Hai mươi mốt cái đầu dê chất đống bên cạnh cô gái chăn cừu, còn được xếp thành hình kim tự tháp. Da dê cũng đặt cạnh nàng, chồng lên thành một đống lớn. Ánh mắt nàng dần sáng lên, cứ nhìn Vân Diệp không chớp. Thấy hai lính phụ trợ xách mấy túi tới, nàng lập tức bật dậy, mở túi ra xem. Trong túi nào cũng đầy những hạt lúa mì vàng óng. Nàng ôm chặt lấy túi không chịu buông, ngước đôi mắt trông mong nhìn Vân Diệp, nom chẳng khác nào một chú dê con tội nghiệp.
Vân Diệp chỉ vào thịt dê đang nướng, rồi chỉ vào những chiếc túi trong lòng nàng. Chàng giơ một ngón tay ở mỗi bên, chụm lại với nhau, ra hiệu một con dê đổi một túi lương thực. Đây là điệu bộ người Hán thường dùng khi giao dịch với người Hồ.
Cô gái chăn cừu ôm túi vui sướng nhảy cẫng lên, sờ túi này, ngó túi kia, túi nào cũng mở ra xem một lượt, còn dùng bàn tay bẩn thỉu bốc lúa mì ném vào miệng. Hình tượng của nàng chẳng thể nào tệ hơn. Bỗng nhiên, dường như nhớ ra điều gì, nàng toát mồ hôi, chẳng bao lâu sau cả đầu bốc hơi nghi ngút. Nàng đứng xoay vòng tại chỗ, không biết đã quên mất chuyện gì quan trọng.
Cô gái chăn cừu bực bội đá vào kim tự tháp đầu dê một cái. Thấy những cái đầu dê lăn lông lốc khắp đất, nàng lại vui vẻ lên. Nàng xách một cái đầu dê đến trước mặt Vân Diệp. Mùi hôi nồng nặc trên người nàng khiến chàng suýt ngất xỉu.
Một cái đầu dê được đặt ngay ngắn dưới chân Vân Diệp. Cô gái chăn cừu lại chỉ vào túi đựng lương thực.
Vân Diệp vắt óc nghĩ hồi lâu mới hiểu ra: con mẹ nó, cô gái chăn cừu này không biết đếm. Hai mươi mốt túi nàng không đếm nổi, cứ phải một cái đầu dê đổi một túi lương thực thì giao dịch mới rõ ràng. Chuyện này khiến chàng nhớ đến một đoạn tấu hài nổi tiếng ở đời sau: gã ngốc bán trứng vịt muối rao lớn: “Hai quả năm hào, một đồng không bán.” Cô gái trước mặt với gã kia đúng là có nét tương đồng kỳ lạ.
Không biết đếm mà lại khôn ranh hết sức, sợ bị lừa. Vân Diệp bất lực, cuối cùng chịu thua trước đôi mắt to tội nghiệp ấy, đành xách một túi đặt trước cái đầu dê. Cô gái chăn cừu lại lấy thêm một cái đầu dê, Vân Diệp lại xách thêm một túi lương thực…
Sau khi cuộc giao dịch buồn chán nhất thiên hạ kết thúc, bữa tối cuối cùng cũng được dọn ra. Cô gái chăn cừu ngửi thấy mùi thức ăn liền chẳng chút do dự mà chảy nước miếng, mắt dán vào những chiếc bát lớn của lính phụ trợ. Khách đã đói, lão Trang xới một bát cơm đầy đưa cho nàng. Nàng chẳng khách sáo chút nào, cũng không dùng đũa, cứ bốc tay nhét vào miệng. Bỏng đến nhe răng nhăn mặt mà tốc độ chẳng hề chậm lại. Chẳng mấy chốc, cả bát cơm đã xuống bụng, vậy mà nàng vẫn nhìn bát cơm của Vân Diệp. Chàng còn chưa ăn hết một phần ba. Thật sự chàng không đủ can đảm ăn dưới ánh mắt hau háu như sói ấy, đành đưa bát cho cô gái chăn cừu… Cô gái người Hồ ăn no uống đủ rộng rãi giao lương thực cho Vân Diệp trông nom, rồi vác hai túi lương thực, xách chiếc nĩa gỗ đi vào bóng tối mênh mông.
