Thì ra chuyện trên đời vốn rất đơn giản, chỉ vì chúng ta tự cho mình là linh trưởng của muôn loài nên mới cố tình làm mọi thứ phức tạp lên. Giữa chuyện một người yêu một người chẳng có gì gọi là khoảng cách cả. Cũng như cô gái chăn cừu yêu Vân Diệp: trong cái đầu đơn giản của nàng chẳng có những thứ rối rắm như chủng tộc, thân phận hay dung mạo. Nàng thích ở bên Vân Diệp, thích ngửi mùi hương trên người chàng, cảm thấy rất dễ chịu. Thế nên nàng đặc biệt rửa mặt, còn dùng nước tuyết gội đầu. A Mã bảo đàn ông nhà Hán thích con gái sạch sẽ. Nàng không thích rửa mặt, cũng chẳng thích gội đầu, bởi lạnh lắm, gió thổi qua là da nứt nẻ, đau vô cùng. Nhưng nàng thích cảm giác ở bên chàng trai nhà Hán thơm tho ấy quá, bèn cắn răng dùng tuyết tan gội đầu. A Mã tết tóc cho nàng, nàng lấy hoa son hái từ mùa hè trên núi xa, nghiền thành bột, thoa một chút lên mặt rồi lấy thêm ít nữa tô lên môi. Nhìn bóng mình trong nồi nước, nàng thấy cô gái trong đó thật xinh đẹp. A Mã cũng bảo nàng đẹp, là cô gái đẹp nhất mà bà từng thấy.
Nàng đầy lòng tin đứng đợi bên đường. Sắp có tuyết lớn rồi, họ nhất định sẽ quay về, nếu không sẽ chết mất. Nàng hơi lo lắng…
Lại nhìn thấy chàng rồi. Chàng ngồi trên một cỗ xe không bánh, dịu dàng nhìn nàng cười, nhưng trông ngốc quá. Gặp một cô nương xinh đẹp thế này mà cũng chẳng biết bắt chuyện, cứ ngồi đó cười ngây ngô. Đàn ông nhà Hán đều ngốc như vậy sao?
May mà ta không ngốc. Những chiếc ngà ca lạp này là ta dành dụm từ nhỏ: mỗi lần ăn một con cừu thì để dành một chiếc. Bây giờ đã đủ đeo thành vòng cổ rồi. Tặng ngà ca lạp cho chàng, chàng sẽ biết có một cô nương xinh đẹp thích chàng.
Sao lại không giống lời A Mã nói? Chàng không đuổi theo, cũng chẳng đè ta xuống nền tuyết. Chàng không nhìn thấy vẻ đẹp của ta sao?
Đồ mù, kẻ mù không thấy được cái đẹp! Thôi cho chàng thêm một cơ hội vậy, lần này chạy chậm hơn chút. Chàng không vạm vỡ, có lẽ đuổi không kịp…
Cô gái chăn cừu rưng rưng nước mắt, dắt ngựa quay về. Nàng tủi thân lắm. Một người Hán cao lớn đưa ngựa cho nàng, nói là người yêu của hắn tặng. Trên lưng ngựa chở rất nhiều đồ, bảo là quà đáp lễ của người yêu. Thì ra chàng đã có vợ rồi. Vợ chàng có xinh bằng ta không? Cô gái chăn cừu lấy viên đá trắng đẹp đẽ trong ngực áo ra, áp lên mặt, rồi ngoái nhìn thảo nguyên phủ tuyết trắng xóa phía sau.
Chuyến đi này, Vân Diệp cố hết sức không nghĩ đến chiến trường thảm khốc. Chàng thậm chí còn hơi trốn tránh chiến trường. Người bình thường chẳng ai thích khung cảnh đầu người lăn lóc, tay chân bay tứ tung, trừ phi tâm lý méo mó đến cực độ mới thích cảnh máu me như thế.
Có thể không nhìn thì đừng nhìn, nghĩ cho tâm hồn yếu đuối của mình. Tốt nhất cả đời cũng đừng phải thấy cảnh ấy.
Trở về Sóc Phương, Tôn Tư Mạc chẳng hề tỏ vẻ dễ chịu với Vân Diệp. Suốt ngày ông cứ sa sầm mặt, không nói năng gì, cũng chẳng thèm để ý đến chàng. Mãi đến khi Vân Diệp thề thốt rằng sau này tuyệt đối không đặt mình vào chốn hiểm nguy nữa, thái độ của ông mới dịu đi đôi chút.
