Vân Diệp chưa bao giờ biết vợ Lỗ Ban họ Vân. Thế mà chuyện ấy lại chắc như đinh đóng cột. Công Thâu Mộc thuận miệng kể ra trong lúc tranh luận với Vân Diệp về phúc lợi sau này: ông có họ hàng với Vân Diệp, người nhà với nhau thì không thể hại người nhà. Đối với kẻ còn lôi cả tổ tiên mình ra để nói, Vân Diệp chẳng có chút sức chống cự nào.
Lão Công Thâu đã chuẩn bị sai người đến Trường An xem học viện mà Vân Diệp nhắc tới rốt cuộc được xây dựng ra sao. Có điều, đây chỉ là chuyện nhỏ. Nhà Công Thâu đã định xuất thế thì đâu bận tâm ba tháng có xây xong được cả một khu kiến trúc lớn đến thế hay không; họ chỉ muốn kiểm chứng một chút lòng kiêu hãnh của một thế gia kiến trúc mà thôi.
Công Thâu Giáp tràn đầy khát khao với nghề cao quý là làm thầy. Bàn tay cầm cuốc suốt bao năm cuối cùng cũng có thể đường đường chính chính cầm bút. Anh ta kích động lắm, cứ hỏi Vân Diệp học trò mình sẽ dạy rốt cuộc là những người thế nào. Nghe tin đáng mừng đến sửng sốt rằng tất cả đều là con cháu công thần, anh ta ngồi một mình trên ghế, phấn khích đến ngẩn ngơ.
Lão Công Thâu và Vân Diệp nâng chén trà thơm, chuyện trò đủ điều, từ chim gỗ của Lỗ Ban đến tiên nhân cưỡi mây đạp gió, không gì không nói. Những môn học kỳ lạ được giấu kín trong dân gian qua các triều đại khiến Vân Diệp mở rộng tầm mắt. Hóa ra ngoài thuyết trời tròn đất vuông, còn có thuyết trời tròn đất nổi của Trương Hành. Điều khiến Vân Diệp thấy khó tin là thuyết này đã rất gần với sự thật. Thử hình dung Trương Hành nói: Trời hình tròn, bao bọc mặt đất, mặt đất nổi trên nước. Giống như một quả trứng, vỏ là trời, lòng đỏ là đất, lòng đỏ nổi trên lòng trắng. Chỉ cần thay lòng trắng bằng không gian vũ trụ thì chẳng khác mấy so với học thuyết hiện đại.
Một thước gậy, mỗi ngày lấy đi một nửa thì muôn đời cũng chẳng hết. Tư tưởng vi mô đáng sợ ấy khiến Vân Diệp toát mồ hôi lạnh. Nếu gạt bỏ mớ kiến thức linh tinh đời sau mà anh học được dưới những lời cằn nhằn của cha mẹ và roi vọt của thầy cô, anh chẳng biết trước mặt người xưa mình còn gì để tự hào nữa.
Sau này phải bớt khoe khoang, tăng cường bắt người làm việc mới được. Nhà Công Thâu chỉ lôi kéo được bốn người, hơi thiệt rồi. Không biết Mặc gia, Đạo gia, Âm Dương gia trong truyền thuyết kia có những kẻ điên cuồng biến thái thế nào; nếu gom hết vào học viện, Lý Nhị có đỏ mắt đến cướp người không nhỉ?
Lý Nhị bày ra cái khoa cử quái quỷ rồi bảo nhân tài thiên hạ đều vào hết trong lưới. Hắn cũng mặt dày thật, dám nói lời ngông cuồng ấy. Chỉ riêng ông lão trước mặt này đã thừa sức làm Thượng thư Bộ Công. Đám cỏ rác trong triều, Vân Diệp có thể tùy sức lừa gạt; chứ đổi thành lão Công Thâu thì tuyệt đối không có chuyện bỏ mấy nghìn quan mua bốn thanh sắt.
Chủ khách vui vẻ chia tay. Vân Diệp dùng xe ngựa đưa cha con lão Công Thâu về nhà, sau đó kéo chiếc xe trượt tuyết đến phủ soái của Sài Thiệu.
