Vinh Hoa nữ đột nhiên ngẩng đầu lên khiến Vân Diệp giật mình. Trên gương mặt vốn trắng bệch ấy tràn ngập nỗi hận vô bờ, nhưng nàng chỉ nhìn Vân Diệp một cái rồi lại cúi đầu xuống.
“Cao Kiến Vũ không phải kẻ ngốc. Tô Văn chẳng có lý do gì để giúp nước Đường; gia đình, tổ tiên hắn đều ở Cao Ly, hắn sẽ không phản bội đâu. Là người duy nhất từng giao chiến với ngươi, bọn họ chỉ có thể đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ngươi. Sử quan Cao Ly cũng sẽ ghi lại rằng Vân Diệp đã đốt thành Bì Sa.”
“Những điều ngươi nói chỉ là giả thiết. Đợi Cái Tô Văn thoát khỏi kiếp nạn này rồi tính. Đêm nay gió lớn sóng dữ, nhảy khỏi thuyền thì khó sống lắm. Ngươi cứ chuẩn bị tinh thần rằng hắn đã biến mất đi.”
Cái Tô Văn không còn ở đây, Vân Diệp cũng mất hứng nói chuyện với người đàn bà này. Điều quan trọng nhất lúc này là đánh thắng trận trước mắt. Đơn Ưng, Cẩu Tử và Nhân Hùng hẳn đều đã ở thành Thương Nham. Với tính khí của Tiểu Ưng, có Cẩu Tử giúp sức, nhất định hắn sẽ gây ra một phen hỗn loạn; chỉ không biết mức độ hỗn loạn sẽ đến đâu.
Thành Thương Nham đang loạn, loạn lắm. Tòa thành dài ba dặm, chỉ có bốn cổng này đang bị lục soát ráo riết. Vụ thảm sát trong nội thành đêm qua khiến dân chúng khắp thành run rẩy. Cao Huệ Chân đã chết; sau khi lửa được dập tắt, người ta mới phát hiện mười bảy viên tướng trong căn nhà đều chết cháy. Hiện giờ, người thống lĩnh thành Thương Nham là Cao Ngọc Long, con trai cả của Cao Huệ Chân. Mệnh lệnh đầu tiên hắn ban xuống là đóng cổng thành, phong tỏa rồi lục soát khắp nơi.
Thành dài ba dặm thì vòng ngoài ắt rộng bảy dặm. Người sống trong nội thành đều là người Cao Ly, còn đám ở ngoại thành mới là những kẻ đáng ngờ. Hắn quên mất rằng tiền bạc lúc nào cũng có sức mạnh phi thường. Trong nội thành cũng đâu phải ai cũng là người Cao Ly; ở đó còn có rất nhiều thương nhân giàu có, thân phận hiển hách, lão Phương là một trong số đó. Thôi Hoàn là thương nhân nổi tiếng ở Cao Ly, để tiện buôn bán, ông ta thuê rất nhiều người Đường. Lão Phương là đại chưởng quỹ dưới trướng Thôi Hoàn, đương nhiên có thân phận cao hơn người thường.
Cao Ngọc Long không tìm được gì ở ngoại thành, bèn chuyển mắt sang nội thành. Lúc này, hắn đã không còn cho rằng đây là thủ đoạn của kẻ địch nữa, mà rất có thể là do nội gián gây ra.
Như vậy, tính chất sự việc sẽ đổi khác. Tranh giành quyền lực thường kéo theo biết bao điều đen tối không ai hay. Có kẻ muốn chiếm quyền đời đời thống trị biên thành của nhà ta sao?
Đám người Đường được thương nhân Cao Ly thuê có thể bỏ qua, bởi việc kế thừa quyền cai quản biên thành chẳng liên quan gì đến họ. Đám ngốc chỉ biết cắm đầu kiếm tiền cho người khác ấy không đáng để hắn tốn quá nhiều tâm sức.
