Vân Diệp trốn ở hậu viện ngắm năm cây ngô của mình. Cây nào cũng cao lớn, thân mập mạp rắn chắc, những chiếc rễ trần màu tím bám chặt xuống đất. Hai bên thân đã mọc ra bắp ngô. Chàng nhớ hình như mỗi cây chỉ nên để lại một bắp, nhưng lại không chắc, đành mặc kệ chúng. ././
Chàng lay thân ngô, phấn hoa trên bông cờ trên đỉnh đầu liền rơi lả tả. Ngô là cây đơn tính cùng gốc, thụ phấn rất tiện, tuy có hơi biến thái nhưng Vân Diệp lại thích. Nếu không tính đến hậu quả của việc kết hôn cận huyết, con người cũng nên như vậy mới phải: tiện biết bao, cần gì tìm vợ, tìm chồng? Tự mình mang cái bụng bầu rồi sinh con đẻ cái xem ra cũng không tệ.
Cưới vợ tốn tiền, gả con gái cũng tốn tiền, thuần túy là bỏ tiền mua khổ. Lần trước gặp Lý An Lan, chàng rơi vào lưới tình, kết quả suýt bị đem cho chó ăn, đến giờ vẫn còn tức.
So ra thì Hoàng Thử khiến người ta hâm mộ hơn. Vợ hắn trắng trẻo mập mạp, nghe nói từ lúc làm mai đến khi vào động phòng chỉ mất nửa ngày. Nàng chăm chỉ tháo vát, nhà cửa dọn dẹp sạch sẽ, lại có đầu óc buôn bán, bày một quầy rượu nếp ở cổng thư viện, rất được lòng khách. Dụng cụ sạch bong, tất cả đều được trụng nước sôi, rượu nếp cũng ngon, hương rượu thơm nức.
Lúc này mới thấy thân phận cao quý cũng có cái dở. Nhìn Uất Trì Đại Ngốc dẫn anh em Hỏa Trụ ngồi ở quầy hàng, hết bát này đến bát khác nuốt rượu nếp, hai anh em Lý Thái, Lý Khác chỉ có thể nuốt nước miếng. Lưu Hiến kiên quyết bác bỏ mong muốn uống rượu nếp của hai người, bảo muốn uống thì để đầu bếp trong nhà bếp làm cho.
“Ta không muốn ăn đồ thừa nữa, không muốn ăn đồ thừa thêm lần nào nữa! Lần nào bánh bao đưa cho ta cũng bị cắn rồi, cháo loãng đưa cho ta cũng bị uống rồi. Ta là vương gia, đâu phải chó chuyên ăn đồ thừa. Lần sau ai còn dám cắn bánh bao của ta, ta sẽ cắn hắn!”
Thế là hỏng bét. Lý Khác vốn mắc chứng sạch sẽ lập tức nổi giận. Mấy ngày nay đứa trẻ này chẳng lúc nào vui vẻ, hôm nay không cho uống rượu nếp đã hoàn toàn châm ngòi cho cơn nóng nảy của nó. Lời vừa ra khỏi miệng đã chẳng qua đầu óc; không thấy Lý Thái bên cạnh mặt mày tối sầm lại sao? Bánh bao của hắn cũng thường bị người ta cắn mất một miếng, có khi còn bị bẻ đôi để nếm nhân.
“Tam ca, đừng vơ đũa cả nắm. Dù ta cũng ghét ăn đồ thừa, huynh nói hai anh em ta là khủng long bạo chúa ăn đồ thừa thì ta còn chẳng ý kiến, nhưng đừng lôi chó vào được không?”
Từ ngày Vân Diệp sai người đào bới sạch trơn vùng quanh Vinh Châu, gom được cả một xe xương đá, hôm qua chúng vừa tới nơi. Nhìn những khúc xương khổng lồ, Vân Diệp bảo đó là xương rồng, xương rồng biến dị. Chẳng phải người ta nói rồng sinh chín con, mỗi con một khác sao? Đây chính là xương rồng. Đứng trong miệng chiếc sọ, Lý Thái cảm thấy hoàng gia lấy rồng làm biểu tượng quả thật sáng suốt.
