Trình Xử Mặc tranh thủ lúc trăng lên mà rời đi, tay xách một túi thức ăn lớn. Từ ngày đến Sóc Phương, đám huynh đệ của hắn chưa bao giờ được ăn no. Hắn cứ tìm đến chỗ Vân Diệp xin đồ ăn; tuy không thể lo nổi cho hơn một nghìn miệng ăn dưới quyền, nhưng những huynh đệ thức đêm canh gác vẫn thường được chia chút thức ăn bất ngờ.
Trong phòng Hà Thiệu vẫn sáng đèn. Vân Diệp bước tới, đẩy cửa vào, chỉ thấy gã béo co ro ngồi bên chậu than, dùng một chiếc nĩa sắt nhỏ nướng xúc xích. Xúc xích béo mềm, từng giọt mỡ lớn rịn ra từ những lỗ nhỏ được cố ý chọc sẵn, rơi vào chậu than, bùng lên thành từng đốm lửa vàng cam. Hà Thiệu chăm chú lật xúc xích, không nhận ra Vân Diệp vừa đẩy cửa bước vào. Gã dồn hết sự chú ý vào món ăn. Vân Diệp không làm phiền, chỉ khoanh tay đứng đó nhìn Hà Thiệu nướng xúc xích.
Đưa chiếc xúc xích lên dưới mũi ngửi hương thơm, hắn hài lòng gật gật đầu, rồi cầm bầu rượu bên cạnh tu một ngụm lớn, cắn thêm miếng xúc xích, nhắm mắt nhai, vẻ mặt tham lam mà chăm chú. Dường như hắn rất có tình cảm với thức ăn. Vân Diệp chưa bao giờ thấy hắn lãng phí đồ ăn, cho dù ở tửu lâu Trường An, hắn lúc nào cũng ăn sạch đĩa cơm, đến nước sốt cũng chẳng để thừa. Có hai lần, sau khi ăn xong với Vân Diệp, hắn còn cứ nhìn chằm chằm những món thừa trong đĩa của Vân Diệp, như thể chỉ chực nhào tới ăn cho sạch.
Vân Diệp cho rằng tìm lão Hà làm việc này quả là tìm đúng người. Gã chẳng kiêng kỵ món ăn nào, hễ ăn được là nuốt trôi, đúng là một cái miệng dễ nuôi. Về chuyện ăn uống, Vân Diệp chỉ nghe gã than phiền đúng một lần: bánh trong quân đội khô quá, cứng quá, ăn cứ rát cả cổ, khó nuốt; giá mà ngâm trong nước thịt thì ngon biết mấy. Một tên háo sắc, lưu manh kiêm công tử bột mà vẫn có thể sống những ngày gian khổ một cách nhàn nhã tự tại, đó cũng là một trong số ít ưu điểm của gã.
Những thứ có thể tận dụng trên thân gia súc, lão Hà chẳng bao giờ bỏ qua. Người Đại Đường thường không ăn nội tạng động vật, nhất là dân du mục; họ cho rằng đó là thứ không sạch sẽ, hoặc vứt đi, hoặc đem cho chó ăn. Lão Hà cố chấp cho rằng mấy thứ này ăn được, chẳng biết lấy đâu ra tự tin. Hắn tự nấu một nồi lớn lòng bò; ngửi mùi, nhìn màu thôi, Vân Diệp đã thà chết đói chứ không ăn. Vậy mà trước bao con mắt, lão Hà múc đầy một bát lớn, xì xụp nuốt sạch, mặt không đổi sắc, tim không loạn nhịp, khiến mọi người có mặt đều kinh ngạc, cứ như đang nhìn thấy thần nhân.
Theo yêu cầu kiên quyết của hắn, toàn bộ nội tạng đều được giữ lại. Nhìn đống nội tạng bò dê chất cao như núi, lão Hà lo cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng. Chẳng ai thích món canh lòng bò hắn nấu, có cho không cũng không ai ăn. May mà trời đã lạnh, để một hai ngày cũng chưa đến nỗi hỏng.