Cẩu Tử nằm trên đống rơm trong sân, ngậm một cọng rơm lúa mì, hỏi Đơn Ưng: “Tiểu Ưng, chuyện là hai anh em mình làm, sao đám Cao Ly cứ đi gây sự với người khác thế?”
Đơn Ưng đang chải lông cho chiến mã. Nghe Cẩu Tử hỏi, hắn buông bàn chải xuống, nói: “Ngươi còn mặt mũi mà hỏi à? Hôm đó mà một đao giết chết người đàn bà kia thì đã chẳng có chuyện gì. Ngươi lại còn hôn người ta. Cứ thế này, ngươi sẽ thành hái hoa tặc mất. Ta thấy cần biến ngươi thành sư phụ ngươi mới tuyệt được cái thói ấy.”
“Thế thì không được. Ta định tìm hai cô nương xinh đẹp, sinh thêm mấy đứa con. Nhà ta giữ lại vài đứa, sinh thêm một đứa cho theo họ sư phụ. Ngươi mà tuyệt đường con cháu của ta thì không xong đâu, sư phụ ta sẽ liều mạng với ngươi.”
Hai người đang nói nhăng nói cuội thì lão Phương bước vào, đóng cổng lại, hạ giọng nói với họ: “Đại quân của Hầu gia đã đến, hiện đang ở trên sông Liêu, cách đây năm mươi dặm. Đại quân đã chuẩn bị xong. Hai người nói xem chúng ta nên phối hợp với đại quân mở cổng thành thế nào?”
Nghe lão Phương nói xong, Đơn Ưng trở về phòng lấy ra một cuốn sổ nhỏ, chỉ vào từng cái tên cửa hiệu bên trên rồi nói: “Đây đều là cửa hiệu của người Đại Đường chúng ta, tổng cộng hai mươi mốt nhà, kiểu gì cũng gom được hai trăm người. Ngoại thành không cần chúng ta lo, Hầu gia nhất định sẽ dễ dàng đánh hạ. Còn nội thành này thì trông vào chúng ta. Phương thúc, thúc đi liên lạc với họ, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng. Gia chủ của họ hẳn cũng đã dặn dò rồi. Kẻ nào trái lệnh không nghe thì giết ngay tại chỗ. Nhân Hùng bọn họ chắc cũng ở trong thành, bảo họ phối hợp với thúc.”
“Chuyện nghe lệnh thì khỏi lo. Chỉ cần là người Đại Đường, nếu không nghe lệnh, khi trở về chẳng những hắn không sống nổi, mà cả chủ nhà hắn cũng sẽ bị bêu danh. Đây là chuyện mất mạng, chẳng ai dám lơ là.”
Lão Phương nhận cuốn sổ nhỏ, xem kỹ mấy lượt rồi nở nụ cười. Đây đều là những cửa hiệu thường qua lại thân thiết với nhau. Mọi người cùng ở Cao Ly, chẳng ai dám nói thật; giờ nhìn vào mới biết hóa ra đều là người Đại Đường. Thảo nào làm việc ở những nhà này lại thuận tiện đến thế. Có nguyên do này thì cũng chẳng có gì lạ.
Hải tặc tràn sâu vào đất liền là chuyện hiếm, nhưng không phải chưa từng xảy ra. Nơi nào có đường sông thì xuất hiện vài tên hải tặc hay thủy tặc cũng chẳng lạ. Đám nông dân Cao Ly sống ngoài thành bỗng phát hiện trên đường chân trời xuất hiện nhan nhản hải tặc. Ngoại trừ vài con ngựa, tất cả đều đi bộ. Một lá cờ đầu lâu khổng lồ tung bay trong gió. Đám hải tặc có kỷ luật nghiêm ngặt ấy lướt qua họ như cơn gió, thẳng hướng thành Thương Nham mà đánh tới. Đám nông dân Cao Ly sợ đến ngây người, lúc này mới tỉnh ra, chạy về nhà kéo vợ con rồi biến mất giữa vùng hoang dã.