Sài Thiệu, Tiết Vạn Nhận và Ngưu Tiến Đạt vây quanh chiếc xe trượt tuyết ngắm nghía, xuýt xoa lấy làm lạ. Mặc kệ trời đã tối, họ sai thân binh thắng một con ngựa vào xe rồi đánh xe ra khỏi thành. Dưới ánh trăng, thân binh đánh ngựa lên dốc xuống khe, chất đá lên xe rồi thử thêm lần nữa. Thấy ngựa thồ vẫn chạy vun vút trên tuyết, Sài Thiệu cười lớn, thu quân về doanh.
Sài Thiệu là người thật thà, không hỏi nguồn gốc chiếc xe trượt tuyết, chỉ dặn thợ thủ công ngày đêm chế tạo. Ông muốn làm một nghìn chiếc.
“Đại tổng quản, xem ra kế hoạch của chúng ta phải thay đổi rồi. Có vật này, đại quân vẫn có thể tung hoành trên hoang nguyên nhanh như bay. Lão phu vừa tính thử, một nghìn chiếc này có thể chở ba nghìn quân sĩ cùng đủ lương thảo, khí giới. E rằng mưu tính dựa vào tuyết lớn để cản bước quân ta của Hiệt Lợi sẽ chỉ là mộng đẹp.”
Lão Ngưu chưa bao giờ xem Vân Diệp là người ngoài, ngay trước mặt anh đã bắt đầu bàn chuyện cơ mật trong quân. Sài Thiệu dường như cũng chẳng để tâm, ngồi xổm dưới đất bàn đường hành quân với lão Ngưu và Tiết Vạn Nhận. Vân Diệp bịt tai, không muốn nghe, nhưng giọng oang oang của Tiết Vạn Nhận đâu phải cứ dùng tay bịt là ngăn được?
Bây giờ muốn đi thì đã hơi muộn. Đã nghe chuyện quân cơ, muốn đứng ngoài không tham gia là chuyện không thể.
“Ha ha, Vân hầu luôn có thể đưa ra thứ thiết yếu vào đúng lúc then chốt. Đây là phúc của tướng sĩ Đại Đường ta. Chỉ một vật này thôi cũng có thể giảm ba thành tổn thất của quân ta. Trên đường hành quân, quân sĩ có thể ngồi trên xe trượt tuyết để tiết kiệm sức lực; đến chiến trường, không cần nghỉ ngơi chỉnh đốn vẫn có thể lập tức tham chiến, đánh địch bất ngờ. Hay, hay lắm!”
Sài Thiệu chỉ khen bằng lời, còn Tiết Vạn Nhận thì vỗ vai, đấm lưng để bày tỏ niềm vui. Sau khi hứng một cú đấm nặng vào ngực, Vân Diệp không nhịn nổi, lớn tiếng nói: “Lão Tiết, ông nói thì cứ nói, đừng lấy tôi làm bao cát. Cú này suýt nữa đánh tôi hộc máu đấy.”
Lão Tiết cười ha hả: “Huynh đệ, lão Tiết ta chỉ huy doanh Mạch Đao, mỗi người mang trên mình cả trăm cân hành trang, ra chiến trường chỉ có thể cứng đối cứng. Có thứ này rồi, chúng ta cũng được nếm thử cảm giác đánh úp là thế nào.”
“Nhóc con, lão phu biết chỗ ngươi còn rượu ngon. Không cần nhiều, một vò thôi, bốn người chúng ta chia nhau uống, chắc không đến nỗi lỡ việc. Tối nay chẳng ai được ngủ, cứ ngồi quanh lò lửa vừa uống vừa bàn công việc, làm rõ mọi chuyện để đại quân còn có kế hoạch mới.”
“Lời Ngưu tướng quân rất phải, cứ làm như vậy. Vân hầu đừng keo kiệt, dâng rượu ngon ra đây đi.” Sài Thiệu cũng hào hứng nói.
Tiết Vạn Nhận đã bắt đầu chảy nước miếng từ lâu, kéo Vân Diệp đi lấy rượu.
