Sáng sớm, ta dậy rất sớm. Gà gáy hai lượt là ta đã bò dậy. Nhìn Tân Nguyệt đang ngủ ngon lành bên cạnh, ta đắc ý vô cùng: mới thế này mà đã dám ngang ngược à? Nhóc con, xem ta có trị được nàng không.
Ta mặc áo lụa trắng, xỏ đôi guốc gỗ, lẹp xẹp đi ra sân. Áo mở toang, làn gió sớm hơi se lạnh lướt qua lồng ngực, mang theo hương hoa nồng nàn từ khu vườn nhà. Về nhà đúng là thích thật.
Ta nhìn một vệt nắng xuyên qua tầng mây dày, đất trời thoáng chốc trở nên sáng rõ. Từng đám mây trắng dưới nắng rực rỡ muôn màu, từng sợi, từng vệt, từng cụm cuộn trào nơi chân trời, biến hóa thành vô số hình thù mê hoặc lòng người. Vân Diệp đứng trên hòn giả sơn, ngẩn ngơ ngắm cảnh sớm đẹp đẽ ấy. Mãi đến khi ánh mặt trời từ nụ cười dịu dàng trở nên hơi chói mắt, chàng mới lưu luyến bước xuống, chuẩn bị làm việc mình vẫn luôn muốn làm.
Vượng Tài lúc nào cũng vô tình phát hiện được báu vật. Về nhà mới hai ngày, nó đã tìm ra một thứ hay ho: măng trúc đắng. Trên gò đất nhỏ bên ngoài hậu viện có cả một vùng trúc đắng, dân trang dùng chúng để bó chổi. Loại trúc này thấp, nhiều cành, rất hợp làm chổi.
Dĩ nhiên Vượng Tài chẳng hứng thú gì với chổi, Vân Diệp cũng chẳng có thiện cảm gì với thứ đó. Nhưng măng trúc đắng lại là món ngon. Năm ngoái, Tôn Tư Mạc từng nói mùa hè ăn chút măng trúc đắng có tác dụng thanh nhiệt, trừ phiền, lợi thủy.
Bia cũng chỉ đến thế mà thôi. Trời nóng như đổ lửa, ăn chút đồ đắng rất tốt cho sức khỏe. Ta xách giỏ tre, cầm cuốc, huýt sáo một tiếng, định dẫn Vượng Tài ra ngoài.
Mới đi được hai bước, Tân Nguyệt khoác tạm một chiếc áo đơn lên người, tì vào khung cửa gọi: “Đưa con trai chàng theo nữa. Về nhà mới hai ngày đã nhớ chạy nhăng chạy cuội rồi.”
Tỉnh rồi sao? Vân Diệp hơi thất vọng, xem ra tối qua mình vẫn chưa đủ sức. Tối nay phải cố gắng thêm mới được. Nhưng mặt trời vừa ló dạng, đại thiếu gia Vân Bảo Bảo hẳn còn đang ngủ, không ra được đâu. Ai ngờ một thân hình mũm mĩm thò đầu ra bên dưới vạt áo của Tân Nguyệt, nhìn cha với vẻ đầy mong đợi.
Còn phải nói gì nữa, Tân Nguyệt bị con trai quấy tỉnh rồi. Đưa theo thì đưa theo vậy. Ta vừa chìa tay ra, Vân Bảo Bảo đã lảo đảo chạy tới. Thấy con đi rồi, Tân Nguyệt ngáp một cái, định quay vào ngủ tiếp.
Ta móc chiếc giỏ quai dài vào cổ Vượng Tài, đặt Vân Bảo Bảo lên cổ mình. Đã đưa một đứa theo thì sẽ đưa cả hai. Có hai đứa rồi, mấy cô bé còn lại cũng nhất định đòi theo. Chỉ có Địch Nhân Kiệt đang cầm một cuốn sách chăm chú đọc, nhưng ánh mắt cứ liếc về phía này đã tố cáo cậu bé. Vân Diệp xoa đầu cậu hai cái, bảo: “Muốn theo sư phụ ra ngoài thì đi thôi. Con thế này cũng chẳng đọc vào đâu. Hôm nay đi thư giãn một chút cũng tốt.”
