vẫn chưa đặt chiếc bình bạc trong tay xuống, tiếp tục ngắm nghía, còn Hứa Kính Tông thì mồ hôi đầm đìa.
“Ồ? Chẳng lẽ Vân hầu chê Dạ Đà ta là dân ngoại bang, không muốn trò chuyện với ta?”
“Tiếng Hán của ngài còn nói hay hơn ta. Đứng trước mặt ngài, ta mới thấy mình giống một gã man di nơi hoang dã hơn. Sao có chuyện ta khinh ngài được?” Vân Diệp vừa nói vừa tìm chiếc chén hợp với bình bạc dưới đất. Hứa Kính Tông có vẻ nóng lắm, mắt nhìn xuống đất, mồ hôi chảy ròng ròng.
“Ngài tìm không thấy chén đâu. Ta bóp bẹp hết rồi.”
“Phung phí của trời. Bảo vật quý hiếm thế này mà chẳng biết quý trọng, thật đáng tiếc. Bảo vật như vậy từ nay sẽ mãi mang khuyết tật, quả là chuyện đáng tiếc ở đời.”
“Vân hầu sao không dám nhìn ta? Ta thành ra bộ dạng hiện giờ có liên quan rất lớn đến Vân hầu. Không biết Vân hầu có lời nào chỉ giáo?” Không hiểu vì sao, giọng khàn khàn bỗng trở nên trong hơn, lại thêm vài phần ý vị. Giọng điệu kỳ quặc, phảng phất vẻ trêu chọc.
“Không phải không dám nhìn ngài, mà ta đang nghĩ rốt cuộc ngài đã trải qua chuyện gì mới biến thành cái bộ dạng quỷ quái này.”
“Vân hầu không biết sao?”
“Qua bức tranh kia, ta biết ngài đã đến chỗ Tây Vương Mẫu. Thiên Trì đẹp không?”
Giọng Dạ Đà như bị ép ra từ trong bụng, trầm đục như cách một lớp da bò: “Vì Thiên Trì ngươi nói, mười sáu thủ hạ trung thành nhất của ta đã bỏ mạng nơi hoang nguyên. Vân hầu không định cho lão phu một lời giải thích sao?” Nghe câu ấy, Hứa Kính Tông lập tức ngồi thụp xuống đất, cả người run bần bật.
“Phúc họa vốn chẳng tự tìm đến, đều do người ta tự chuốc lấy. Một, ta không bảo ngài đến nơi đó; hai, ta cũng chẳng mời ngài đến đó. Nghe lời đồn rồi vội vàng chạy tới, trách ai được? Dạ Đà, ta đi đường suốt nửa ngày, vừa khát vừa mệt. Ngài không thể bảo người mang rượu thịt lên sao? Để khách đứng thế này là phép tiếp khách của ngài à?” Vân Diệp đã hiểu hoàn toàn. Dạ Đà đúng là một kẻ xui xẻo từ đầu đến chân. Chẳng biết nghe ai xúi dại mà tự chạy đi tìm tiên cảnh, rồi bị thiên nhiên trừng phạt, kết cục thê thảm thế này. Vậy mà vẫn ôm hy vọng trường sinh lớn đến thế. Kẻ ngốc cứng đầu như vậy, dù quyền thế lớn đến đâu, bản lĩnh cao đến mấy cũng chẳng đáng ngại. Vừa buông được mối lo trong lòng, thói quen cũ của hắn lại trỗi dậy.
“À phải rồi, sao ngài lại treo mình lên? Còn dùng vòng bạc xuyên qua da thịt, ai bày cho ngài cách đó?” Lúc này Vân Diệp mới nhận ra tên này đúng là kẻ biến thái thuần túy. Trên lưng hắn có rất nhiều lỗ, vòng bạc xuyên qua lớp da lưng rồi nối với dây da để treo người lên. Hắn đau đớn ho sặc sụa, không ngừng khạc ra đờm đen nhạt.
“Khà khà khà, chuyện này cũng phải cảm tạ Vân hầu. Vì sao ngươi đến Thiên Trì lại bình an vô sự, còn ta chỉ dẫn huynh đệ trải bao gian khổ đến đó nhìn một lần mà lại gặp kiếp nạn thế này? Trước là tuyết lở, sau là địa hỏa. Mười sáu huynh đệ đáng thương của ta, kẻ bị tuyết lớn nuốt chửng, người bị địa hỏa thiêu thành tro. Ta chỉ có thể dựa vào pháp môn đáng sợ của yêu tăng Thiên Trúc để giữ mạng. Cớ sao lại thế?”
