Trình Xử Mặc mặc giáp trụ chỉnh tề. Bộ giáp đen sì của chàng chẳng mấy nổi bật khi đặt cạnh áo giáp sáng của các tướng lĩnh khác. Nào ai biết từng miếng giáp trên người chàng đều là thép tinh luyện qua trăm nghìn lần tôi rèn. Vân Diệp đặc biệt nhúng từng miếng giáp vào lửa để tăng độ cứng, rồi dùng axit sulfuric rửa sạch và xử lý thụ động hóa, nhờ vậy không phải lo áo giáp bị gỉ. Cả bộ chỉ nặng ba mươi cân, với Trình Xử Mặc đã được xem là giáp nhẹ, vậy mà khả năng phòng hộ tăng hơn một bậc. Giáp vảy cá, loại giáp hợp với Trình Xử Mặc nhất.
Vân Diệp còn làm thêm mặt nạ cho mũ trụ của chàng, gắn hai miếng thủy tinh trong suốt lên đó để cát bụi khỏi bay vào mắt khi chiến đấu. Kính râm mang từ đời sau tới giờ đã thành món đồ yêu thích của lão Trình, ngay cả Trình phu nhân cũng chẳng dám tùy tiện động vào.
Mũi tên của Trình Xử Mặc được thay bằng loại đầu nhọn hình tam giác, còn gọi là mũi phá giáp. Đầu tên dài một tấc, được cung ba đảm đẩy đi; Vân Diệp không tin áo giáp da của người Đột Quyết có thể đỡ nổi. Áo lót bằng tơ tằm màu trắng được may dày thêm hai lớp. Nghe nói thứ này có thể chặn mũi tên rất hiệu quả, chẳng biết có thật không.
Lần này lão Trình chỉ nhận lệnh phòng thủ Quan Trung, vẫn không có duyên tham gia trận chiến trên thảo nguyên, trong lòng cũng đang bực bội.
Trình Xử Mặc dẫn theo hai con chiến mã và năm mươi tùy tùng lên đường,
Vân Diệp đứng trên mô đất, nhìn Tiểu Trình ở đằng xa dần nhập vào đoàn quân đông đảo, lúc ấy mới thúc ngựa về nhà.
Trên đường gặp lão Trình. Bên cạnh ông chỉ có hai tùy tùng, vẻ mặt ảm đạm, ngồi trên rễ cây già ven đường, chốc chốc lại nhấp một ngụm rượu,
“Lại đây.” Lão Trình chẳng nói gì thêm, chỉ nhét bầu rượu trong tay cho Vân Diệp,
Hắn lặng lẽ nhận lấy bầu rượu, tu một ngụm lớn. Rượu cay xè như dao cứa vào cổ họng.
“Về thành hay về nhà?”
“Về nhà.”
“Cũng được. Ngày mai ta sẽ đưa Xử Lượng, Xử Bật đến Ngọc Sơn.” Lão Trình nghiến răng, quyết định.
“Lúc này không thích hợp đâu, thím sẽ buồn,”
“Buồn à? Gả cho lão phu thì phải chịu buồn thôi. Chúng ta liều mạng đổi lấy tiền đồ, hôm nay là ngươi, ngày mai là nó; lúc nào cũng có người phải liều mạng. Chim lớn rồi, không thể cứ nhốt mãi trong lồng, nhốt lâu sẽ thành phế vật. Nhà họ Trình không dám có phế vật; có một đứa gây họa thôi là mất mạng. Ngươi trông nom hai anh em chúng cho tốt, có chuyện gì thì lão phu hỏi tội ngươi.” Nói xong, ông lên ngựa, buông cương. Chiến mã khẽ hí một tiếng rồi phóng dọc theo quan đạo.