Chiến tranh ập đến bất ngờ. Khi Cao Ngọc Long nghe tin hải tặc đánh tới, hắn đứng trong sân cười ha hả. Đám hải tặc không biết sống chết kia tưởng giết được tướng giữ thành là có thể đánh chiếm Thương Nham, mặc sức cướp bóc ư? Chúng quên mất thành Thương Nham là đất của nhà họ Cao. Chỉ cần nhà họ Cao còn một người sống thì sẽ không tan rã. Chỉ cần đánh tan lũ hải tặc đáng ghét này ngoài chiến địa, thanh thế nhà họ Cao sẽ được nâng lên một tầm cao mới, uy chấn Man Hoang.
Lũ khốn ấy đáng bị lột da rút gân hết, rồi đóng lên cọc nhọn để răn đe thiên hạ. Đã quyết định vậy, hắn liền điểm đủ ba nghìn bộ binh, hai nghìn kỵ binh, chuẩn bị ra thành nghênh địch. Theo hắn, đối phó với đám ô hợp này mà mình đã cẩn thận quá mức rồi.
Lưu Phương nhìn lá cờ trên đầu thành, nói với Vân Diệp: “Vận may của ngươi khá đấy, người ta định ra thành đánh nhau rồi. Nhìn kìa, cờ chủ tướng đã dựng lên, còn có năm lá cờ phi mã. Tính cả thân vệ của chủ tướng thì quân số không dưới sáu nghìn. Lão phu muốn xem ngươi tiêu diệt địch ngay trước mắt thế nào mà vẫn giữ được không một thương vong.”
“Chẳng lẽ chúng ta không bày trận, phân chia cánh trái, cánh phải gì đó sao? Cứ xếp thành mấy hàng rồi đợi địch xông tới à?” Vân Diệp nhìn binh mã không ngừng kéo ra khỏi thành. Quân bên kia cũng sáng choang mũ giáp, hàng ngũ chỉnh tề, chẳng giống đội quân của mình, chỉ đơn giản bày một hàng ngang, không vật chắn, không quy củ, chẳng có đội hình vững chắc như người ta. Nhìn kiểu gì cũng giống đám ô hợp.
“Đánh trận là gì, tiểu tử? Học cho kỹ: dùng điểm mạnh nhất của mình đánh vào điểm yếu nhất của địch. Điểm mạnh nhất của quân ngươi là cung nỏ, cùng tên nỏ dùng mãi không hết. Đáng mừng hơn nữa là tầm bắn của chúng ta cũng xa hơn cung tên của người Cao Ly nhiều. Lão phu rất muốn xem dưới làn tên nỏ dày đặc, người Cao Ly làm sao xông lên được ngọn đồi nhỏ chúng ta đang đứng. Không biết họ định dùng bao nhiêu thi thể để lấp đầy con mương kia đây.”
“Chuyện đua ngựa Điền Kỵ đâu phải nói thế, hình như bên thua mới làm vậy.” Vân Diệp lo lắng hỏi Lưu Phương, nhưng lão già đã đi sang chỗ khác. Ông không muốn bị Vân Diệp chọc cho tức chết.
Cao Ngọc Long đứng trên đầu thành, trông thấy đám hải tặc đáng chết kia. Chưa đến một vạn người mà đã dám nhòm ngó thành Thương Nham của hắn, đúng là không biết sống chết. Thấy đội hình lộn xộn của đám hải tặc, hắn càng tin chắc mình đã nắm phần thắng. Trận này, nếu không tự tay giết vài tên hải tặc thì làm sao xứng với linh hồn phụ thân trên trời.
Từ thuở thiếu niên, hắn đã biết phụ thân mình là một anh hùng, bản thân cũng luôn cố gắng noi gương người. Nay cuối cùng cũng có cơ hội tốt, hắn hít sâu một hơi, đội mũ trụ lên rồi đi xuống thành.