Sài Thiệu nhận được lời quở trách nghiêm khắc của Lý Tĩnh, lệnh cho ông nhất định phải giữ vững Sóc Phương. Đây là một mệnh lệnh chẳng có tác dụng gì: quanh Sóc Phương đã chẳng còn kẻ địch. Đám địch gần nhất vừa bị Sài Thiệu giết sạch. Thổ Dục Hồn ư? Thiết Lặc ư? Nực cười! Đại Đường không đi gây sự với chúng thì chúng đã phải mừng thầm rồi, còn dám vỗ ruồi trên đầu hổ chắc?
Lý Tĩnh chỉ quở trách, chứ không có quyền xử trí Sài Thiệu. Dù xét chức quan hay thâm niên, ông đều không đủ tư cách. Dường như ông đã nghĩ thông điều gì đó, không đòi dẫn quân xuất chinh nữa, chỉ ban thưởng hậu hĩnh cho các tướng sĩ theo mình xuất chinh.
Tiền của lọt hết vào tay Hà Thiệu. Khuôn mặt tròn vo, béo mập của ông ta chỉ thấy rõ cái miệng; vẻ vui mừng ấy khiến người ta phát ghét.
Ngưu Tiến Đạt phải lên đường xuất chinh. Ông dẫn hai vạn binh sĩ đến Âm Sơn, nơi Lý Tĩnh đã định làm chiến trường, cũng sẽ là chốn quy tụ cuối cùng của Hiệt Lợi. Lão Ngưu không đợi Vân Diệp về đã đi trước, mang theo toàn bộ xe trượt tuyết. Hai vạn phủ binh Đại Đường theo ông tiến về chiến trường mới.
Có lẽ hành động của Vân Diệp đã chọc giận Lý Tĩnh. Chàng và Trình Xử Mặc phải đến Tích Khẩu trình diện ông ta, còn Tôn Tư Mạc thì bị để lại Sóc Phương.
Nhìn tuyết bay mịt mù ngoài kia, lòng Vân Diệp cũng u ám như bầu trời âm u. Chàng biết lịch sử, hiểu rằng chiến dịch trên thảo nguyên là trận cuối cùng của Sài Thiệu. Khi trở về Trường An, ông sẽ chuyển sang làm quan văn, không còn cơ hội dẫn quân ra trận nữa. Vân Diệp là một nhân tố bất ổn, nên cần bị điều đi.
Sài Thiệu nướng một con cừu, chính tay ông nướng, rồi gọi Vân Diệp và Trình Xử Mặc đến tiễn chân. Thịt cừu chẳng ngon, ngoài muối ra chẳng có vị gì khác, nhưng không khí lại rất vui. Trong tiệc rượu, Sài Thiệu còn hát một bài, làm một bài thơ; Trình Xử Mặc múa một bộ kiếm pháp. Cuối cùng cả ba đều yên lặng. Vân Diệp chợt nhớ tới một lời đồn: Bình Dương công chúa rốt cuộc chết vì bệnh hay tử trận? Vì sao tang lễ của nàng lại cử hành theo lễ tướng quân, chứ không theo nghi thức dành cho công chúa? Hẳn Sài Thiệu biết rõ.
“Trong số nữ nhân Đại Đường, vãn bối kính phục Bình Dương công chúa điện hạ nhất. Chỉ tiếc không có duyên được gặp, thật lấy làm tiếc.” Khi kính rượu Sài Thiệu, Vân Diệp cố ý hỏi thăm Bình Dương công chúa.
Sài Thiệu dừng chén rượu, nói với Vân Diệp: “Nếu nội tử chưa mất, nhất định sẽ mời cậu và Xử Mặc đến nhà chơi với Lệnh Vũ bọn chúng. Tiếc thay nàng ra đi khi tuổi đời còn trẻ, khiến lão phu đau lòng biết bao.”
“Đáng tiếc vãn bối sinh ra quá muộn, nếu không nhất định sẽ chẳng để một kỳ nữ như vậy ra đi sớm. Mỗi lần nghe Thái tử nhắc đến công chúa, vãn bối đều tiếc nuối vô cùng.”
