Người đời cầu trời ban điều tốt lành, nhưng những mong ước như vậy thường chẳng thành hiện thực. Họ cầu tai họa đừng giáng xuống đầu mình, lời cầu ấy cũng thường chẳng linh nghiệm. Càng cầu xin, tai họa lại càng dễ tìm đến.
Trời cao không thích làm theo điều người ta mong muốn. Con của trời là Lý Nhị cũng vậy.
Vân Diệp chỉ mong lúc này Lý Nhị quên mất mình, vậy mà vị hoàng đế vĩ đại ấy lại cứ đứng ngay trước mặt cậu.
“Theo trẫm về cung.”
“Thần năm nay mười sáu tuổi rồi, e là không tiện vào cung nữa nhỉ?”
“Lớn rồi đấy, biết cưỡi ngựa xông vào nhà người ta, còn cấu kết với Lý Cương viết cho trẫm một bài thơ dở tệ, khiến trẫm chạnh lòng. Ngươi còn chưa có tài làm thơ ấy đâu. Khai thật cho trẫm, ai viết? Lý Cương hay Tân Ngọc Sơn?”
“Bệ hạ sáng suốt như đuốc, nhìn một cái đã biết bài thơ này không phải do thần viết. Vi thần cũng không rõ là vị tiên sinh nào trong số mấy vị đã viết.”
Bốp một tiếng, cậu ăn ngay một cú đá vào chân.
“Giỏi đấy. Mới ở cùng chưa đầy ba tháng mà đã thân thiết với bốn vị đại nho đến mức này. Lý Cương nổi tiếng là bề tôi cô độc, ngoài mấy người bạn đồng đạo học vấn thì chẳng bao giờ giao thiệp với quan trong triều. Được ông ấy dâng sớ xin nói giúp, thể diện của ngươi quả không nhỏ. Dù có tội, trẫm cũng sẽ nể tình ông ấy đã tận tụy vì Đại Đường cả đời mà miễn tội cho ngươi.”
Vân Diệp chẳng coi trọng tiền tài, nhưng với cậu, tấm chân tình quý như sinh mạng. Cậu chỉ tặng họ một quả mộc qua, vậy mà Lý Cương và mọi người đã đáp lại bằng ngọc quý. Chỉ vì chút rắc rối nhỏ của cậu mà họ phá lệ suốt bao năm, tấm lòng quan tâm dành cho cậu đã bày ra rõ rành rành.
Trong hoàng cung xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: Vân Diệp bị hoàng đế áp giải đến chỗ hoàng hậu. Cậu chỉ cần đi chậm một bước là Lý Nhị lại đá vào mông. Cung nhân thấy vừa buồn cười vừa kinh ngạc, ai bắt gặp cảnh ấy cũng cúi đầu, bước nhanh tránh đi.
Trưởng Tôn từ xa đã ra đón hoàng đế. Trông thấy cảnh tượng kỳ lạ ấy, nàng không khỏi che miệng bật cười.
“Tham kiến nương nương.” Thấy hoàng hậu xuất hiện, Vân Diệp cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
“Thằng nhóc to gan này giao cho hoàng hậu xử trí.” Ông lại quay sang Vân Diệp, cười âm hiểm: “Hê hê, thêm một năm nữa là ngươi sẽ rơi vào tay trẫm. Tự cầu phúc đi.” Trêu cậu mấy câu, ông tự mình đi thẳng vào cung điện.
“Đứng đây mà nghiêm túc kiểm điểm.” Hoàng hậu chẳng buồn để ý đến cậu, chỉ phạt cậu đứng.
Cậu lén dịch hai bước vào chỗ râm mát, ngó quanh thấy không có ai liền tựa người vào lan can nghỉ tạm.
Tối qua ngủ quá muộn, hôm nay lại dậy quá sớm. Nắng ấm trên đầu khiến cậu chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.
Vân Diệp đang ngủ ngon lành thì bị những tiếng ríu rít đánh thức. Cậu giật thót trong lòng: đây là hoàng cung, sao mình lại ngủ quên mất? Hình như vừa rồi bị hoàng hậu phạt đứng mà.
Cứ nhắm mắt trước đã, đừng mở ra vội. Phải phán đoán tình hình rồi tính.
“Tỷ tỷ nhìn kìa, anh ta chảy nước miếng, ghê quá.” Giọng này nghe hơi quen, là tiếng một cô bé.