Biết lão Hà ăn xong bát canh lòng đủ sức lấy mạng người kia thì nôn đến trời đất tối sầm, mật xanh cũng trào ra, Vân Diệp bèn đến kho chứa nội tạng bò dê của hắn, bịt mũi chọn vài thứ nguyên liệu rồi mang về chỗ mình ở. Lão Hà yếu ớt tựa vào khung cửa, nhìn Vân Diệp xử lý đống đồ ấy. Thấy Vân Diệp chỉ rửa sạch lòng bò, cho gừng, hành, cà rốt vào nấu chung, chẳng mấy chốc trước mắt đã có một nồi canh lòng bò trắng ngần, thơm nức, hắn không chần chừ múc cho mình một bát. Chỉ một bát lòng bò mà khiến lão Hà nước mắt nước mũi giàn giụa. Hắn túm cổ áo Vân Diệp, chất vấn: Có cách hay như thế sao không dùng, cứ phải đợi ta mất mặt rồi mới đem ra, là đạo lý gì?
Lão Hà dè sẻn, nhấm nháp từng miếng xúc xích nhỏ. Chợt cảm thấy trong phòng có thêm một người, hắn ngẩng đầu lên mới thấy Vân Diệp đang khoanh tay đứng đó nhìn mình ăn. Hắn hơi ngượng, bởi biết lúc ăn uống trông mình chẳng ra sao.т
“Ngươi đến một lúc rồi à?”
“Ta đến từ lúc ngươi liếm lớp mỡ trên xúc xích rồi bị bỏng miệng.”
“Không được nói ra ngoài, nếu không ta sẽ diệt khẩu ngươi.”
“Cái nết ăn uống của ngươi thì cả thành Sóc Phương đều biết rõ mồn một, ngươi định diệt sạch toàn bộ quân Đại Đường ở đây à?”
“Thôi vậy, lão tử đánh không lại. Muốn cười thì cứ cười, dù sao lão tử cũng chỉ có cái nết ấy, sửa không nổi nữa rồi.”
Nói xong, ông đưa túi rượu cho Vân Diệp, kéo chàng ngồi xuống bên chậu than, rồi cầm một xiên sắt xiên thêm cây lạp xưởng, tiếp tục nướng.
“Lão Hà, sao ông phải khắt khe với bản thân đến thế? Ông sai hết đám gia nhân mang từ nhà đến đi vận chuyển vải vóc, lương thực, chẳng chừa lại vài người chăm sóc ông. Họ đều được nuông chiều từ bé, chịu nổi khổ cực này sao?” Hôm nay Vân Diệp mới biết bên cạnh lão Hà chẳng còn một gia nhân nào. Tất cả đều bị ông sai đi chở da bò, da dê về kinh thành, tiện thể mang ít vải vóc trở lại. Không cần lụa, thứ đó chẳng có thị trường ở Sóc Phương. Đây là chuyện lão Hà đã dặn đi dặn lại.
Thấy lão Hà im lặng, Vân Diệp lại nói: “Hộ vệ trong nhà đâu phải phu phen, ông không thể bắt họ làm những việc của phu phen được. Giờ nội tạng bò dê đều bị đại quân ăn sạch rồi, ông cũng chẳng còn việc gì nữa, nghỉ ngơi cho khỏe mới là phải. Tiền có kiếm mãi cũng không hết, ông sốt ruột làm gì chứ?”
“Đệ à, đệ là gia chủ trong nhà. Vân gia của đệ giờ đang phát triển như vũ bão, việc buôn bán trong nhà cũng kín đáo, thư viện lại là nơi tốt để gây dựng danh tiếng. Tiền bạc, lương thực chẳng thiếu, chỉ là đệ không muốn bước chân vào con đường làm quan thôi. Nếu có lòng, phẩm cấp hiện giờ của đệ đã đủ cao rồi, tiến thêm một bước cũng không phải chuyện không thể. Vân gia có giậm chân tại chỗ cả trăm năm cũng chẳng phải nhà họ Hà có thể sánh bằng. Đệ không biết tình hình nhà ta đâu. Lần này ra ngoài, ta đã vét sạch chút vốn liếng cuối cùng trong nhà. Nói ra không sợ đệ chê cười, đồ trang sức của tẩu tử đệ cũng đem cầm rồi. Nếu chuyến làm ăn này thất bại, ta chỉ còn đường chết. May mà đệ nhìn xa trông rộng, phán đoán chuẩn xác; lần này ta kiếm được một món hời. Riêng số da bò, da dê chở về, bán ở Trường An cũng được hai, ba nghìn quan. Như vậy trong nhà có thể yên tâm rồi, ta cũng an lòng. Số hàng ấy còn quan trọng hơn mạng ta nhiều. Đám hộ vệ trong nhà đều là người cũ, biết việc nào nặng nhẹ ra sao; họ đã cùng ta trải qua bao nhiêu năm tháng sống chết, sẽ không oán trách đâu.”