Vân Diệp cứ tưởng sẽ có một đại tướng bước ra, chỉ vào đối phương mà quát: “Ông nội ở đây, đứa nào dám đến nộp mạng!” Kết quả khiến y thất vọng: người Cao Ly còn chẳng buồn theo phép tắc. Trung quân chưa động, kỵ binh hai cánh đã gầm vang xông tới. May mà Lưu Phương rất có kinh nghiệm, hai đầu đều bố trí những người lính dày dạn trận mạc nhất: một bên là Lại Truyền Phong, bên kia là Cẩu Phong. Huynh đệ nhà họ Dương ở ngay trước mặt y không xa. Quay đầu nhìn lại, Vượng Tài ở ngay sau lưng, lúc này y mới yên tâm. Nếu chiến sự đến mức không chống đỡ nổi thì chạy cũng tiện. Vân Diệp chưa bao giờ có ý định liều chết vì Đại Đường.
Hôm nay Vô Thiệt phá lệ khoác áo giáp. Giáp đen tóc trắng, trông ông rất nam tính. Ông cầm một cây thiết thương, nhắm mắt dưỡng thần. Lão già Lưu Phương cứ liếm môi không ngừng; thanh hoành đao đeo trên áo giáp đã bị ông vô thức rút ra quá nửa. Lão già chẳng hề sợ hãi; dáng vẻ này hoàn toàn là vì đã xa chiến trường quá lâu, hôm nay quay lại nghề cũ, trong lòng hẳn trăm mối ngổn ngang. Không muốn quấy rầy tâm trạng của ông lão, Vân Diệp nhìn đám kỵ binh đang gầm vang lao tới, lặng lẽ dịch lại gần Vượng Tài hơn một chút.
Lại Truyền Phong nuốt từng ngụm nước trong bầu, đôi mắt dần đỏ lên. Bên cạnh anh ta là một chiếc nỏ tám trâu, trên nỏ đặt ba mũi tên hiệu. Chỉ khi tên hiệu của anh ta vang lên giữa chiến trường, đội quân bên trái do anh ta phụ trách mới đồng loạt bắn vạn mũi tên.
Người Cao Ly đã đến rất gần. Những gương mặt méo mó như quỷ của đám kỵ binh đều hiện rõ mồn một. Đúng lúc họ đặt ngang những cây trường thương trong tay, Lại Truyền Phong cười lớn rồi giật cò. Ở khoảng cách gần đến thế này, nỏ tám trâu là vô địch.
Tiếng rít nhọn đồng thời vang lên từ hai bên đội quân, Cẩu Phong cũng khai hỏa cùng lúc.
Trước kia, Vân Diệp có một hiểu lầm về nỏ tám trâu: y luôn cho rằng nó không lợi hại bằng súng hiện đại. Nhưng giờ đây, tận mắt thấy những mũi tên xuyên thủng kỵ binh đầu tiên, rồi xâu cả người thứ hai, thứ ba vào nhau và hất văng ra sau, y mới biết mình sai quá xa. Mũi tên dài một thước rưỡi, dưới sức đẩy khủng khiếp, hoàn toàn hóa thành những con độc long. Ba mũi tên bắn qua, phía đối diện chiếc nỏ tám trâu đã trống trơn.
Nỏ tám trâu bắn hết tên, quân lính đứng phía sau liền tiến lên mấy bước, làm theo đúng những gì đã tập trước đó, bất kể phía trước có người hay không cũng giật cò. Họ thậm chí chẳng nhìn xem mình có bắn trúng hay không, cứ lùi ra sau, nhường chỗ cho một tốp khác tiến lên. Đợi ba tốp nỏ binh bắn xong, trên nỏ tám trâu lại được đặt đầy những mũi phá thành màu đen.
ps：
Tiết thứ hai