Mắt Sài Thiệu đỏ hoe, ông khàn giọng nói: “Các cậu tưởng lão phu cố tình tự ý xuất binh là vì chuyện gì? Đám giặc Đột Quyết kia nhân lúc người ta không đề phòng mà hại chết Bình Dương. Hiệt Lợi chính là thủ phạm lớn nhất. Có cơ hội đánh úp hắn, lão phu há chịu bỏ qua? Không chém sạch đám giặc ấy thì làm sao lão phu yên lòng, làm sao Bình Dương nhắm mắt? Chỉ tiếc trận Tương Thành đã để Hiệt Lợi trốn thoát. Đó là mối hận ngàn đời của lão phu.”
Hiểu rồi, tất cả đều hiểu cả rồi. Thảo nào Sài Thiệu, một nhà quân sự, lại phạm điều tối kỵ của binh gia, tự ý xuất binh, khăng khăng muốn giết Hiệt Lợi. Thì ra căn nguyên là ở đây. Những suy nghĩ không hay trước kia của chàng về Sài Thiệu lập tức tan biến. Nếu chuyện này xảy ra với mình, chàng còn ra tay tàn nhẫn hơn Sài Thiệu.
Thảo nào lão Ngưu, người vốn thận trọng chín chắn, không những không can ngăn mà còn hết lòng ủng hộ. Là bạn lâu năm, ông biết khuyên cũng chẳng ích gì; chi bằng lập một kế hoạch khả thi, thay vì để Sài Thiệu mạo hiểm. Lão Ngưu đúng là người bạn tốt nhất: thà cùng chịu phạt chứ không bo bo giữ mình. Lần sau phải đối xử với ông lão tốt hơn chút mới được.
Cũng chẳng lạ khi Lý Tĩnh không dám dùng Sài Thiệu, sợ ông bị thù hận làm cho mờ mắt, ảnh hưởng đến toàn cục thì hỏng. Lần này mình tự tiện ra khỏi thành, trong mắt các vị đại lão ấy, cái mũ “thằng nhóc bồng bột” coi như đã chụp lên đầu rồi. Giờ còn phải chạy thêm một hai nghìn dặm trên thảo nguyên; nguồn cơn tai họa đều tại Trình Xử Mặc. Quay về sẽ tính sổ với hắn.
“Đạo trưởng Tôn, ngài cũng thấy rồi đấy, đâu phải tiểu tử tự muốn ra khỏi thành, mà là quân lệnh như núi, không thể trái. Văn thư chẳng phải nói hy vọng ngài ở lại Sóc Phương, chờ đầu xuân rồi hãy về Trường An sao?” Nhìn Tôn Tư Mạc bận rộn tới lui, Vân Diệp sợ ông lại mắng mình, vội giải thích.
“Lần này là quân lệnh, lão đạo đương nhiên không có gì để nói. Chúng ta cùng đi. Còn văn thư, lão đạo đâu phải lính, Lý Tĩnh chẳng quản được ta.” Khí thế bá vương của Tôn Tư Mạc bùng lên. Ông vội bảo Cẩu Tử giúp thu dọn đồ đạc. Đi cùng nhau là tốt nhất.
Tôn Tư Mạc thì thôi đi, đến cả Hứa Kính Tông cũng chiếm hẳn hai chiếc xe trượt tuyết, trải da cừu dày cộp lên trên, còn dựng mái che, nom chẳng khác nào đi du ngoạn.
“Lão Hứa, ông làm gì thế? Sức khỏe còn chưa hồi phục. Từ đây đến Tích Khẩu đường xa, ông chịu sao nổi. Cứ ở yên Sóc Phương, đầu xuân rồi hãy về.” Bây giờ Hứa Kính Tông trông cũng chẳng có gì đáng ngại, Vân Diệp không ngại chung sống hòa thuận với ông ta.
“Vân hầu, cậu nhìn lão Hứa ta sai rồi. Cậu phải biết năm xưa ta cũng từng chinh chiến vạn dặm, ngựa sắt giáo vàng. Cậu đi được đến Tích Khẩu, sao ta lại không đi được? Lần trước đến Tương Thành, nếu không phải sức khỏe thật sự không chịu nổi, cậu tưởng ta sẽ ở lại Sóc Phương ư? Ta là phó quan của cậu, đương nhiên cậu đi đâu ta theo đến đó. Đó là bổn phận.” Tên khốn này mà cũng nói với mình về bổn phận ư? Từ bao giờ hắn có thứ gọi là bổn phận vậy?
Nhìn ông ta và lão bộc vui vẻ loay hoay với xe trượt tuyết, chọn ngựa, Vân Diệp cũng không tiện nói thêm gì, đành mặc ông ta.