Ở đời sau, kiểu người thích bị hành hạ như thế này nhiều lắm. Ấn Độ và Đông Nam Á có không ít khổ hạnh tăng, muốn dùng nỗi đau thể xác để làm vơi tổn thương tinh thần; nghe nói khá hiệu nghiệm. Không ngờ ở đây cũng gặp một người, lại còn là bất đắc dĩ. Nhìn bộ dạng đau đớn khổ sở của Dạ Đà, Vân Diệp chỉ muốn bật cười. Mùa đông leo núi tuyết mà gặp tuyết lở là chuyện thường. Ở đời sau vẫn thường có một hai người bị vùi lấp. Bây giờ môi trường tốt như vậy, tuyết trên núi hẳn còn dày hơn đời sau nhiều. Đám người kia gây ra động tĩnh chắc chắn chẳng nhỏ, không gây tuyết lở mới lạ. Đi thăm Thiên Sơn lại chẳng có cáp treo, không chết người mới là chuyện lạ. Còn núi lửa thì do số họ xui, Vân Diệp không bình luận.
Thấy vẻ mặt hả hê của Vân Diệp, Dạ Đà giận bừng bừng, lắc lư người qua lại nhưng vẫn không quyết tâm giết hắn. Hắn khẽ vỗ tay, lập tức có một đám thị nữ ùa vào, chớp mắt đã dọn sạch gác lộn xộn. Lại có thêm mấy cô gái đội mũ chóp bưng đủ loại thức ăn vào. Chẳng mấy chốc, chiếc bàn dài đã bày đầy món, phần lớn là thịt, ngoài ra còn có vài loại hoa quả để được lâu. Vân Diệp chẳng khách sáo, cầm một miếng dưa cắn một miếng, sảng khoái vô cùng.
“Thấy Vân hầu chẳng hề lo lắng cho tình cảnh của mình, chẳng lẽ ngài đã nắm chắc phần thắng? Năm trăm kỵ binh Đại Đường phía sau ngài đã theo quân lệnh trở về Sóc Phương. Không biết ngài còn dựa vào đâu mà có thể cười nói ung dung trong sào huyệt của ta?” Nói xong, hắn lại ho. Có vẻ tro núi lửa trong phổi hành hạ hắn dữ lắm.
Thấy ghê quá, Vân Diệp kéo tấm màn che lại để khỏi bị nước bọt bắn sang.
“Dạ Đà, có muốn uống rượu không? Rượu nho ở đây ngon đấy, hơn hẳn trong thành Trường An.” Uống cạn rượu ngon trong chén vàng, Vân Diệp nhét chén vào ngực rồi cầm bình rượu tu thẳng.
Vân Diệp càng vô lễ, Dạ Đà trái lại càng bình thản. Hắn dường như chẳng nhìn thấy Vân Diệp đang sỉ nhục mình, giọng nói cũng ngày càng dịu dàng.
“Ta thành ra cái bộ dạng quỷ quái này, còn uống rượu được sao? Vân hầu đã thích thì cứ uống thêm.”
“Làm chủ tiệc mà ngài chẳng uống lấy một chén, ta biết ngượng thế nào đây? Ngài tháo mấy cái vòng buồn cười kia xuống, ta cho ngài một viên thuốc. Sau đó tìm một củ cải, ép lấy nước uống vào, là ngài có thể uống rượu. Ta uống một mình chẳng vui. Nếu ngài muốn sảng khoái hơn nữa, rạch một lỗ nhỏ trên khí quản rồi cắm một cái ống vào, chúng ta có thể uống thỏa thích. Ngài thấy sao?” Vân Diệp đưa ra cách giải quyết.
Mắt Hứa Kính Tông trợn tròn như chuông đồng, nín thở, miệng còn ngậm một miếng thịt dê, nhìn Vân Diệp như thể vừa thấy ma.
Dạ Đà lại bật cười khàn khàn. Hắn rút tay về bên hông, lập tức đứng xuống đất. Các thị nữ đã nhanh tay tháo từng chiếc vòng bạc trên lưng hắn.
Khoác một chiếc áo choàng lớn, Dạ Đà chân trần đứng trên sàn gỗ. Hắn cao đến hai mét, làn da màu đồng hun sáng bóng như được bôi dầu. Bệnh tật hành hạ nhiều ngày không quật ngã được người đàn ông vạm vỡ ấy, trái lại giữa đôi mày còn hiện lên khí chất hào sảng.
Vân Diệp thầm thở dài. Phổi hắn chắc chắn đã bị tro núi lửa làm bỏng, khiến hắn khó thở, nên mới nghĩ ra cách bắt chước khổ hạnh tăng để làm chậm nhịp thở, tự hồi phục. Kéo dài thời gian, biết đâu hắn còn tự chữa khỏi. Cách này tuy đau đớn, trông thì biến thái, nhưng trong điều kiện hiện giờ lại là phương pháp tốt nhất.