Cẩu Tử thật đáng thương, đau lòng đến nỗi món cơm châu chấu yêu thích nhất cũng ăn không nổi. Theo cậu, chuyện đáng sợ hơn cả việc bị đàn bà dùng mông đè lên đầu chính là bị đàn bà người Hồ dùng mông đè lên đầu. Cậu tuyệt vọng hoàn toàn; chí lớn hừng hực lúc rời khỏi thôn làng đã bị cái mông của một cô gái người Hồ đè bẹp sạch.
Lão Trang theo cô gái người Hồ về rồi trở lại. Chỗ nàng chỉ có một túp lều bé tí, một nửa vùi dưới đất. Lão cẩn thận quan sát xung quanh, quả thật chỉ có gia đình cô gái chăn cừu, tổng cộng bốn người đơn sơ: hai người Hồ già và hai người Hồ nhỏ. Họ không có ngựa, cũng chẳng còn trâu dê nào khác. Đứng bên ngoài, lão chỉ nghe thấy cô gái người Hồ líu lo nói chuyện, hình như rất phấn khởi.
Chẳng cần lão Trang nói, phía bên kia đã có bốn người Hồ đi tới. Họ mặc những chiếc áo da rách rưới như nhau, dưới chân quấn một miếng da bò coi như giày. Đây là một gia đình dân du mục nghèo rớt mồng tơi. Đến cả ngựa, thứ thiết yếu nhất, họ cũng không có. Thảo nào cô gái chăn cừu lại dám liều mạng với đám hộ vệ nhà họ Vân võ trang đến tận răng chỉ vì hai mươi mốt cái đầu dê. Mất đàn dê ấy, cả nhà họ chẳng cầm cự nổi quá ba ngày.
Lão chăn cừu dường như không biết nói, chỉ vuốt ngực cúi chào Vân Diệp. Cậu bé phía sau cũng gầy yếu vô cùng. Trông thấy đống lương thực chất ở đó, mắt cậu sáng rực. Cả nhà kéo một chiếc xe trượt đan bằng cành cây, trông hơi giống xe kéo, chất lương thực lên rồi khó nhọc kéo về.
Nhìn cả nhà họ đi xa, Vân Diệp ngồi xuống. Nếu chàng là một quân nhân thực thụ, lúc gặp cô gái người Hồ thì đáng lẽ phải dứt khoát giết nàng. Chàng tin sẽ chẳng ai trong đội phản đối; họ chưa bao giờ có thiện cảm với người Hồ. Nếu hỏi khắp Đại Đường ai là người không hề có thù oán với người Hồ, thì chỉ có thể là Vân Diệp. Ở đời sau, chàng có nhiều bạn chăn nuôi, họ hào sảng, ngây thơ, trọng tình nghĩa. Sau khi rót một bát rượu sữa ngựa kính trời kính đất, thường chàng là người đầu tiên uống. Chàng không xuống tay được. Dù lão Trang hết lần này đến lần khác khuyên can, Vân Diệp vẫn cố chấp không nghe theo. Chàng cũng chẳng biết mình làm thế là đúng hay sai, trời mới biết.
Hôm nay là ngày thứ sáu kể từ khi tiến vào thảo nguyên. Nghĩa là theo kế hoạch, đại quân của Sài Thiệu hẳn đã công phá Tương Thành. Một khi Tương Thành thất thủ, thế cục trên đường Định Tương sẽ được định đoạt; Hiệt Lợi chỉ còn cách chạy về phía Âm Sơn, chờ đợi đại quân của Lý Tích.
Đứng trên sườn cao nhìn về phía Tương Thành, chẳng thấy bóng người nào. Vân Diệp vô cùng lo lắng cho an nguy của Trình Xử Mặc, nhưng lão Trang nhất quyết không chịu cho đội ngũ tiến thêm bước nào. Đoàn xe ẩn trong khe núi, đã phái ba tốp trinh sát đi mà chẳng tốp nào trở về, khiến Vân Diệp sốt ruột. Chàng hỏi lão Trang: “Có khi nào xảy ra chuyện rồi không? Sao đến giờ vẫn chưa thấy ai trở về?”