Nhìn cái miệng lớn thế kia, một ngoạm nuốt trọn một con bò cũng chẳng thành vấn đề. Từ đó, Lý Thái mở miệng là nhắc khủng long bạo chúa, cứ như chính hắn là con rồng có thể nuốt gọn một con bò vậy.
Cùng với đống xương còn có một tờ quở trách của Trưởng Tôn, nói Vân Diệp ăn no rửng mỡ, xúi giục quan viên Vinh Châu phung phí quốc khố, đào bới những thứ vô dụng. Đã thích xương thì tặng cho chàng, tiện thể thanh toán luôn chi phí đào xương: hai nghìn quan!
Trước mặt Vân Diệp, Trưởng Tôn chưa bao giờ thể hiện phong thái hiền hậu của hoàng hậu trong lời đồn; bà chỉ biết khắc bạc hết mức có thể. Chuyện bé bằng đầu kim cũng phải nâng lên thành vấn đề lớn, vin vào phẩm hạnh đạo đức mà nói.
Chẳng phải chỉ là một bộ xương đầu khủng long thôi sao? Chính quyền đời sau đào hết xương ở Tự Cống lên, xây một cái nhà để cất giữ, còn cho người ta tham quan, vé vào cửa thu chẳng ít. Việc ai nấy vui vẻ như thế, sao đến đây lại không nói lý được?
Đã nói rồng sinh chín con, mỗi con một khác rồi, sao bà còn bắt bẻ? Chẳng phải chỉ vì khủng long bạo chúa trông hơi xấu thôi sao? Nó cũng có ưu điểm chứ, bà nhìn hai cái răng kia xem, to đến mức nào, dài cả một thước! Thứ bình thường mà mọc được răng to như vậy sao? Chỉ có thể là rồng, nhất định phải là rồng. Nếu không thì quan viên Vinh Châu gặp họa lớn mất, đâu thể hại đồng đội được, phải không? Hai nghìn quan à? Chuyện nhỏ. Hầu gia ta nghèo đến mức chỉ còn tiền, tiền đồng chất đầy mấy gian nhà, cũng chẳng biết từ đâu ra. Dù sao ta vẫn thường thấy bà cụ dẫn các cô, các thím vào chất tiền trong đó. Bà thích nhất là ngồi trên đống tiền cười ngây ngô. Tiền đâu phải để chất đống, phải đem tiêu, bằng không chỉ còn là một đống đồng nát.
Kẻ phá của như Vân Diệp đúng là hiếm có: mua bộ xương đã tốn hai nghìn quan, rồi còn xây nhà khắp núi Ngọc Sơn. Người khác dựng nhà bằng gỗ, chàng lại dùng đá. Thợ đá trong phạm vi hơn trăm dặm đều tụ tập ở Ngọc Sơn, tiếng đục đẽo vang mãi không dứt. Dân lưu tán vừa đến Lam Điền, chẳng cần mở miệng, sai dịch trong nha môn lập tức dẫn trai tráng tới Ngọc Sơn, cho họ dựng một căn chòi cỏ đơn sơ để ở, phát lương thực triều đình cấp là xong. Tự nhiên sẽ có quản sự đầu bù tóc rối tới tuyển người; đàn ông đàn bà đều nhận, ngay cả trẻ con mười một, mười hai tuổi cũng có thể cầm búa đập đá.
Nông hộ trong trang đỏ cả mắt, chưa từng thấy nhiều người đến hưởng ké lợi nhà chủ đến vậy. Ngoài người già và trẻ nhỏ ở nhà cần nuôi lợn, nuôi gà, nuôi vịt, họ còn lấy lưỡi cày mới lật tung ruộng nhà mình lên, đem phơi dưới nắng gắt, rồi toàn bộ đều lao vào đại nghiệp xây nhà.
Lý Khác bận đến mức không tìm nổi thời gian uống nước, thành ra chẳng còn thời gian nổi nóng. Vân Diệp nói với hắn, chuyện xây nhà là bài thi cuối kỳ của hắn: làm sao giảm chi phí xuống thấp nhất, làm sao dùng ít vật liệu nhất mà vẫn phải bảo đảm nhà xây tốt. Chỉ cần một trong hai việc có trục trặc, hắn sẽ nhận điểm không. Vân Diệp còn bảo thật sự sẽ đúc một quả trứng bằng sắt treo lên cổ hắn, rồi bắt hắn diễu phố.