Lại thêm một kẻ coi gia tộc còn quý hơn mạng sống. Nghĩ lại những việc mình đã làm từ khi đến Đại Đường, Vân Diệp không khỏi cười khổ. Bao công tính toán của mình, ngờ đâu ban đầu cũng chẳng khác gì lão Hà; buồn cười là vừa nãy mình còn khuyên ông ta cả buổi.
Hai người đàn ông trưởng thành ngồi lì trong phòng, chẳng ai muốn nói câu nào. Chỉ có cây xúc xích xiên trên tay lão Hà là đang xèo xèo trên lửa.
Trăng đã lên giữa trời, xúc xích cũng ăn hết. Lão Hà tiễn Vân Diệp ra khỏi nhà. Hai người cùng ngẩng đầu nhìn trời, lòng thoáng ưu tư. Nếu bên cạnh là một nam một nữ, hẳn Vân Diệp rất muốn kéo dài khoảnh khắc này; đáng tiếc người đứng cạnh hắn lại là một gã béo ú như ổ bánh mì.
Có người đang thổi hồ già. Ở đây gọi là triết nhĩ. Ban đầu, nó chỉ là hai lá sậy, về sau dần dần mới có hình dáng như cây sáo. Tiếng thổi ai oán, khiến người ta có cảm giác như ruột gan đứt đoạn. Không hay, không hay chút nào. Khúc Hồ già thập bát phách chẳng phải điệu nhạc cát tường; thành Sóc Phương lúc này không cần ai oán, cũng chẳng cần tình cảm rối ren. Điều cần là khí thế hào hùng của những chiến sĩ xuất chinh. Chẳng hạn, nhạc hành khúc của Hitler cũng khá được; ngay cả nhạc lúc bọn Nhật kéo vào làng còn hay hơn xa khúc Hồ già thập bát phách khiến người nghe đứt ruột này.
Ngay trong sân bên cạnh, kẻ thổi hồ già chính là Hứa Kính Tông đáng chết. Hắn đang tự thương thân trách phận, hay lại cố tình nghĩ cách khác người để thu hút sự chú ý?
Mặc kệ đi, hắn đã thành công, thành công khơi dậy tính hiếu kỳ lớn hơn cả trời của Vân hầu gia.
Tư thế rất phóng khoáng, chỉ có cái bụng phệ hơi chướng mắt, còn lại đều ổn. Hắn tựa nghiêng vào bức bình phong trong sân, mái tóc xõa xuống vừa khéo che nửa khuôn mặt. Ánh trăng chiếu vào, trông chẳng khác nào Sadako sống lại; tiếng hồ già lại vang lên như tiếng quỷ gào, khiến người ta lạnh sống lưng.
“Ngươi nghĩ mình thảm lắm sao? Ngươi cho rằng ta cố ý hại ngươi nên mới đưa ngươi đến Sóc Phương à?” Vân Diệp vốn định quay người bỏ đi, nhưng vẫn không nhịn được lên tiếng.
“Giữa trưa, hạ quan còn đang cùng gia quyến thả thuyền xuôi dòng Đông Dương Hà, tối đến đã nhận quân lệnh, phải tới nơi hoang vu tận cùng sa mạc này. Số phận kỳ lạ của hạ quan, ở Đại Đường hiếm ai sánh được.” Hứa Kính Tông ngừng thổi sáo, cười nói với Vân Diệp.
“Ta từng nghe một câu thơ, không biết ngươi đã nghe chưa?” Vân Diệp hỏi hắn.
“Nếu nói về thuật chinh chiến nơi sa trường, hạ quan quả thật không bằng Vân hầu. Nhưng nếu nói về thơ từ ca phú, Hứa Kính Tông tự tin chẳng thua kém ai.” Câu trả lời đầy ngạo khí, nhưng ông ta có đủ tự tin để nói vậy.
“Có một kẻ cũng tự thương thân trách phận giống ngươi, viết một bài thơ, hai câu đầu là: ‘Sớm dâng sớ lên chín tầng trời, chiều bị giáng đến Triều Dương xa tám nghìn dặm.’ Cảnh ngộ hiện giờ của ngươi khá giống ông ta đấy. Nếu có dịp, hai người có thể trò chuyện, chắc sẽ tìm được tiếng nói chung.”
