Sài Thiệu tìm lão Hà hỏi cặn kẽ chuyện nhà cửa, cho rằng lão Hà kiếm lời quá nhiều, còn binh lính của mình thì chịu thiệt. Ông nói đó toàn là nhà cũ, ở chẳng được mấy năm lại phải xây mới. Trừ phi lão Hà đưa ra cách giải quyết, bằng không ông sẽ đổi toàn bộ tiền thưởng dành cho binh lính thành đao thương tốt hơn.
Lão Hà vừa khóc lóc vừa chạy đến tìm Vân Diệp nghĩ cách. Lão cần đao thương làm gì chứ, có định tạo phản đâu. Nhưng khế ước đã ký rồi, theo cách của Sài Thiệu, lão sẽ chẳng kiếm được đồng nào, chưa biết chừng còn lỗ vốn. Mấy ngày nay việc buôn bán xuôi chèo mát mái, lão nào chịu nổi tin dữ động trời rằng mình sắp thua lỗ. Ý nghĩ đầu tiên của lão là tìm Vân Diệp giúp nghĩ cách. Nhìn lão Hà nước mắt nước mũi tèm lem, Vân Diệp bất đắc dĩ thở dài, móc từ trong ngực ra một tờ giấy đưa cho lão.
Gương mặt béo tròn của lão Hà biến đổi còn nhanh hơn màn đổi mặt trong Xuyên kịch: đầu tiên là kinh ngạc, sau đó nghiêm nghị, tiếp đến là nhẹ nhõm, cuối cùng là mừng rỡ. Miệng lão ngoác ra chiếm đến một phần ba khuôn mặt, cứ như người vừa khóc lóc thảm thiết khi nãy là ai khác chứ chẳng phải lão.
Sài Thiệu rất hài lòng với phương án mới của lão Hà, còn đặc biệt tăng tiền thưởng lên gấp đôi. Nhìn bản vẽ kia là biết lão Hà sẽ phá hết nhà cũ, xây lại một dãy nhà hai tầng. Các căn nối liền nhau nên tiết kiệm được rất nhiều vật liệu, trông cũng vững chãi và đẹp mắt. Thực ra đó chính là loại nhà tập thể hành lang giữa đã bị đào thải từ lâu ở đời sau, nổi tiếng vì nhồi được nhiều người nhất trong diện tích nhỏ nhất. Lần này tuy phải xây lại nhà, lão Hà lại tiết kiệm được thêm đất. Sài Thiệu chẳng hiểu nguyên do, chỉ thấy binh lính của mình được ở nhà mới, hơn nữa còn rộng rãi hơn nhiều.
Tinh thần con người tốt thì làm việc gì cũng thấy vui vẻ. Sài Thiệu vừa kể cho binh lính nghe kiểu nhà mới, cả sảnh đã vang tiếng reo hò. Với họ, có nhà ở Trường An quả là chuyện như truyền kỳ. Nghĩ đến cảnh lúc nào rảnh cũng có thể dạo quanh Trường An, không còn phải như bà con quê nhà, nghe tiếng trống giới nghiêm tám trăm hồi là phải liều mạng chạy ra khỏi thành; chạy chậm còn bị bắt lại ăn roi. Giờ thì khỏi lo, chỉ cần đến phường Đôn Hóa là có thể yên tâm nằm trong nhà mình, nghe nhịp trống ngân vang.
Mục tiêu cuối cùng của việc lập công quân ngũ chẳng phải là nhận thưởng sao? Với một tên lính quèn, muốn dựa vào chiến công mà đổi đời thật quá khó. Trận này thắng lớn, phần thưởng của chủ soái cũng hậu hĩnh chưa từng có. Họ đều là con em những nhà nông khá giả quanh Trường An, thuộc đội phủ binh. Chỉ cần bản thân đi lính, giúp gia đình được miễn thuế là đã làm tròn bổn phận; chuyện khác chẳng liên quan đến họ. Có nhà thì có thể sống ở Trường An, sức hấp dẫn ấy đối với họ thật khó cưỡng.