Lời vừa dứt, Địch Nhân Kiệt đã xách chiếc cuốc nhỏ của mình đứng bên Vượng Tài. Có điều cậu luôn tránh Tiểu Vũ: Tiểu Vũ ở bên trái thì cậu nhất định sẽ đứng bên phải. Từ lần vô tình trông thấy Tiểu Vũ tắm, cậu trốn nàng dữ lắm; nửa năm trôi qua mà tình hình vẫn chẳng khá hơn.
Tiểu Nha đã đạp lên chân Vượng Tài, trèo lên tấm lưng trơn bóng của nó. Cũng may Vượng Tài tính tình hiền lành, chứ đổi con ngựa khác thì đã đá văng con bé rồi. Vân Bảo Bảo rất bất mãn vì chỉ được ngồi trên cổ cha, vươn tay đòi cô út bế. Hết cách, Vân Diệp đành đặt cả thằng bé lên lưng Vượng Tài, dặn dò nó một hồi rồi mới ra khỏi nhà. Mỗi lần Vân Diệp ra ngoài đều có bốn hộ vệ đi theo, dù chỉ cách nhà vài trăm mét. Đó là di chứng từ vụ Đậu Yến Sơn.
Ngọn đồi nhỏ không cao, cây cối xanh um, khiến người ta yêu thích. Ánh nắng lấp lánh xuyên qua những kẽ trúc, bóng cây loang lổ khiến người ta như bước vào một thế giới mộng ảo. Dưới chân là cỏ non mềm mại, tranh nhau đón lấy chút nắng hiếm hoi. Đi được hai bước, guốc gỗ đã ướt đẫm; những giọt sương trên ngọn cỏ còn chưa kịp bị nắng hong khô.
Ngọn đồi nối liền với hậu hoa viên nhà họ Vân. Giữa màu xanh mướt, vô số hoa hòe nở rộ, trắng xóa trên cành. Các nha hoàn cần mẫn nhà họ Vân đang bận hái hoa, đây cũng là nguyên liệu quan trọng để làm nước hoa. Lúc này, hoa hòe dưới chân núi đã tàn từ lâu. Những cây hòe nhỏ nhà họ Vân mọc xen giữa rừng ngô đồng cao lớn, lại thêm địa thế cao, nên nở muộn hơn hoa hòe trên đồng bằng Quan Trung. Nhà họ Vân cố ý sắp đặt như vậy, nhờ đó có thể hái hoa từ đầu tháng Tư đến tận cuối tháng Năm.
Bà nội có thành kiến với trúc đắng, không cho trồng trong vườn hoa. Chuyện này hình như liên quan đến một lời đồn xui xẻo nào đó. Vân Diệp không muốn khiến bà cụ bực mình nên đành thôi.
Dưới gốc trúc đã mọc ra rất nhiều măng ửng đỏ. Mỗi lần đào xong một cây, Vân Diệp lại đưa cho con trai đang phụ phía sau. Chàng nhìn thằng bé lảo đảo đi đến bên Vượng Tài, bỏ măng vào giỏ. Vượng Tài quá cao, thấy nó không với tới, liền khuỵu chân nằm xuống luống rau. Vân Diệp vừa định khen nó đôi câu thì phát hiện nó đã vùi đầu vào giỏ, nhai măng rôm rốp.
Vân Bảo Bảo chẳng bận tâm. Trong tâm hồn kiên định của cậu bé, bỏ măng vào giỏ là đã hoàn thành nhiệm vụ; còn Vượng Tài ăn mất hay mang về nhà cho mình ăn đều không phải chuyện của cậu.
Thích Thích là một đứa trẻ thật thà, quỳ trên đất ra sức đào măng. Cứ đào được một cây, Tiểu Vũ lại dùng móng tay kẹp lên bỏ vào giỏ, sợ làm bẩn váy hoa của nàng.