Vò sứ đen to bằng đầu người, miệng vò được trét kín bằng đất sét. Tiết Vạn Nhận vỗ một chưởng làm đất trét văng ra, rồi xé giấy gai vàng bịt miệng vò. Hương rượu nồng nàn lập tức lan tỏa. Sài Thiệu giật lấy vò, hít sâu một hơi, khen “Quả nhiên là rượu ngon”, rồi chẳng cần bát, ngửa cổ uống một ngụm lớn. Ông đưa vò cho lão Ngưu. Lão Ngưu tu một ngụm, cười rồi chuyền cho Tiết Vạn Nhận. Lão Tiết thật thà, vò rượu đã kề miệng là chẳng chịu rời ra. Sài Thiệu đá vào chân ông ta một cái, ông ta mới cẩn thận đưa vò cho Vân Diệp, vẻ mặt cứ như sẵn sàng giật lại bất cứ lúc nào. Vân Diệp còn chưa kịp uống thì vò rượu đã trở về tay Sài Thiệu.
“Vân hầu còn trẻ, tốt nhất đừng mê mẩn chén rượu này, kẻo hại thân. Người như lão phu thì không cần kiêng dè.” Nói xong, ông lại uống một ngụm lớn.
Nhìn dáng vẻ Sài Thiệu ôm vò rượu là biết thời trẻ tên này hẳn cũng chẳng phải loại tử tế gì.
Rượu ít người đông. Sau khi Tiết Vạn Triệt vô cùng tiếc nuối rót ra giọt rượu cuối cùng, những tháng ngày vui vẻ cũng chấm dứt.
Tấm bản đồ lớn trong quân được trải ra. Sài Thiệu chỉ vào Tương Thành cách đây chưa đến sáu trăm dặm, nói: “Hiệt Lợi đang trú đông ở Tương Thành. Theo tin thám tử phái đi báo về, tháng năm năm nay hắn diệt bộ Hạ Mạc, tháng sáu diệt bộ Do Nhiên. Các bộ Tiết Diên Đà, Hồi Hột, Bạt Dã Cổ, Đồng La đã kết minh, định cùng chống lại Hiệt Lợi. Nghe nói chúng còn phái quân quấy nhiễu Hà Tây, nhưng binh lực Hà Tây của ta hùng hậu, hắn không lay chuyển nổi. Hiện giờ quân hắn không những thương binh đầy doanh, lại còn chia quân đánh Hà Tây, khiến Tương Thành phòng thủ trống rỗng. Nếu có ba nghìn quân tinh nhuệ, chúng ta có thể đánh một trận là hạ thành, bắt sống Hiệt Lợi. Thời cơ tốt như vậy thoáng qua là mất, chúng ta không nên bỏ lỡ dịp ngàn năm có một này.”
“Đột Lợi, em trai Hiệt Lợi, đã đạt thỏa thuận với triều ta. Hắn có thể làm người dẫn đường cho quân ta, dùng để đánh lạc hướng Hiệt Lợi. Chỉ có điều, tất cả chúng ta đều chịu sự tiết chế của Lý Tĩnh, Hành quân tổng quản Định Tương đạo. Không có quân lệnh mà tự ý xuất binh, e rằng sẽ bị dị nghị.” Ngưu Tiến Đạt vẫn có phần lo lắng.
“Lão tướng quân Ngưu lo xa quá. Chỉ cần chúng ta bắt sống Hiệt Lợi thì ngay cả Lý Tĩnh cũng chẳng thể nói gì.” Tiết Vạn Nhận tự tin vỗ ngực.
“Ngưu tướng quân còn chưa biết, bệ hạ đã bổ nhiệm Tiết Vạn Triệt làm Hành quân tổng quản Sướng Vũ đạo. Ta đã sai người báo tin cho ông ấy, chỉ chờ lão Tiết nhậm chức là chúng ta không cần lo thiếu viện binh. Lão phu cho rằng ván này phần thắng của chúng ta rất lớn, đáng để đánh cược.” Đối mặt với công lao bắt sống Hiệt Lợi có một không hai, Sài Thiệu khó lòng kìm nén ngọn lửa trong lòng.