Tiếng vó ngựa trên đường trở về dường như cũng nhẹ nhõm, khoan khoái hơn. Binh lính ai nấy đều mong sớm về doanh trại để phát thưởng; như thế, họ sẽ có một căn nhà ở Trường An, nghe nói còn là nhà lầu hai tầng.
Hơn một vạn con chiến mã như dòng lũ tiến về Sóc Phương. Chúng khiến nhiều bộ lạc nhỏ chú ý. Bọn chúng bất ngờ chui ra từ những nơi không ai ngờ tới, nhảy lên một con ngựa rồi bỏ chạy. Dù có nhiều tên bỏ mạng dưới nỏ mạnh, vẫn có không ít kẻ trốn thoát. Binh lính Đường quân tức điên lên; trong mắt họ, đám ngựa ấy đều là một phần căn nhà ở Trường An của mình. Chỉ hai ngày mà đám rợ đã cướp hơn một trăm con, chuyện này không thể nhịn được. Mẹ kiếp, hôm nay ngươi cướp cửa sổ nhà ta, ngày mai cướp cửa chính, cứ cướp mãi thế thì ta còn lại được gì?
Đám rợ bị bắt lúc đầu chỉ bị chém đầu, sau đó chuyển sang chém ngang lưng, rồi đến ngũ mã phanh thây. Những xác chết tan nát bị ngựa kéo lê diễu qua mặt tuyết. Dọc đường, Vân Diệp nhìn thấy các bộ phận thân thể của hơn mười người. Phủ binh đi mở đường tiện chân đá đầu người hoặc một cái đùi văng xuống bãi tuyết ven đường, ánh mắt đầy căm ghét.
Trình Đông đã hết sốt, đầu óc cũng tỉnh táo lại. Xem ra thuốc kháng viêm có tác dụng cực tốt với người xưa; cơ thể họ chưa kháng thuốc, chỉ cần liều rất nhỏ cũng có hiệu quả. Một viên thuốc kháng viêm, đối với người xưa chẳng khác nào cứu mạng. Như Trình Đông, hắn chỉ uống đúng một viên mà hiệu quả đã tốt đến kinh ngạc.
Thuốc chẳng còn bao nhiêu, Vân Diệp đang lựa những loại gần hết hạn nhất cho hắn uống. Những loại còn hạn hơn một năm thì phải cất giữ cẩn thận.
Lại có một cái đầu rơi giữa đường. Một phụ binh trẻ nhảy khỏi xe trượt, kẹp nó giữa hai chân rồi hất lên như đá cầu. Cái đầu còn chưa kịp rơi xuống, hắn đã tung chân đá thẳng vào. Hắn quên mất bây giờ đang là mùa đông, cái đầu nằm trên đường hơn một canh giờ đã đông cứng như đá. Vân Diệp cau mày chờ phụ binh kêu thảm; quả nhiên, tiếng kêu thảm thiết vang lên, khiến mọi người cười ầm. Vân Diệp nhắm mắt, không dám tưởng tượng trong cuộc sống trước kia của mình, cảnh đầu người cứ xuất hiện giữa đường như thế sẽ ra sao.
Dưới tảng đá bên đường có thứ gì đó bị đè lên. Các phụ binh tò mò tiến lại xem. Cẩu Tử, kẻ mấy ngày nay vốn ít nói, bỗng gục bên đường nôn thốc nôn tháo. Vân Diệp quay mặt đi, không nhìn nữa; hắn sợ tối nay mình sẽ mất ngủ.
