Hồng Thành hớn hở giải thích cho Hoàng đế những điều cốt yếu của âm phù. Ông còn chưa nói hết, Lý Nhị đã hiểu âm phù mà Hồng Thành nói đến là thế nào. Sách của các bậc đại nho luôn có dấu vết để lần theo; sách Hồng Thành viết thì chắc cũng dùng được. Ít nhất, ta hiểu Hồng Thành rõ như vậy, mà vẫn chẳng biết hắn sẽ viết ra thứ gì. Thằng nhóc thông minh này, làm chuyện gì cũng muốn gạt mình ra khỏi rắc rối, nghĩ hay lắm. Đợi về kinh rồi, ngươi sẽ biết tước vị và bổng lộc của trẫm chẳng dễ nhận đâu. Muốn trốn trong thư viện để được yên thân à? Mơ đi!
“Hồng Thành, khanh cứ viết sách cho tốt. Viết xong, trẫm sẽ trọng thưởng. Ừm, thưởng khanh năm trăm quan tiền vậy.”
Thấy Hồng Thành hơi thất vọng, Lý Nhị lại nói: “Món thưởng lớn như năm nghìn quan thì chủ nhân của khanh hiện giờ chưa thưởng nổi. Mà có thưởng thật, khanh cũng chẳng dám nhận, sẽ bị ngự sử mắng cho chết. Ôi, Vân Diệp là người thế nào, khanh mà muốn chiếm lợi khi giao dịch với hắn thì đợi kiếp sau đi. Hắn biết dâng cách này cho trẫm thì chắc chắn chẳng được lợi gì, chỉ có thông qua một kẻ ngốc như khanh, lợi ích của hắn mới được tối đa hóa. Sao các ngươi cứ tranh nhau làm ăn với hắn, bị lừa rồi còn đắc chí? Trẫm không tin nếu khanh không nhận, hắn lại dám không dâng cách hay cho trẫm. Đứa trẻ ngoan lành, giờ thành ra thế này, cũng chẳng biết Hoàng hậu dạy dỗ kiểu gì.”
“Bệ hạ đang trách thần thiếp dạy dỗ không nghiêm sao?” Trưởng Tôn hoàng hậu ăn vận lộng lẫy, phong thái đoan trang, có lẽ vừa sinh nở xong nên thân hình đẫy đà hơn trước nhiều. Bà còn dán một hình ngọn lửa giữa hai mày, đứng bên cạnh cười nói trêu đùa Hoàng đế.
“Hoàng hậu, nàng xem đây là thứ gì.” Nói xong, Lý Nhị đặt ngọc tỷ trên lòng bàn tay cho Hoàng hậu xem.
Trưởng Tôn trợn tròn mắt, miệng há hốc, chỉ ngọc tỷ trong tay Lý Nhị, kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ đây là Truyền Quốc Ngọc Tỷ?”
Lý Nhị cười gật đầu. Trưởng Tôn lập tức chỉnh đốn y phục, cung kính quỳ lạy: “Thần thiếp xin chúc mừng bệ hạ, chúc mừng thiên hạ.” Trong chốc lát, thị vệ, cung nữ và nội thị đứng nơi cửa cung đều quỳ xuống, đồng thanh nói: “Chúng thần xin chúc mừng bệ hạ, chúc mừng thiên hạ.”
Lý Nhị lại đặt Truyền Quốc Ngọc Tỷ vào hộp, cau mày. Ông không thích chiếc hộp sơ sài này, bèn lấy ngọc tỷ ra, giao cho Hoàng hậu, bảo bà tìm một chiếc hộp thích hợp để cất giữ bảo vật.
Tin chiến thắng như mọc chân, chớp mắt đã lan khắp Trường An. Người Hồ trong thành càng thêm khiêm nhường, còn con cháu Hán gia thì ngày càng vênh váo. Đó là hiệu ứng dây chuyền do chiến thắng mang lại. Trong thời đại chinh phục và bị chinh phục này, một trận đại thắng giòn giã hữu hiệu hơn giáo hóa bằng thơ văn nhiều.