“Hầu gia đừng nóng vội. Họ mới đi được hai canh giờ, còn lâu mới về. Ngài vào lều ngủ một giấc, dưỡng sức đi, đêm qua ngài thức trắng rồi.” “Ta làm sao ngủ được? Sống chết của Trình Xử Mặc còn chưa rõ, ta nóng ruột như lửa đốt. Nếu lỡ xảy ra chuyện, ta biết ăn nói thế nào với nhà họ Trình?”
Hai người đang nói chuyện, bỗng lão Trang đẩy Vân Diệp ngã xuống sườn núi rồi lập tức nằm rạp xuống đất. Vân Diệp còn đang ngơ ngác thì chợt cảm thấy mặt đất dưới chân rung lên. Một tràng âm thanh như sấm rền vọng đến từ chân trời.
“Xảy ra chuyện gì vậy?” Vân Diệp lớn tiếng hỏi lão Trang.
“Hầu gia nấp kỹ vào, có một đoàn kỵ binh đông đảo đang tới. Ít nhất cũng hơn vạn người. Đây không phải quân của đại soái, đại soái không có nhiều kỵ binh đến thế.” Nghe lão Trang nói xong, đầu óc Vân Diệp lập tức trống rỗng. Chẳng lẽ Trình Xử Mặc và mọi người trúng mai phục rồi?
Nằm rạp trên sườn núi nhìn ra xa, chàng chỉ thấy một bức tường tuyết cuồn cuộn tràn tới từ chân trời. Phía trước có mấy chấm đen đang liều mạng chạy. Không cần nói cũng biết đó là hộ vệ nhà họ Vân. Tim Vân Diệp thót lên tận cổ, chỉ mong hộ vệ nhà mình chạy nhanh hơn chút nữa để tránh đám kỵ binh điên cuồng kia.
Không đúng, hộ vệ nhà mình đâu phải đang chạy trốn, trông họ giống như đang reo hò hơn. Gã đứng đầu mặc giáp đen toàn thân kia chẳng phải Trình Xử Mặc sao? Tiếng reo hò từ xa vọng lại, giọng oang oang của nhà họ Trình thậm chí át cả tiếng vó ngựa. Trong tai Vân Diệp, giọng khàn như chiêng vỡ ấy chẳng khác nào tiên âm. Trái tim treo tận cổ cuối cùng cũng rơi về chỗ cũ. Bình an là tốt rồi!
Lần sau ta chẳng nhận cái việc trông trẻ này nữa. Đúng là việc không phải cho người làm. Làm bảo mẫu cho một gã trông như người trưởng thành đã đủ đau đầu, huống hồ gã này căn bản chẳng chịu nghe lời khuyên tử tế. Chỉ cần rời Trường An là hắn lại chẳng khác nào ngựa đứt cương.
Lính phụ trợ đã sớm dàn trận phía sau sườn núi, chỉ cần quân địch tới là lập tức phát động tấn công. Công Thâu Giáp dựng một cây cung khổng lồ trên sườn dốc. Trên đó có ba dây cung to, mỗi dây thô bằng ngón tay. Hai lính phụ trợ đang giúp hắn dùng tời lên dây cung lớn. Nghe tiếng cót két vang lên, Vân Diệp đoán uy lực của cây cung này tuyệt đối không thể xem thường.
Ba mũi nỏ công thành được đặt ngay trên rãnh trượt. Lưỡi nỏ dài hơn một thước phản chiếu ánh lạnh tối tăm. Đây mới thật sự là vũ khí giết người sắc bén, trong vòng sáu trăm mét không gì cản nổi. Động năng mạnh mẽ của nó thậm chí có thể hất tung cả một con chiến mã. Con người dưới thứ vũ khí lợi hại này chẳng khác nào hình nhân giấy. Đây chính là nỏ giường lừng danh. Ai mà ngờ nhà Công Thâu còn có thứ sát khí như vậy. May mà từ đầu quan hệ giữa đôi bên đã rất tốt. Nếu chọc giận họ, để thứ này chĩa vào lưng mình, chỉ nghĩ thôi Vân Diệp đã toát mồ hôi lạnh.