Năm chị em Tiểu Nha đã chẳng thấy đâu nữa. Ban nãy không biết ai hô lên có bướm, thế là các nàng quẳng cuốc đi bắt bướm. Địch Nhân Kiệt làm việc có trật tự nhất, tay chân cũng nhanh nhẹn. Nhìn những giọt mồ hôi đọng trên trán là biết cậu đang thi với Thích Thích; bên cạnh đã có một đống măng mà cậu vẫn hăng hái đào tiếp.
Vân Diệp đào xong một cây, đưa ra sau lưng nhưng chỉ chạm vào khoảng không. Vân Bảo Bảo đâu mất rồi? Quay đầu nhìn lại, chàng mới thấy thằng bé đang gập qua gập lại tai Vượng Tài để chơi, chẳng buồn giúp cha nữa.
“Vân Hầu thật có nhã hứng, sáng sớm đã đến đây đào măng, khiến người ta ngưỡng mộ quá.” Ngụy Trưng bước ra từ sau rừng trúc. Ông vẫn mặc quan phục, trong tay còn ôm hốt, dưới chân lại đi một đôi ủng nhanh đế mỏng. Chẳng biết ông định làm gì, Vân Diệp cũng không biết nên hành lễ với ông thế nào.
“Vân Hầu chớ trách, lão phu đến vội nên thất lễ. Nhà họ Vân này một năm lão phu phải tới mấy lần. Mỗi lần đến đều có thêm kiến thức mới, mỗi lần đều phát hiện điều mới mẻ. Vân Hầu quả thật rất biết sửa sang gia đình.”
“Lão Ngụy, ngài đừng khách sáo với ta. Người giỏi quán xuyến gia đình là bà nội với vợ ta. Nếu ngài đến vì việc công thì có gì cứ nói, nói xong thúc ngựa về Trường An, chắc vẫn kịp bữa trưa triều đình cấp. Còn nếu là việc riêng thì dễ thôi, ta với ngài cùng đào măng, lát nữa về nhà ta đích thân xuống bếp làm món canh măng đắng nấu thịt cho ngài nếm thử. Giờ ngài nói xem, rốt cuộc là việc công hay việc riêng?”
Vân Diệp lau tay, bế Vân Bảo Bảo lên. Vượng Tài bị hành hạ đến khổ sở; còn Ngụy Trưng thì cứ tùy ông.
“Vân Hầu biết rõ trong lòng, hà tất lời qua tiếng lại mỉa mai lão phu? Lần này quả thực Sầm Văn Bản và những người kia làm quá đáng. Bệ hạ đã hạ chỉ, mỗi người đến ngoại ô nghênh đón đều bị phạt một trăm cân đồng; Sầm Văn Bản còn bị quở trách ngay trước triều đình. Vân Hầu nghe vậy đã hài lòng chưa?” Ngụy Trưng nói rất chân thành.
“Ngụy Trưng, ông có biết lần này bản soái xuất chinh, dưới trướng tổn thất vô số tướng sĩ không? Viễn chinh nhọc nhằn còn là chuyện thứ yếu; đã là quân nhân thì liều mạng nơi sa trường là bổn phận. Khi chúng ta khải hoàn trở về, chỉ có vài viên quan văn đến đón bằng thuyền, tuyệt nhiên không nhắc chuyện ra ngoại ô nghênh đón. Gan ruột bọn họ làm bằng sắt cả sao? Không thấy hơn một nghìn năm trăm vò tro cốt trên boong thuyền à? Không thấy những thương binh đang nằm trên boong, rên rỉ đau đớn à? Chúng ta vào sinh ra tử vì Đại Đường, trăm trận trở về, vì sao lại không được tôn trọng như lẽ ra phải có?”
“Ngụy Trưng, có đón tiếp Vân Diệp ta hay không cũng chẳng sao. Ta là Truyền Mệnh Hầu, mọi vinh quang Đại Đường có thể trao, ta đều đã có; dù chết trận nơi sa trường cũng là lẽ thường. Nhưng những tướng sĩ kia có tội tình gì? Ông muốn họ đổ máu rồi còn phải rơi nước mắt sao?”