Quan viên cầm bút viết biểu chúc mừng. Sĩ tử bắt đầu hát chiến ca. Đến cả Yến Lai Lâu cũng lặng lẽ treo biển giảm giá rượu còn một nửa…
Hôm nay, Kim Ngô không cấm đi lại.
Trong ngày vui cả thiên hạ cùng mừng, Phó tổng quản hành quân Đại Đồng đạo Trương Bảo Tương vẫn đang lùng sục Hiệt Lợi trên hoang nguyên. Gió lạnh buốt khiến tứ chi ông tê dại, chỉ còn ngọn lửa nóng bỏng trong lồng ngực. Sau trận Âm Sơn, Hiệt Lợi tháo chạy về phía tây trong cảnh thảm hại rồi mất dấu trên vùng hoang nguyên này. Nhìn kỵ binh Đại Đường đang tuần tra khắp nơi, Trương Bảo Tương cho rằng Hiệt Lợi không có hộ vệ thì chẳng thể thoát khỏi vùng đất hoang này.
Hoang nguyên trải dài vô tận. Chiến mã của Hiệt Lợi đã kiệt sức từ lâu, cuối cùng gục xuống giữa đồng hoang. Mấy ngày qua, con ngựa này là bình nước, là túi lương thực của ông ta. Chỉ cần nhìn những vết đao chằng chịt trên mình nó cũng đủ biết nó đã trải qua những gì. Hiệt Lợi sống sót qua bảy ngày ấy nhờ máu ngựa. Giờ đây, chỗ dựa cuối cùng cũng ngã xuống thảo nguyên. Ông ta rút chân trái khỏi thân ngựa, vội dùng dao xẻ thịt đùi. Thịt ngựa còn hơi ấm, ông ta phải ăn ngay; chẳng bao lâu nữa, gió lạnh sẽ khiến thịt cứng như đá.
Ngựa chưa chết, chỉ là không còn sức. Nó khó nhọc lắc đầu hai lần rồi nhắm mắt. Hiệt Lợi nhét miếng thịt ngựa đẫm máu vào miệng, nhai ngấu nghiến. Con dao nhỏ của ông ta rất sắc, dễ dàng cắt thịt ngựa thành từng dải, tiện cho việc ăn uống. Ông ta chẳng bận tâm mùi vị của thịt sống, chỉ biết không ăn thì sẽ mất mạng,
Sao con người có thể chui vào cái hang nhỏ thế này? Đây là hang của marmot trên thảo nguyên. Loài gặm nhấm chỉ lớn hơn chuột một vòng này thích đào hang nhất; chúng thường đào rất nhiều hang để tránh mắt chim ưng trên trời, nhờ vậy cũng tạo thành nơi trú ẩn tự nhiên cho những con vật nhỏ khác, chẳng hạn như thỏ. Hẳn lúc này Hiệt Lợi rất mong mình biến thành marmot hay thỏ, tiếc rằng bao năm sống trong nhung lụa đã biến thân hình từng cường tráng của ông ta thành một khối thịt mỡ.
Không có chỗ nào để nấp, chỉ có cái hang chuột trước mắt. Hiệt Lợi, kẻ từng xưng bá một phương, cảm thấy lòng chùng xuống. Ông ta muốn quay lại liều chết với đám kỵ binh Đại Đường đáng ghét kia, như vậy ít ra cũng không làm hoen ố danh tiếng Khả Hãn. Thanh loan đao trong tay vẫn sắc bén, chỉ có con người ông ta đã từ đá hóa thành bùn nhão.
Ông ta cố sức chui vào hang, chỉ nghĩ cách tránh người Đường mà không nghĩ đến việc chui vào rồi thì làm sao ra ngoài. Trong hang tối om
; bên trong dường như có đôi mắt xanh lè đang nhìn chằm chằm vào ông ta. Toàn thân ông ta không sao nhúc nhích, đất xung quanh như sống dậy, ghì chặt ông ta trong hang.