Đứa trẻ mười hai tuổi đã sớm trưởng thành ấy nghe được nhiệm vụ này thì chân mềm nhũn. Nghĩ đến hậu quả đáng sợ, ngay trong đêm hắn dẫn hơn chục thị vệ chạy về Trường An, đập cửa cung, kể khổ với cha mình, yêu cầu cha giúp đỡ. Hắn không muốn đeo quả trứng không mà diễu phố.
Người cha chẳng nói lời an ủi nào, trầm tư hồi lâu rồi bỗng bật cười, chỉ cấp cho hắn mấy viên quan Bộ Công. Cuối cùng, ông vỗ vai con trai, bảo nếu hắn bị điểm không rồi phải diễu phố, ông sẽ dẫn Dương phi cùng đi xem. Câu ấy khiến mồ hôi lạnh túa ra sau lưng Lý Khác.
Lúc đi chỉ có một chính chủ, lúc về lại kéo theo cả một đám người. Dương phi sợ con trai phải diễu phố nên còn mời mấy cựu thần tiền Tùy tới giúp hắn.
Bản vẽ do Vân Diệp vẽ, chỉ là từng tấm hình dáng bên ngoài, bên trong chẳng có gì. Các viên quan Bộ Công tức giận đến mức chỉ trời mắng đất, bảo xây nhà bằng cách xếp đá là chuyện nực cười nhất thiên hạ. Ai mà nâng được tảng đá nặng hai nghìn cân lên cao hơn một trượng? Lại còn hoàn thành trong ba tháng, đúng là làm khó người ta; ba năm cũng chưa chắc xây xong. Quả trứng không của vương gia chắc chắn sẽ phải đeo rồi.
Lý Khác cười khổ, dẫn họ đến công trường. Giữa những ánh mắt kinh ngạc của quan viên Bộ Công, Lý Thái cực kỳ oai phong, chỉ dùng một bộ ròng rọc đã kéo được tảng đá khổng lồ lên. Trông hắn có vẻ nhàn nhã; bên cạnh có người giúp đổi hướng cần cẩu, rồi nhẹ nhàng đặt tảng đá lên cột. Cần cẩu như thế có rất nhiều, mỗi căn nhà đều có một chiếc, hoạt động bận rộn không ngừng.
Các viên quan Bộ Công suýt quỳ xuống, đòi bản vẽ một chiếc cần cẩu để mang về nghiên cứu, liền bị Lý Thái mắng té tát: “Đây là đề thi cuối kỳ của ta, các ông lấy đi rồi thì ta đeo quả trứng không à? Phụ hoàng mà thấy, chẳng phải sẽ đánh chết ta sao?”
Lý Cương cũng bận rộn. Hàng chục phong thư được dịch trạm chuyển đi khắp bốn phương, nom chẳng khác nào thủ lĩnh lục lâm gọi bạn bè tới tụ họp.
Ở Tấn Dương xa xôi, hai văn sĩ trung niên đang thong thả đánh cờ, anh đi một nước, tôi đi một nước, vui vẻ vô cùng. Bên cạnh có đồng tử rót rượu cho hai người. Rượu ấm trôi xuống bụng, họ thở phào một hơi, khoan khoái lạ thường.
“Văn Kiệt huynh, chắc huynh đã xem thư Lý sư gửi rồi. Huynh thấy thế nào?” Văn sĩ áo trắng hỏi người trung niên áo xanh.
“Lý sư đã có lời mời, đương nhiên phải đi. Huynh đệ ta phí hoài năm tháng đã lâu, chớp mắt đã đến tuổi tri thiên mệnh, còn được bao lâu để phí hoài nữa? Lần này ngu huynh đến là để từ biệt Kim Trúc hiền đệ. Ba ngày nữa, ngu huynh sẽ lên đường tới Ngọc Sơn.”