“Đây chính là quan văn Đại Đường. Vân Diệp ta đã lĩnh giáo. Sống chung dưới một bầu trời với những bậc chính nhân quân tử văn chương lỗi lạc, sáng danh thiên hạ như các người, chúng ta quả nên cảm thấy hổ thẹn.”
“Cuối cùng ta cũng hiểu rồi: chúng ta chết trận là đáng đời, tàn phế là đáng đời, thi thể rơi xuống biển không tìm lại được cũng là đáng đời. Bởi vì tất cả chúng ta đều có chung một cái tên: hung thủ.”
“Với người Cao Ly, các người biết thương xót, biết cảm thông. Cho nên, tòa kinh quan tuyệt đẹp bên bờ Liêu Thủy kia, chúng ta đào suốt ngày đêm để phá hủy nó thì hóa ra lại có tội. Tối hôm kia bệ hạ bảo ta im miệng, ta đã im miệng rồi. Ta đến hậu sơn đào măng cũng không được sao? Ta đã trốn các người như chó rồi, còn muốn ta thế nào nữa? Có cần ta thè lưỡi ra, chìa móng vuốt ra, sủa gâu gâu để mua vui cho đám sĩ đại phu các người không? Phi!”
“Phạt một trăm cân đồng à? Bảo tất cả bọn họ xếp hàng cho ngay ngắn, ta sẽ cầm đế giày tát vào mặt từng người từ đầu đến cuối. Số đồng tiền này không cần họ bỏ ra, lão tử bỏ!”
Vân Bảo Bảo không ngừng dùng bàn tay nhỏ mũm mĩm lau nước mắt cho cha. Tiểu Vũ nghiến răng, căm hận nhìn Ngụy Trưng đang che mặt bỏ chạy. Địch Nhân Kiệt nhặt đất ném theo bóng lưng Ngụy Trưng, còn Thích Thích đã nắm chặt cán cuốc.
Giao Vân Bảo Bảo cho Thích Thích, Vân Diệp ngồi xổm xuống, nói với ba đệ tử: “Hãy tin vào bản thân, dựa vào chính mình. Chỉ khi bản thân đủ mạnh, các con mới có thể muốn làm gì thì làm. Nếu không, ngày hôm nay của sư phụ sẽ là ngày mai của các con. Dựa núi núi đổ, dựa người người đi. Các con nhớ lấy, bản thân mạnh mẽ mới là mạnh mẽ thật sự.”
“Sau này sư phụ định dựa vào những nhà công huân quyền quý kia sao? Theo đệ tử thấy, quan văn không đáng tin, bọn họ cũng chưa chắc đã đáng tin. Nếu chúng ta liên minh với những nhà thân cận nhất như nhà họ Trình, nhà họ Ngưu, nhà họ Tần, nhà họ Uất Trì, sẽ bị người ta công kích là bè đảng, hậu quả còn nghiêm trọng hơn. Cho nên sư phụ à, chúng ta chẳng dựa vào ai cả. Học viện mới là gốc rễ nhà ta. Sư phụ chỉ cần tu tâm dưỡng tính hai mươi năm, học trò khắp thiên hạ tự khắc sẽ đầy nhà. Đến lúc đó sư phụ muốn làm gì cũng được.”
Vân Diệp bật cười, đứng dậy nói với Tiểu Vũ: “Ngay từ đầu xây dựng học viện, ta đã không định biến nó thành quân cờ để tranh đấu. Ta chỉ muốn cho các con nếm thử cảm giác tự do trong tâm hồn. Một khi đã biết mùi vị ấy, sẽ chẳng ai nỡ từ bỏ; ông trời cũng không cướp đi được. Tiểu Vũ, con nhớ cho kỹ, nếu con muốn lấy học viện làm quân cờ tranh quyền đoạt lợi, ta chết cũng không tha cho con!”
ps: Tiết thứ nhất