Đôi mắt xanh lè kia thuộc về một con marmot. Loài vật nhỏ bé này ông ta đã ăn không biết bao nhiêu con; thịt thơm ngon, da thuộc hạng tốt. Ông ta còn có một chiếc áo khoác may bằng da marmot, mặc vô cùng ấm. Vậy mà giờ ông ta đã đánh thức con marmot đang ngủ đông. Loài này chẳng phải chỉ ăn cỏ thôi sao? Sao giờ lại bắt đầu cắn xé trán ông ta?
Hiệt Lợi tuyệt vọng. Ông ta thật không muốn bị marmot ăn sống trong cái hang tối này, bèn gào lên thật to. Tiếc rằng tiếng kêu chẳng thể truyền lên mặt đất, chỉ tạm thời dọa con marmot lùi lại mà thôi.
Trương Bảo Tương lục soát khắp vùng hoang nguyên mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Hiệt Lợi. Xác chiến mã của Hiệt Lợi vẫn còn ấm, vết máu trên đùi chưa đông lại. Mọi dấu hiệu đều cho thấy Hiệt Lợi ở trong phạm vi ba dặm. Ba nghìn quân dưới quyền mình lại không tìm ra người, thật kỳ lạ. Nếu đang ở núi cao rừng rậm thì còn dễ hiểu; đằng này mình đang ở giữa hoang nguyên, chẳng cần đứng trên ngựa cũng nhìn được khắp nơi trong phạm vi ba dặm. Hiệt Lợi, ngươi ở đâu?
Không thể nào trốn lên trời, vậy chỉ còn cách chui xuống đất. “Lục soát tất cả hang hốc, gò đất, đừng bỏ qua bất kỳ dấu vết nào. Dù phải đào sâu ba thước cũng phải tìm ra Hiệt Lợi!” Lòng bàn tay Trương Bảo Tương đầy mồ hôi. Lý Tích còn ở cách đó bốn mươi dặm, ông không muốn công lao lớn bằng trời này rơi vào tay người khác.
Trên hoang nguyên chỉ có một lớp tuyết mỏng. Trận tuyết lớn mấy hôm trước xem ra không ảnh hưởng đến nơi này; dù sao đây cũng là vùng đất cách xa ngàn dặm, cách Thổ Cốc Hồn chưa đến năm trăm dặm. Quan hệ giữa Đại Đường và Thổ Cốc Hồn không tốt. Một khi Hiệt Lợi trốn thoát, hào quang của chiến thắng Âm Sơn lần này sẽ mất đi một nửa. Trương Bảo Tương hiểu điều đó, Lý Tích cũng hiểu.
Mùa đông trên hoang nguyên, thời gian có nắng rất ngắn. Đến giờ Dậu, mặt trời sẽ lặn, khi ấy vùng đất hoang tối đen, muốn bắt Hiệt Lợi, một người sinh trưởng trên thảo nguyên, sẽ khó hơn nhiều. Giờ mặt trời lặn chỉ còn hơn một canh giờ.
Dưới nắng sáng rực, mọi thứ đều không còn chỗ ẩn mình. Chim ưng bay trên trời cao, marmot đang đứng gác trên gò đất, từng thứ một lọt vào mắt Trương Bảo Tương, chỉ riêng Hiệt Lợi là không thấy. Chẳng lẽ ông ta thật sự có thể hóa thành chim ưng như lời thần thoại Đột Quyết?
Trương Bảo Tương cũng lớn lên trên thảo nguyên. Chính vì thông thuộc địa hình nơi đây nên ông mới được Hoàng đế Đại Đường bổ nhiệm. Một viên pháp tào như ông được giao trọng trách này gần như có thể xem là một bước lên trời. Nhưng chức vị hiển hách cũng cần chiến công hiển hách nâng đỡ. Bắt sống Hiệt Lợi là đủ để báo đáp ơn tri ngộ của bệ hạ.