Hứa Kính Tông vò đầu bứt tai mà vẫn không tài nào nhớ ra hai câu thơ ấy xuất xứ từ đâu. Qua bài thơ, ông biết đây cũng là thơ của một vị quan trong triều. Sao ông lại chưa từng nghe hai câu thơ hay như vậy? Nhất định là Vân Diệp vừa sáng tác để làm khó mình.
“Vân hầu có thể ban cho hạ quan được lĩnh giáo toàn bài thơ chăng, để hạ quan mở mang tầm mắt.” Ông ta đã quyết bụng làm khó Vân Diệp.
“Toàn bài thơ như thế này: Sớm dâng sớ lên chín tầng trời, chiều bị giáng đến Triều Dương xa tám nghìn dặm. Muốn vì bậc thánh minh trừ bỏ điều tệ hại, há lại tiếc thân già mà giữ chút tàn niên? Mây phủ dãy Tần Lĩnh, nhà ở nơi đâu? Tuyết vùi ải Lam Quan, ngựa chẳng thể tiến. Biết ngươi từ xa đến đây hẳn là có ý, mong hãy thu nhặt xương ta bên dòng sông chướng khí. Thế nào, cũng có mấy phần ý vị chứ?”
Vân Diệp chẳng lo Hứa Kính Tông biết bài thơ này xuất xứ từ đâu. Hàn Dũ còn chưa biết đang ở chốn nào, Vân Diệp có thể mượn nỗi bi ai của ông mà tát Hứa Kính Tông một cú thật đau.
Thơ hay thật. Hứa Kính Tông học rộng biết nhiều, đương nhiên nhận ra giá trị của nó. Vân Diệp còn chưa thể làm ra bài thơ sâu cay lão luyện đến thế, huống hồ bài này chắc chắn do một người đã có tuổi sáng tác. Đến một bài thơ hay như vậy mà mình cũng không biết, đúng là đáng bị làm nhục. Tuy kiêu ngạo, nhưng trong chuyện học vấn ông ta không chịu qua loa, bèn cúi người xin lỗi Vân Diệp: “Hạ quan quả thật kiến thức nông cạn, không biết bài thơ này do ai làm? Triều ta chưa có tiền lệ nào quan lại bị giáng chức vì dâng sớ, chẳng lẽ là quan lại tiền triều?”
“Người ấy tên là Hàn Dũ. Đó không phải chuyện chính. Điều ta muốn nói với ngươi là: ngươi chẳng thiếu tài cán. Chỉ trong một tháng, thành Sóc Phương đã đổi mới hẳn, công lao của ngươi rất lớn. Nhưng vì sao ngươi không đem tài cán ấy dùng vào đúng chỗ? Mục đích ngươi đến thư viện, ta hiểu rất rõ, trong lòng ngươi cũng hiểu. Đã nảy sinh ý nghĩ không nên có thì bị phản kích cũng là chuyện đương nhiên. Thư viện không phải nơi để thi triển quyền mưu. Kẻ nào có ý đồ, ta sẽ dọn dẹp kẻ đó, dù phải dùng đến vài thủ đoạn. Chỉ cần ngươi chịu hạ mình làm việc, bớt lo chuyện bao đồng, con đường làm quan của ngươi còn chưa dừng ở đây. Ngươi cứ suy nghĩ đi. Ta lười vòng vo khi nói chuyện, cứ thấy làm thế thật ngu ngốc. Nếu ngươi cho rằng ta đã làm nhục ngươi thì cứ đến trả đũa, ta đón nhận. Chỉ là lần sau, ngươi sẽ không thoát thân dễ dàng như vậy đâu.”
Dù Hứa Kính Tông nghĩ thế nào, Vân Diệp vẫn có lòng kiêu hãnh của riêng mình. Là một người vốn không tồn tại trong lịch sử, hắn chẳng bận tâm sau này lịch sử sẽ biến thành thế nào. Hắn rời khỏi sân nhà Hứa Kính Tông, chỉ để lại Hứa Kính Tông đang ngẩn người. Hắn hơi mệt, định về ngủ. Hắn hoàn toàn không nhận ra trong góc tối nhất bên ngoài bức tường, có một người đang nhìn theo bóng lưng hắn, dõi mắt tiễn hắn đi… ps: Hôm nay bị gọi đến công ty làm việc cả ngày nên cập nhật muộn, xin lỗi mọi người. Còn một chương nữa, sẽ hơi muộn. (Còn tiếp)