“Tiểu tử không hiểu quân sự, chỉ nghe nói Lý Tĩnh đã đóng quân ở Mã Ấp, cách Tương Thành cũng chỉ sáu bảy trăm dặm. Nghe đại tổng quản nói vậy, tiểu tử đoán Lý Tĩnh e rằng cũng đang tính chuyện này.” Vân Diệp nói mà nơm nớp lo sợ, thật sự sợ mình lỡ lời sẽ gây ra hậu quả không hay. Sài Thiệu lại xem xét kỹ bản đồ, im lặng hồi lâu rồi nện mạnh một quyền xuống bàn, chỉ vào Ác Dương Lĩnh ở phía tây bắc Tương Thành mà nói: “Nếu Lý Tĩnh muốn đánh úp Tương Thành thì chỉ có chiếm trước nơi này mới mong thành công. Chúng ta chỉ cần chờ quân báo là biết tính toán của Lý Tĩnh. Ông ta tuy là chủ soái nhưng chẳng báo cho chúng ta kế hoạch tác chiến. Ông ta định làm gì? Chẳng lẽ muốn một mình bắt sống Hiệt Lợi sao?”
“Đại tổng quản bớt giận. Lão phu cho rằng Lý Tĩnh có thể nghĩ việc này liên quan đến cơ mật, càng ít người biết càng tốt, chứ không phải muốn tranh công.” Lão Ngưu khuyên Sài Thiệu mấy câu.
“Quân ta hiện chiếm đủ mọi ưu thế, nhất là chiếc xe trượt tuyết Vân hầu dâng lên, có thể giúp quân ta lặng lẽ áp sát Tương Thành. Trời ban thời cơ tốt, nếu không nắm lấy thì sẽ chuốc họa. Chúng ta cứ chờ một tháng, đến tháng mười một, nếu Lý Tĩnh vẫn chưa hành động thì chúng ta tự làm!” Sài Thiệu đã quyết định.
“Vân hầu, mỗi người chúng ta đều có chức trách riêng. Chỉ đành nhờ ngươi giúp trông nom quân phụ trợ, chuẩn bị sẵn sàng trước khi xuất chiến.”
Sài Thiệu nói rất khách sáo, nhưng trong quân không có chỗ cho Vân Diệp từ chối. Anh vội đứng dậy nhận lệnh.
Đêm đã khuya, bốn người lần lượt ra về. Lão Ngưu kéo Vân Diệp lại dặn dò một hồi, rồi phái viên thân binh đứng đầu của mình đến giúp anh, sau đó mới trở về doanh trại nghỉ ngơi.
Ánh trăng chiếu lên mặt tuyết sáng khác thường. Vân Diệp giẫm lên tuyết dưới chân, tạo ra tiếng lạo xạo. Hình như anh mê âm thanh ấy, cứ cố tìm chỗ có tuyết mà giẫm, khiến lão Trang hộ vệ chỉ biết lắc đầu: hầu gia rốt cuộc vẫn chỉ là một thiếu niên.
Lão Trang đâu biết trong lòng Vân Diệp vui sướng đến nhường nào. Từ khi rời Trường An đến giờ, chỉ có tối nay anh mới thật sự vui vẻ. Không ai tính kế ai, không có những cuộc xã giao phiền phức, lại còn tìm được cả nhà lão Công Thâu. Đúng là vận may nhân đôi! Chuyến đi Sóc Phương này suôn sẻ quá đỗi: tiền kiếm được, xem ra công lao cũng chẳng thiếu phần anh. Sài Thiệu có dã tâm, nhưng chỉ đơn thuần muốn lưu danh sử sách, không đụng đến tính mạng hay gia sản.
Anh hơi nhớ bà lão, Tiểu Nha, đương nhiên cả Tân Nguyệt nữa. Chỉ là mỗi khi nhớ Tân Nguyệt, khuôn mặt Lý An Lan lại hiện ra, khiến anh bực bội.
Anh không còn nhớ nhung mọi thứ ở đời sau nữa. Bóng hình người thân dần mờ nhạt; chỉ trong những giấc mơ sâu thẳm nhất, họ mới gặp lại Vân Diệp. Cảnh còn người mất, dù có ngàn lời vạn ý cũng khó thốt nên câu.
Còn một tháng nữa, trận chiến vĩ đại nhất sẽ nổ ra, triều Đường sẽ phô bày bộ mặt dữ tợn của mình. Vân Diệp muốn ghi tên mình vào trang sử này, ôm hy vọng mong manh nhất, trông mong nhờ sử sách mà gửi đến người thân tin rằng mình vẫn tồn tại.
Anh chỉ mong mọi thứ ở đời sau của mình vẫn còn tồn tại. (Còn tiếp.)