Chim ưng trên đầu đang lượn vòng, con marmot hoảng hốt vẫn không chịu chui về hang. Trương Bảo Tương bỗng bật cười lớn, dẫn thuộc hạ bao vây gò đất nhỏ kia. Marmot bỏ chạy tán loạn, chưa được bao xa đã bị chim ưng trên trời chộp lấy, mang vút lên chín tầng mây.
Thấy cảnh ấy, Trương Bảo Tương càng cười vui vẻ. Ông đến cửa hang marmot, nhìn vào trong. Đây là một cái hang mới đào. Thuở thiếu niên ông từng bắt marmot; mỡ marmot là thuốc tốt nhất trị bỏng nước sôi và bỏng lửa, uống vào có thể làm tan máu bầm, cầm máu, bôi ngoài có thể chữa viêm khớp. Món báu vật ấy có sức hấp dẫn chí mạng với Trương Bảo Tương xuất thân bần hàn. Ông đi vòng nửa gò đất, tới phía sau, lại phát hiện một hang khác. Thấy dấu vết bị đao chém, tim ông như muốn nhảy khỏi lồng ngực; ông thật không dám tin trời cao lại ưu ái mình đến thế.
Thuộc hạ nhanh chóng đào được ổ marmot. Tướng sĩ không ai reo hò trước, mà cả đám cùng cười vang. Hiệt Lợi, kẻ xưa kia cao quý, thâm trầm, lời nói nặng tựa ngàn cân, giờ bị kẹt cứng trong hang chuột, không thể nhúc nhích; trên trán đầy vết máu do marmot cắn.
Trương Bảo Tương đích thân kéo Hiệt Lợi ra khỏi hang. Ngay lập tức, ông dùng dây bịt miệng, trói Hiệt Lợi thật chặt. Ông dành lại hai con ngựa, dùng một cây trường mâu làm đòn ngang, luồn qua tay chân bị trói rồi kẹp chặt giữa hai con ngựa. Trương Bảo Tương không muốn xảy ra thêm bất kỳ sự cố nào nữa.
Một cột khói đen bốc lên trên hoang nguyên, tiếp đó từng cột khói nối nhau dâng lên từ thảo nguyên. Đây là tín hiệu đã hẹn từ trước, không phải báo ngoại địch xâm lấn, mà là báo Hiệt Lợi đã bị bắt sống. Cột khói uốn lượn băng qua thảo nguyên, sa mạc, vượt núi cao, qua sông lớn. Quãng đường ngàn vạn dặm chỉ mất nửa ngày là tới Trường An. Đài phong hỏa trên Long Thủ Nguyên nhìn thấy khói hiệu trên Ly Sơn từ xa. Củi ướt đã chuẩn bị sẵn được tưới dầu, một cây đuốc ném vào đống củi, trong chớp mắt, khói đen cuồn cuộn bốc lên.
Yến tiệc trong Thái Cực cung bị tiếng thị vệ cắt ngang: “Khải bẩm bệ hạ, phong hỏa trên Long Thủ Nguyên đã được đốt lên!”
Lý Nhị đặt chén vàng trong tay xuống, bước ra trước điện. Dưới vầng trăng sáng treo xa xa, một cột khói đen thẳng tắp bốc lên từ đài phong hỏa.
Ông vẫy tay gọi nội thị, lớn tiếng nói: “Nào, đổi cho trẫm chén lớn!” Lý Nhị giơ cao chén rượu đầy tràn. Nước mắt lăn xuống má, nhưng chẳng thể che lấp hào khí trong lòng ông: “Chư công, Hiệt Lợi đã bị bắt, chiến sự Đột Quyết đã định. Nào, trẫm cùng chư vị hôm nay không say không về! Cạn chén!”
Tiếng “cạn chén” vang vọng khắp đại điện. Lý Uyên nghe thấy từ xa, nhìn cột khói hiệu bên ngoài, khóe miệng khẽ nhếch: “Có lẽ ta cũng nên đi chúc mừng một phen.”