Hà Thiệu thế mà chiếm hơn sáu mươi chiếc xe trượt tuyết, ra vẻ quan cách chỉ huy các phụ binh chuyển đủ loại vật tư lên xe. Số tiền đồng mà riêng Vân Diệp nhìn thấy đã chất đầy mấy xe trượt tuyết.
“Ông chuyển tiền đồng đến Tích Khẩu làm gì? Chúng ta đến doanh trại quân đội chứ đâu phải đi buôn. Dọc đường có người Hồ, thổ phỉ, mã tặc, đường sá lại khó đi; bị cướp thì sao? Gom góp được chút gia sản này cũng chẳng dễ dàng, ông cam lòng dâng cho bọn cướp à?” Lão Hà nhát gan, dọa ông một chút, biết đâu có tác dụng.
“Ngài đừng nói linh tinh. Mã tặc, thổ phỉ nhà nào dám cướp quân đội? Có họ hộ tống, tiền thuê tiêu cục cũng tiết kiệm được. Ngài biết đấy, ngài đến đâu là nơi đó có mối làm ăn lớn. Tôi phải theo sát ngài, kiếm thêm một mối như ở Sóc Phương nữa thì về Trường An tôi có thể nằm không cũng ăn được.”
Chỉ có heo mới nằm ăn thôi. Vân Diệp cảm thấy mình đã hại lão Hà. Một tên công tử ăn chơi trác táng, háo sắc đang yên lành, giờ không những biết cần kiệm lo việc nhà mà còn biết mở mang đường buôn bán, đến mạng cũng chẳng cần. Lão Hà bây giờ khác hẳn tên mập mạp hèn hạ ở Trường An, không còn là gã lưu manh sẵn lòng đập đầu vì bạn bè nữa, nom đã ra dáng một tay đại thương nhân.
Lão Công Du dẫn cả nhà theo đoàn buôn của lão Hà về Trường An. Ông không thể chịu nổi dù chỉ một ngày nơi hoang nguyên, xin thư giới thiệu của Vân Diệp rồi vội vã lên đường. Hành lý rất đơn giản. Vân Diệp bảo không cần mang hành lý, dù sao đến thư viện thì đồ đạc của ông cũng phải vứt đi, cũ nát quá, mất mặt. Cả nhà chỉ độ bốn, năm mươi người. Chàng xin lão Hà một xe tiền đồng nhét cho lão Công Du, bảo là tiền an cư của họ, khiến cả nhà ông trố mắt nhìn. Vân Diệp hơi đắc ý: thế nào mới gọi là quý tộc? Người có thể tùy lúc tùy nơi vung ra cả xe tiền đồng mới gọi là quý tộc. Đối với nhà Công Du, Vân Diệp chỉ có một chữ: “Hào phóng!”
Chỉ để lại một mình Công Du Giáp. Thứ lợi khí của huynh đài này chính là chỗ dựa vững chắc cho chuyến đi thảo nguyên lần này; đồ giữ mạng phải có người biết sử dụng.
Giao nỏ xe và nỏ tay cho hộ vệ nhà họ Vân xong, Công Du Giáp được thảnh thơi. Anh ta sẽ cùng Vân Diệp đến Tích Khẩu, đợi chiến sự kết thúc rồi cùng về Trường An. Sài Thiệu nhìn thấy nỏ xe và nỏ tay thì khựng lại một chút, thoáng chốc lại cười tự giễu, phất tay từ biệt Vân Diệp.
Lại lên thảo nguyên, dấu vết xe trượt tuyết đi qua mấy hôm trước đã bị tuyết lớn phủ kín từ lâu. Lớp tuyết dày nửa thước khiến chuyến đi trở nên vô cùng gian nan. Lần này Sài Thiệu phái những tướng sĩ người Hồ giàu kinh nghiệm dẫn đường cho Vân Diệp. Họ đều là những hán tử sinh ra và lớn lên trên thảo nguyên, chẳng hiểu sao lại trà trộn được vào đội phủ binh; trông chức vị cũng không thấp.
Họ rất thích khăn đen che mặt; vừa nhận được khăn là vứt ngay tấm da rách đi.
Hơn hai trăm phụ binh do Vân Diệp huấn luyện lần này không thiếu một ai, đều theo chàng lên đường. Sài Thiệu cũng không giữ lại, chỉ giảm đội hộ tống xuống còn năm mươi người; ông cho rằng có phụ binh là đủ rồi. Vân Diệp thì không nghĩ vậy, chàng chỉ mong có một vạn quân hộ tống, như thế mới an toàn.