“Tiên sinh bảo chỉ có ngựa mới ngủ đứng. Anh ta là ngựa à?” Ủa? Lại thêm một cô bé nữa.
“Vân hầu tỉnh dậy đi, Vân hầu tỉnh dậy đi, đây không phải chỗ ngủ đâu.” Lại là một giọng nói dịu dàng.
Mở mắt ra, cậu thấy trước mặt có mấy cô bé, lớn chừng mười tuổi, nhỏ mới năm tuổi. Cậu ngẩng đầu nhìn trời, đã đến giờ Ngọ; các hoàng tử, công chúa trong cung vừa tan học. Người lớn nhất đứng trước mặt là bạn học cũ của cậu, công chúa Tương Thành. Nàng đang bận ngăn các em quấy rầy Vân Diệp, nhất là công chúa Lan Lăng mới năm tuổi; ban nãy cô bé cầm cành hoa định chọc vào lỗ mũi cậu.
“Vân Diệp bái kiến các vị công chúa.” Đều là người quen cả, chẳng có gì phải ngượng.
“Vân hầu nằm ngủ gà gật bên ngoài điện mẫu hậu, là vì cớ gì?” Tương Thành vốn dịu dàng, đến giọng nói cũng mềm mại. Thấy nàng, Vân Diệp bất giác nhớ đến người phụ nữ suýt lấy mạng mình kia. Cũng là con gái Lý Nhị, vậy mà khác nhau một trời một vực: người thì dịu dàng như nước, người lại dữ dội như lửa.
Cậu lắc đầu, xua đi mớ suy nghĩ rối bời trong đầu rồi cười nói với Tương Thành: “Ta lỡ phạm lỗi nên bị hoàng hậu nương nương phạt đứng.”
Lan Lăng nhìn Vân Diệp từ trên xuống dưới. Thấy trên người cậu chẳng có thức ăn, cô bé bĩu môi nói: “Mẫu hậu phạt đứng ư? Rõ ràng anh đang ngủ mà. Ta sẽ bẩm với mẫu hậu, bảo người phạt anh thật nặng, trừ phi anh hứa mang cho ta loại xương lần trước.”
Lời Lan Lăng khiến các chị em đồng tình, tất cả mở to mắt chờ Vân Diệp trả lời.
Chẳng hiểu vì sao, cả nhà Lý Nhị đều là những kẻ chuyên ăn thịt chính hiệu. Lần trước cậu mang cho Thành Càn một nồi sườn kho lớn, nó chưa ăn được mấy miếng thì các em gái đã vét sạch.
Đúng là nhà mang danh rồng. Vân Diệp lúc này cảm thấy những kẻ xung quanh đâu phải mấy cô bé đáng yêu, mà là từng con khủng long ăn thịt non thời Jura đang chảy nước miếng. Tương Thành hơi ngượng, bèn đổi chủ đề hỏi: “Rốt cuộc Vân hầu phạm lỗi gì mà khiến mẫu hậu nổi giận?”
“Không có gì, chỉ dẫn mấy chục người cưỡi ngựa đập nhà người ta tan tành thôi.”
Ồ? Mấy cô bé nhìn cậu đầy ngưỡng mộ. Gan thật! Chuyện như thế các nàng còn chưa thử bao giờ, bèn liên tục hỏi nguyên do.
Vân Diệp kể lại đầu đuôi câu chuyện, đặc biệt nhấn mạnh khí tiết cao thượng của mình: không sợ kẻ cường quyền, báo thù cho một cụ già yếu thế. Rồi cậu dùng chiêu tráo hoa đổi cây, kể rằng mình cầm chiếc búa sắt lớn, chỉ một nhát đã phá tung cổng nhà tên gian thương; tiếp đó đại chiến với hắn ba trăm hiệp, cuối cùng nện gãy chân hắn, trút giận thay cho những kẻ yếu thế trong thiên hạ.
Tương Thành lộ vẻ khinh bỉ nhưng không nói gì. Lan Lăng mở to mắt, chìm vào mộng tưởng; cái miệng nhỏ của Nam Bình cứ há ra khép vào, như thể có vô vàn lời ngưỡng mộ đang chực tuôn ra.
“Nói vậy, chẳng những bổn cung không thể phạt ngươi, mà còn phải thưởng cho ngươi mới đúng, phải không?”