“Cái này gọi là trâu rùa. Người ta dùng nêm gỗ đóng chặt tay chân xuống đất, rồi đè một tảng đá lớn lên người. Ban đầu hắn còn thở được, nhưng một lúc sau, khí trong bụng sẽ cạn dần. Tảng đá ép hết khí ra ngoài, buộc hắn phải ra sức hít thở. Mỗi hơi đều phải dốc hết sức. Người này không bị đá đè chết, mà bị hành hạ đến kiệt sức rồi chết. Ngũ tạng lục phủ đều sẽ trào ra khỏi miệng. Hầu gia thường không ở trong quân, lần trước tại Lũng Hữu, Quốc công lại sợ ngài không thích nghi được nên ngài chẳng biết những chuyện này.”
Thấy sắc mặt Vân Diệp khó coi, Trình Đông lên tiếng an ủi mấy câu. Không ngờ an ủi xong, sắc mặt Vân Diệp còn tệ hơn.
Quân đội là bộ máy bạo lực, không phải nơi có thể mềm lòng. Vân Diệp hiểu rõ điểm yếu của mình, nên cố hết sức tránh xa chiến trận chém giết; hắn không muốn nhìn cảnh đầu người lăn lóc khắp nơi, bất kể là đầu của ai. Trong lịch sử, phá thành còn đáng sợ hơn đồ thành. Giết chóc khi đồ thành còn có thời hạn, còn khi phá thành thì chẳng có giới hạn nào. Không cần nghĩ cũng biết Tương Thành bị đánh tràn vào. Chỉ trong hai ngày, nơi đó đã thành một tòa thành trống.
Đây dường như là một thời đại chỉ biết giết người. Hiệt Lợi giết người Hán ở Quan Trung, Sài Thiệu giết người Hồ trên thảo nguyên, chẳng có đạo lý nào để nói. Giết người như cắt cỏ, ngươi cắt của ta, ta cắt của ngươi, công bằng vô cùng. Chém giết chưa bao giờ dừng lại, nghìn năm sau vẫn tiếp diễn, chỉ là giết người hiệu quả hơn mà thôi. Đợi đến khi bom nguyên tử xuất hiện, cuối cùng mọi người mới chịu yên; chẳng ai dám giết ai nữa, vì đến lúc ấy, giết người khác cũng chẳng khác nào tự sát.
Lịch sử giống như một đứa trẻ tham lam. Nhân lúc chưa có ai dạy dỗ, nó cứ mặc sức làm càn. Hiệt Lợi sắp phải trả giá cho hành động của mình, còn triều Đường phải đợi đến mấy trăm năm sau mới chịu một cái giá đáng sợ hơn nhiều.
Lần đầu tiên thuyết định mệnh xuất hiện trong đầu Vân Diệp. Mọi chuyện hiện giờ chẳng phải giống như đang đi một vòng tròn lớn hay sao: từ điểm khởi đầu đi mãi rồi lại trở về điểm khởi đầu, tuần hoàn không dứt. Vân Diệp là một con kiến ở ngoài vòng tròn, một con kiến có thể nhìn rõ toàn bộ nó. Hắn muốn biến vòng tròn thành một đường thẳng, nhưng không biết phải làm thế nào. Chênh lệch sức mạnh khiến hắn tuyệt vọng. May mà hắn vẫn chưa bị vòng tròn đồng hóa; vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi bước vào đó, hắn đã dừng chân.
Hắn mở to mắt, đờ đẫn nhìn những xác chết treo bên đường, cứ như chúng không phải thi thể mà là một chuỗi chuông gió. Hắn muốn rèn trái tim mình trở nên cứng rắn vô cùng. Nỗ lực ấy ầm một tiếng hóa thành vũng bùn khi hắn trông thấy cô gái chăn cừu kia.