Trang Tam Đình đi theo Vân Diệp từ xa, thấy chàng chán chường quất roi ngựa vào đám cỏ ven đường, thỉnh thoảng còn lớn tiếng hát vài câu bằng thứ tiếng hắn nghe không hiểu, thậm chí rút cung lắp tên, nhắm về phía chim ưng đang lượn vòng trên trời cao. Lão Trang biết cung của Hầu gia chỉ là loại cung mềm một thạch, chưa bắn rơi nổi chim ưng trên trời, nhưng hắn hiểu Hầu gia không vui, mà là cực kỳ không vui.
Đi hết năm mươi dặm, Vân Diệp mệt rã rời. Chàng không muốn cưỡi ngựa, chỉ muốn vắt kiệt sức lực của mình. Chàng đã đánh giá quá cao thể lực, lại không muốn để lộ vẻ yếu đuối trước mặt Trang Tam Đình, đành nghiến răng lê từng bước.
Ban đầu chàng còn xót xa vì Trình Xử Mặc phải ra chiến trường quá sớm. Sau đó, cơn đau ở hai bàn chân lấn át nỗi khó chịu trong lòng. Rồi chàng chỉ còn bước đi vì phải bước đi, còn Trình Xử Mặc là ai thì đã quên béng.
Thể lực sắt thép được rèn giũa ở đời sau, có thể đi tám mươi dặm mỗi ngày, đã bị cuộc sống giàu sang ở Đại Đường phá hỏng sạch sành sanh. Lão Trình nói đúng, giờ mình đúng là một thư sinh yếu ớt. Ở Lũng Hữu còn rèn luyện được mấy ngày, đến Trường An thì chưa tập luyện bài bản nổi một ngày. Không phải không muốn rèn, mà vì bị đả kích đến mức mất sạch tự tin.
Ngươi vung ổ khóa đá nặng năm mươi cân trong tay, ở nhà họ Vân thì được cả nhà vỗ tay khen ngợi, sang nhà họ Ngưu sẽ bị khinh bỉ, đến nhà lão Trình thì bị đuổi ra ngoài, còn ở nhà Uất Trì người ta sẽ tưởng ngươi đang diễn trò mua vui. Thỉnh thoảng còn có cái khóa đá nặng hai trăm cân bị ném tới, bắt ngươi đón lấy, rồi ném trả lại cho họ.
Đây là một thế giới không dành cho người bình thường, càng chẳng phải nơi để hạng quý tộc như ta ở lại. Đừng so sức nữa, được không? Nhìn cánh tay trắng nõn bây giờ, nhìn cặp đùi thon thả đầy mỡ này xem, tốt biết bao!
Thím đi vào định tắm cho chàng. Vân Diệp trốn trong thùng gỗ, ra sức chống cự, không chịu để thím tắm cho mình nữa. Đã lớn tướng rồi, sao vẫn xem ta như trẻ con? Thím có vẻ buồn lòng.
Cảm giác được cưng chiều ấy, nhất là được người khác cưng chiều, là một trong những cảm giác tuyệt vời nhất đời người. Thảo nào vợ ở đời sau cứ phát ra những tiếng như mèo kêu; đó là tiếng rên vì trong lòng thoải mái đến cực điểm.
Đôi khi sáng ngủ dậy thấy quần lót dính dính, chàng lén lút trốn trong phòng giặt quần, lần nào cũng bị các cô các thím cười trêu.
Chàng không quen dùng nha hoàn, nhất là loại nha hoàn hầu hạ bên mình. Bà nội đã sắp xếp cho chàng, còn đặc biệt mua một cô hàng tốt từ tay bọn buôn người. Nhưng dù có cầm thú đến đâu, đối với cô bé mười hai, mười ba tuổi, Vân Diệp cũng không xuống tay nổi. Chàng ghét chuyện quan hệ với thiếu nữ chưa đến tuổi trưởng thành từ tận đáy lòng.
Mặc cho toàn thân đau nhức, sáng sớm chàng đã đứng đợi trước cổng nhà, chờ lão Trình đưa Xử Lượng, Xử Bật tới.
Hai anh em đã đến, nhưng chẳng thấy bóng dáng lão Trình, ngay cả Trình phu nhân cũng không tới. Hỏi ra mới biết lão Trình không cho người nhà tiễn, bảo hễ tiễn là trong lòng bứt rứt, đàn bà khóc lóc sướt mướt càng khiến người ta phiền lòng.