“Đúng vậy, đúng vậy. Một thiếu niên hiệp khách như ta…” Hoàng hậu ra đây từ lúc nào thế? Mấy cô bé này cũng chẳng hé răng. Nhìn nụ cười hả hê của các nàng, Vân Diệp còn không hiểu mình lại bị gài thì đúng là ngốc.
“Tuổi còn nhỏ mà mỗi lần ra tay đều cực kỳ tàn nhẫn. Lần trước là tên vô lại, lần này lại là gian thương, còn liên lụy đến Giang quốc công. Lá gan của ngươi càng ngày càng lớn, chẳng biết lần sau còn gây ra họa gì nữa.” Hoàng hậu nổi giận. Vân Diệp cảm nhận được lần này nàng giận thật, lời nói thấm đẫm nỗi hận vì rèn sắt không thành thép.
“Chỉ ham vui nhất thời, chẳng nghĩ đến hậu quả. Lần này nếu không có Lý Văn Kỷ nói giúp, giải thích rõ ngọn ngành, ngươi đã phải chịu thiệt lớn rồi.”
“Xin nương nương nghe thần bẩm. Thần đã được bệ hạ ban tước, đương nhiên sẽ biết trân trọng. Chỉ là thần thật sự không thể nhắm mắt làm ngơ trước lũ sâu mọt gây tổn hại đến lợi ích Đại Đường.”
“E là ngươi chỉ không chịu nổi cảnh nông hộ trong trang nhà mình chịu thiệt thôi. Cái tính bênh người nhà này của ngươi, đúng là học đủ mười phần từ Trình Tri Tiết.” Nàng ngừng một lát rồi nói: “Nghe Thanh Tước bảo ngươi có một kế hoạch phát tài, có phải không?”
“Bẩm nương nương, chỉ là nói đùa thôi ạ. Vi thần có bổng lộc, không cần chạy khắp nơi kiếm tiền.” Cậu vội phủi sạch. Chỉ mới nhắc qua với Lý Thái một chút mà hắn đã kể cho mẫu thân nghe.
“Không có thì tốt. Ngươi quá thông minh, một khi dồn tâm trí vào việc gì thì sẽ tạo ra biến chuyển khiến người ta phải kinh ngạc, khó lòng đề phòng. Vì vậy ngươi phải thận trọng, đừng quá khác người. Hãy lo liệu tốt thư viện Ngọc Sơn, đào tạo được một nhóm người thông minh như ngươi, đó mới là con đường lập thân. Nếu không, cây cao giữa rừng tất bị gió quật đổ, ngươi hiểu đạo lý ấy mà.” Trưởng Tôn hoàng hậu nói với vẻ thấm thía.
Có lẽ là tật xấu mang từ đời sau tới, Vân Diệp vốn không giỏi giao tiếp với phụ nữ, nhất là những người phụ nữ xinh đẹp. Trước mặt Lý Nhị cậu còn chống đỡ được vài chiêu, thậm chí đôi lúc phản công nho nhỏ; còn trước mặt Trưởng Tôn, cậu chỉ có nước bó tay chịu trói.
Có lẽ đó chính là lý do Lý Nhị để hoàng hậu xử lý Vân Diệp.
Trên đường ra khỏi cung, Vân Diệp vẫn nghĩ về lời hoàng hậu. Cây cao giữa rừng, cây cao giữa rừng ư?
Đúng vậy, mình khác hẳn mọi người ở Đại Đường, chẳng khác nào một con lợn rừng lạc vào bầy cừu, nổi bật đến thế. Nhiều người cứ tưởng Vân hầu gia thông minh, nhưng có thông minh hay không chỉ mình mới biết. Bỏ đi chút kiến thức thừa ra ấy, mình thông minh hơn ai chứ? Nghĩ đến đây, lòng cậu chợt nặng trĩu.
Linh Đang từ xa trông thấy Vân Diệp đi tới thì mừng lắm, hai chiếc răng thỏ cũng lộ ra. Nàng định nấp sau hòn giả sơn hù cậu một phen, nhưng rồi phát hiện Vân Diệp không đi về phía Thính Đào Quán mà cứ thế đi thẳng ra con đường dẫn khỏi cung.
Nàng hơi thất vọng, rồi lại thấy tủi thân. Những giọt nước mắt lớn đọng trong khóe mắt, nhưng nàng vẫn cố cứng cỏi, không để chúng rơi xuống.