“Tiểu đệ cũng nghĩ vậy. Trong thư, Lý sư miêu tả Ngọc Sơn thành chốn động thiên phúc địa, lý nào lại không đi? Hơn nữa, lần này Lý sư còn chuẩn bị sẵn cả chỗ ở lẫn đồ đạc, bảo chỉ cần xách hành lý tới là vào ở được, chẳng cần lo những chuyện vặt như dọn nhà, tự sẽ có người thu xếp. Tiểu đệ rất tò mò, vị thiếu niên hầu gia kia lấy đâu ra tài buôn bán như Đào Chu Công? Bỏ ra mấy nghìn quan mà mắt cũng không chớp. Nếu không phải Lý sư kể, người khác nói vậy, tiểu đệ nhất định cho là nói bậy.”
“Nếu đã thế, ba ngày nữa hai chúng ta cùng lên đường nhé?”
“Hay lắm.”
Cuộc trò chuyện như vậy không chỉ diễn ra ở Tấn Dương, mà còn ở Đồ Châu, Sở Châu, thậm chí cả Dương Châu xa xôi nhất.
Ngay lúc Vân Diệp điên cuồng xây nhà đá, có một nhà sư còn điên cuồng hơn: ông ta muốn dùng sắt xây chùa. Tên chùa cũng đã đặt xong, gọi là chùa Ngói Sắt, nhất thời danh chấn thiên hạ. Không biết vị đại sư này làm cách nào chống gỉ, Vân Diệp quyết định có dịp sẽ tìm ông ta hỏi thử.
Nhìn tiền trong nhà bị khiêng đi từng sọt, bà cụ đau như cắt ruột. Bữa tối bà ăn ít hơn nửa bát cơm, ngân nga nói: “Già rồi, vẫn nên để dành nửa bát cơm, tối đói thì còn có mà ăn.”
Cô cô lén cười bên dưới, một chiếc đũa bay tới gõ vào trán, cô lập tức im bặt.
“Bà nội, tiền là để tiêu. Bà không dùng thì nó cũng chỉ là một đống đồng nát, lại còn chiếm chỗ. Chỉ tiền tiêu đi mới là tiền. Bà nghĩ xem, nhà ta tiêu một vạn quan, nghĩa là một vạn quan ấy đều được dân gặp nạn kiếm về. Họ sẽ dùng tiền mua lương thực, rồi tiền đến tay các nhà giàu. Nhà ta lại bán nước hoa cho nhà giàu, bán thêm cho họ đủ thứ linh tinh, vậy chẳng phải tiền lại quay về kho nhà mình sao? Trong quá trình ấy có thêm những gì? Có thêm một thư viện lớn chưa từng có trong lịch sử, quốc gia có thêm thuế, dân gặp nạn có thêm lương thực, nhà giàu có nước hoa. Mỗi người đều nhận được thứ mình muốn, còn nhà ta chẳng mất gì, lại có thêm một thư viện. Có thư viện này, bà muốn truyền nhà họ Vân bao nhiêu đời cũng được. Đó mới là gốc rễ nhà ta, chứ không phải mấy đồng tiền vô dụng. Nếu bà thích, ngày mai cháu sẽ đến Trường An kiếm thật nhiều tiền đồng về, lấp đầy các gian nhà, chất kín cả giường bà. Như vậy bà có thích không?”
Bà cụ hơi ngượng ngùng.
“Bà là người bà tốt nhất thiên hạ. Cháu làm vậy đương nhiên có lý do. Tiền bạc chẳng thể mang theo lúc sinh ra, cũng chẳng thể mang đi lúc chết. Nhìn dân gặp nạn ở khắp nơi, bà cũng đâu thích, phải không? Trước kia bà dạy cháu rằng tích đức tốt hơn tích tiền, sao đến lúc này bà lại đau lòng?” Vân Diệp cười hỏi bà cụ. Nhất định phải tháo gỡ nút thắt trong lòng người già; bà cứ nghĩ đến chuyện tích trữ tiền. Tích trữ của cải, cái danh giàu nhất thiên hạ ngoài hoàng gia ra chẳng ai gánh nổi, ai mang danh ấy thì người đó chết. (Sự ủng hộ của quý độc giả chính là động lực lớn nhất của tôi.)