Hai thằng nhóc chẳng có chút buồn bã nào, mặt mày đầy vẻ phấn khích, nói rằng chỉ mất một canh giờ đã chạy từ nhà tới đây. Chẳng cần hỏi, cứ nhìn hai con ngựa ướt sũng toàn thân là biết chúng chạy nhanh đến mức nào.
Thằng nhóc thối, hưng phấn lắm hả? Giao cho Lưu Nhị dạy dỗ vỡ lòng trước đã, ta không tin ngươi còn phấn khích được bao lâu. Vân Diệp vẫn canh cánh chuyện hai thằng nhóc này từng cười nhạo mình ở nhà họ Trình.
Hôm nay có một vị đại nho từ Thục Trung xa xôi đến Trường An giao lưu học thuật. Sau khi lo liệu xong mọi việc, ông đến thăm bạn cũ.
Tiên sinh Ngọc Sơn đã sớm dặn đầu bếp nhà họ Vân luôn sẵn sàng, còn sai lão bộc đánh xe bò đến nhà chở rượu, nói rằng bạn cũ thích rượu ngon nhất, lần này khó khăn lắm mới gặp lại nhau, dĩ nhiên phải uống cho đã.
Hóa ra không phải một người đến thăm mà là cả một đoàn, già trẻ hơn mười người. Người dẫn đầu tên là Dương Thụ, nghe đồn là hậu duệ của đại nho một thời Dương Hùng. Tổ tiên ông có trước tác đồ sộ “Pháp Ngôn”, cũng là chủ nhân của Tây Thục Tử Vân Đình được nhắc đến trong bài văn ngắn nổi tiếng “Lậu Thất Minh”. Học vấn truyền từ đời này sang đời khác, không thể xem thường.
Nghi lễ rườm rà khiến Vân Diệp gần như sụp đổ. Chỉ một câu chào hỏi mà phải nói đi nói lại đủ mười lần. Lễ chắp tay, hai bàn tay khép lại, ngón cái hướng lên, đòi hỏi phải cúi người chín mươi độ, lại không được làm vội mà phải thong thả.
Bốn vị tiên sinh lớn tuổi của thư viện dường như rất thích thú với chuyện này. Họ hành lễ cẩn thận, không sai một li; rõ ràng có ghế mà cứ nhất quyết quỳ ngồi trên thảm, hai tay đặt trên đùi, chỉ động miệng chứ thân mình bất động, trông chẳng khác nào hai người Nhật Bản.
Thật sự chịu hết nổi, chàng bèn cáo lỗi, nói sẽ sắp xếp ăn ở đi lại cho mọi người rồi bỏ chạy ra ngoài. Chàng dặn quản gia Tiền Thông đang mặt đầy vẻ ngưỡng mộ vào trong hầu hạ, còn mình đến phòng ngủ nằm lên giường, thư giãn cái đốt sống thắt lưng đau nhức.
Vân Diệp ngủ một canh giờ đã đời rồi, quản gia mới đến gọi chàng dậy dự tiệc, miệng vẫn không ngừng lải nhải rằng mình được lợi không ít.
Chẳng biết ông ta được dạy dỗ những gì mà lại có phần coi thường người chủ không có học vấn của mình. Ông ta cứ luôn miệng khen các danh gia đất Thục quả nhiên danh bất hư truyền, rồi cùng tiên sinh Lý Cương, tiên sinh Ngọc Sơn, tiên sinh Nguyên Chương và tiên sinh Ly Thạch tranh luận sôi nổi trong thư đình; tại đó còn có không ít học trò cổ vũ cho tiên sinh nhà mình.
Tiên sinh Dương Thụ đất Thục cũng chẳng chịu lép vế, giảng một bộ “Luận Ngữ” đến mức hoa trời rơi xuống. Danh ngôn của các danh gia quả thật khiến ông ta xúc động sâu sắc, vân vân.