Nàng dẫn em trai đứng bên đường, nghển cổ nhìn. Thấy Vân Diệp đến, nàng bỗng e thẹn, nhét một chuỗi đồ vật vào tay hắn rồi quay người chạy đi, khiến hắn chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào. Em trai nàng hét với Vân Diệp một câu bằng tiếng ngoại tộc rồi cũng chạy mất. Thế nhưng cô gái chăn cừu lại quay trở lại, lục lọi khắp người Vân Diệp một hồi. Cuối cùng nhìn thấy miếng ngọc bội của hắn, nàng cầm trong tay, hài lòng gật đầu rồi lại chạy đi…
Toàn bộ Đường quân đều trợn mắt nhìn nữ cường đạo đáng sợ nhất từ trước đến nay. Ngay cả thương binh vốn cứ rên rỉ suốt cũng nghển cổ nhìn, quên cả kêu đau. Đến khi cô gái chạy khuất sau gò đất, mọi người mới bắt đầu cười ầm lên. Các thương binh cười đến chảy nước mắt, một nửa vì vui, nửa còn lại vì đau.
Vân Diệp nhìn món đồ trong tay: một chuỗi xương cừu, là xương khớp ở móng chân cừu, đã được mài đến bóng loáng, mang vẻ phong trần.
“Hầu gia, cô nương ấy thích ngài nên mới tặng ngài món ga la hãn của nàng. Điều đó có nghĩa là nàng rất mong ngài đến nhà hỏi cưới, nàng sẽ luôn chờ ngài. Hầu gia, ngài không định cưới một cô gái chăn cừu sao? Em trai nàng nói rồi, nếu ngài không dám đến thì nó sẽ giết ngài.”
Trình Đông giải thích xong, lập tức vừa thở hổn hển vừa cười. Hắn bị thương ở bụng, trận cười này khiến hắn đau đớn vô cùng.
Thiệt lớn rồi. Miếng ngọc bội trên người là bà nội chọn kỹ lưỡng rồi mới đeo cho Vân Diệp, giá hẳn chẳng rẻ, nhất là trên đó còn khắc dấu hiệu nhà họ Vân, hoa văn mây cuộn; giá không thể dưới một trăm quan. Nghĩ đến miếng ngọc bội, rồi nhìn khúc xương trong tay, Vân Diệp nhét nó vào ngực, lẩm bẩm: “Lỗ rồi, thiệt lớn quá.”
Thời tiết trên thảo nguyên thay đổi thất thường. Mới nãy còn tuyết rơi lất phất, chớp mắt đã thành trận tuyết lớn như lông ngỗng. Tầm nhìn của mọi người không quá mười mét, Vân Diệp không còn phân biệt được đâu là đường lớn, đâu là thảo nguyên. Hắn lấy la bàn, tìm hướng Sóc Phương trên bản đồ. Chỉ có thể chậm rãi tiến lên, không được dừng lại, nếu không trận tuyết lớn này sẽ chôn vùi mọi sinh cơ. Họ nhích từng bước một, hết sức cẩn thận.
Phía trước bỗng vọng lại tiếng hát, là tiếng hát của một thiếu nữ. Vân Diệp lập tức ra lệnh cho quân tiến theo tiếng hát, toàn quân cảnh giới, đao tuốt khỏi vỏ, nỏ lắp tên. Nếu là bẫy của địch thì cũng còn chuẩn bị ứng phó. Mọi chuyện phải đợi tuyết ngừng mới rõ.
Tiếng hát lúc ẩn lúc hiện nhưng không dứt. Mọi người cứ theo tiếng hát mà tiến lên. Hai canh giờ sau, tuyết ngừng, nhưng phía trước chẳng thấy người hát đâu.
Từ xa có thể nhìn thấy một tòa bảo lũy sừng sững ở đó, còn có kỵ binh đang phi nhanh ra khỏi lũy. Tuyết cản vó ngựa, họ bèn xuống ngựa chạy tới. Vân Diệp nhận ra đó là Trình Xử Mặc.
Vân Diệp quay lại, không thấy người hát đâu, chỉ nghe từ xa vọng đến một tiếng gọi thê lương.
“Nàng ấy nói, sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa.” Trình Đông đứng đó phiên dịch. (Còn tiếp. Nếu bạn thích tác phẩm này, xin mời ghé thăm (.) để bình chọn phiếu đề cử và vé tháng. Sự ủng hộ của bạn chính là động lực lớn nhất của tôi.)