Vẫn chưa hết. Công Thâu nằm dưới đất, dùng chân ra sức đạp cánh cung của một chiếc nỏ nhỏ, ngả người về phía sau. Sau một tràng tiếng cót két khiến người ta ê cả răng, dây nỏ cuối cùng cũng mắc vào cò. Công Thâu Giáp đặt một mũi tên sắt dài ba thước vào nỏ, giương ngang chĩa ra ngoài ngọn đồi nhỏ. Vân Diệp tin rằng nếu lúc này có kẻ địch xuất hiện, số phận chờ đợi hắn sẽ vô cùng thê thảm.
Chiến mã của Trình Xử Mặc dừng trước mặt Vân Diệp, mình ướt đẫm mồ hôi, lỗ mũi to phì phò thở dốc. Khóe miệng ngựa đã sùi bọt trắng. Hắn nhảy khỏi ngựa, ôm Vân Diệp xoay một vòng thật mạnh rồi mới thả xuống.
“Diệp Tử, không ngờ ngươi lại đến. Sao không phải Tiết Vạn Triệt?” Hắn vẫn cái kiểu xuề xòa ấy.
“Tình hình thay đổi rồi. Tướng quân Tiết không thể rời khỏi thành Sóc Phương, đành để ta đưa quân nhu tới cho các ngươi. Thế nào, đã hạ được Tương Thành chưa?” Vân Diệp rất muốn biết chiến sự ra sao, nhất là lời kể từ một người nắm được thông tin trực tiếp như Trình Xử Mặc.
“Ha ha ha, sướng quá, sướng thật! Diệp Tử, ngươi không biết đâu, bọn ta đến Tương Thành từ hôm kia. Nghỉ ngơi một đêm, trời còn chưa sáng, đại soái đã hạ lệnh lập tức công thành, nói phải đánh cho chúng trở tay không kịp. Không ngờ vào lúc nguy cấp thế này mà Hiệt Lợi vẫn còn ngủ. Tường thành chưa cao đến một trượng, chưa đầy một canh giờ đã bị bọn ta đánh hạ. Đại soái lệnh cho bọn ta phóng hỏa trong Tương Thành để người Hồ càng thêm hỗn loạn. Nếu lúc ấy tên Thụ Lợi này tổ chức được quân đội, trong thành vẫn còn đủ sức đánh một trận với bọn ta. Ai ngờ hắn lại nhân lúc loạn lạc bỏ trốn. Đại soái bèn lệnh cho bọn ta lục soát khắp thành suốt hai ngày, biến Tương Thành thành một đống đổ nát. Người Hồ trong thành không chạy thoát đều thành ma dưới đao.” Trình Xử Mặc vừa nói vừa khoa chân múa tay.
“Buồn cười nhất là lúc bọn ta vét sạch Tương Thành, chuẩn bị rút lui thì lại có một đội quân Đại Đường kéo đến đánh úp thành. Quân ít lắm, chỉ khoảng hai trăm người. Tướng lĩnh dẫn đầu tên là Tô Định Phương. Nhìn thấy bọn ta, mắt hắn suýt rớt ra ngoài. Đại soái nói Tương Thành cứ để hắn xử trí. Quân Sóc Phương xưa nay chẳng bao giờ khiến quân bạn thất vọng, còn để lại cho họ năm trăm con chiến mã rồi dẫn bọn ta trở về Sóc Phương. Nhìn đàn ngựa phía sau ta đi, đủ một vạn ba nghìn con, toàn là chiến lợi phẩm.”
Nhìn Trình Xử Mặc phấn khởi ra mặt, hắn kể đến chiến mã, kể đến chiến lợi phẩm, chỉ không nhắc đến tù binh. Hẳn chúng đã sớm chết dưới hoành đao của Sài Thiệu.
Đây là chiến thắng của Đại Đường, cũng là tai họa của Tương Thành…