Sau khi sáu người trong đoàn xe nhà mình chết, Vân Diệp đã không định để hung thủ sống tiếp trên đời. Nợ máu phải trả bằng máu, ấy là lẽ đương nhiên. Nhất là khi tận mắt chứng kiến đám nô lệ đáng thương chết thảm đến thế, bất lực đến thế, trong lòng hắn bùng lên một ngọn lửa. Ngọn lửa ấy gần như khiến máu trong người sôi lên. Hung thủ chưa chết, cơn giận khó nguôi.
Giết một người quá dễ, nhất là với một danh y. Tôn Tư Mạc từng nói, dù là kẻ thù giết cha, ông cũng không dùng y thuật để giết người. Ông không làm, nhưng Vân Diệp thì có. Đối mặt với tên cuồng sát này, hắn không ngại dùng hết bản lĩnh của mình để giết người trong lặng lẽ. Vân Diệp đã thử rồi: một viên kim đan do Lý Thuần Phong chế ra có thể độc chết một con gà. Lý Thuần Phong từng gửi cho hắn cả lọ thứ gọi là “Hóa Cốt Đan” do mình luyện, bị Viên Thiên Cương mắng cho một trận, đan dược cũng bị tịch thu. Sau đó lão lại tăng thêm liều lượng, nghe nói ăn vào có thể lập tức phi thăng.
Vân Diệp tin lắm, bởi khi Lý Thuần Phong chế mẻ Hóa Cốt Đan mới trong dược phòng của Tôn Tư Mạc, lão đặc biệt cho thêm hùng hoàng, lại tăng gấp ba lần. Thứ hùng hoàng này, sau khi đun nóng sẽ biến thành thạch tín. Tôn Tư Mạc nói, chỉ cần nhìn thấy thứ này là ông đã muốn phi thăng, còn phải ăn làm gì? Người bình thường mà uống liên tục một tháng vẫn chưa chết thì chắc chắn không phải người thường, chỉ có thể là thần tiên.
Trong chiếc lọ nhỏ màu tím có một viên thuốc tiêu viêm. Quản gia bưng tới một bát lớn nước ép củ cải. Dạ Đà uống cạn nước củ cải, rồi cẩn thận uống viên thuốc tiêu viêm. Hắn ngồi ngay ngắn hồi lâu mới mở mắt, nói với Vân Diệp: “Giờ ta thấy dễ chịu hơn nhiều, thậm chí còn thoải mái hơn cả lúc bị treo lên. Cảm giác nóng rát trong ngực đã dịu đi rất nhiều. Chắc thuốc của Vân hầu có tác dụng rồi.”
“Sao nhanh thế được. Chỉ là lửa trong phổi ngài tạm thời bị nước củ cải đè xuống thôi. Thuốc ta cho phải một ngày mới phát huy tác dụng; đến lúc ấy ngài mới cảm thấy dễ chịu.”
Dạ Đà cười ha hả, vỗ hai tay vào nhau. Lập tức có mấy vũ nữ đeo mạng che mặt bước ra sau màn vải. Trong tay họ không phải nhạc cụ mà là những con dao găm sắc lẹm. Sau màn vải vang lên một tràng trống tay dồn dập. Mấy vũ nữ xoay eo lắc hông, bắt đầu nhảy múa. Hình xăm như ngọn lửa dán trên rốn, giữa những nhịp lắc hông dồn dập bỗng biến thành
một đóa sen đang nở rộ.
Đang mải mê xem, Vân Diệp cứ bị ai đó chọc vào lưng. Ngoảnh lại thì thấy cô gái chăn cừu. Nàng mặc trang phục thiếu nữ Ba Tư, nước da hơi ngăm, đôi mắt vẫn tròn xoe như thế. Không biết đầu óc nàng thiếu một sợi dây thần kinh hay vốn tính vô tư, vừa rồi còn sợ chết khiếp, suýt bị người ta làm thành chén rượu, vậy mà giờ đã nhìn chằm chằm thức ăn trên bàn, thèm đến chảy nước miếng.
Đưa cho nàng một miếng dưa gang, nàng vẫn chưa hài lòng. Ăn ba miếng hai miếng hết veo, nàng lại chọc Vân Diệp, bảo hắn lấy thêm đồ ăn. Mắt cứ liếc con gà béo ngậy bóng mỡ, lưỡi gần như thè cả ra. Hết cách, hắn đưa luôn cả đĩa cho nàng, cuối cùng nàng cũng chịu yên.
Vân Diệp vừa xem ca múa vừa uống rượu, mặc kệ Dạ Đà đang vận khí ở đó. Dạ Đà cũng không nói gì, cúi đầu trầm tư, có lẽ đang cố nghĩ cho rõ đầu đuôi toàn bộ sự việc. Hắn còn quá nhiều điều thắc mắc muốn đối chiếu với Vân Diệp. Nào hay Vân Diệp đang cầm chiếc chén không, nghĩ cách làm sao dụ Dạ Đà uống viên Hóa Cốt Đan đoạt mạng của Lý Thuần Phong.