Khi hạm đội cập bờ, ven bờ đã phủ một màu tang trắng. Quan phủ Đăng Châu đặc biệt điều một lượng lớn ngỗ tác từ các châu phủ đến, chuyên lo thu xếp những thi hài. Xương cốt đã tản mát ngổn ngang, các ngỗ tác chỉ có thể gom đủ xương của từng người. Khi sống, những người tử nạn này là chiến hữu; đến lúc chết, ngay cả hài cốt cũng chẳng còn phân biệt ai với ai.
Vân Diệp nhìn cảnh những bộ hài cốt bị người ta săm soi, sắp tới sắp lui, cứ thấy công việc này thú vị lạ thường. Dáng vẻ các ngỗ tác lục lọi trong đống xương cốt nom chẳng khác gì đang khai quật khảo cổ. Trong lòng chàng chẳng cảm nhận được chút đau buồn nào.
Nhưng đến khi thuộc hạ tử trận của mình được khiêng lên bờ, lòng chàng như đeo một quả cân. Niềm vui lúc cập bờ cũng tan biến. Chàng cần phải tránh đi; một đại tướng quân mà khóc như đứa trẻ trước mặt tam quân thì thật không ổn.
Chiến sự đã kết thúc, chính Vân Diệp cũng cảm thấy mình chẳng còn tác dụng gì nữa. Nhân lúc đại quân nghỉ ngơi chỉnh đốn, chi bằng chàng lánh đến trang viên của Hà Thiệu ở Đăng Châu thì hơn.
Lúc đi, mặt đất vẫn còn tiêu điều; nay trở về, Đăng Châu đã cỏ cây xanh tốt. Lê ở đây nở muộn, trắng muốt, nối thành biển hoa như tuyết. Hà Thiệu là kẻ dung tục, nhưng cảnh sắc trang viên này quả thật khiến người ta yêu thích.
“Tiểu Diệp, nếu thích thì ta tặng ngươi. Chúng ta ở lại đây, đừng đi nữa được không?” Hà Thiệu thở hổn hển, thỉnh thoảng lấy khăn tay lau mồ hôi. Bên cạnh hắn còn có một cô gái Hồ liên tục phe phẩy quạt cho hắn.
“Trang viên rách của ngươi ta chẳng ham. Chỉ có hoa lê là khiến người ta thích: xuân có hoa, hè có lá, thu có quả. Coi như ngươi cũng nhiễm được chút tao nhã. Nhìn ngươi bây giờ béo đến mức nào kìa! Mấy năm trước Vượng Tài phát phì, tiên sinh Tôn đã bảo tuổi thọ nó sẽ giảm. Ngươi còn béo hơn Vượng Tài nhiều, đầu tròn, thân tròn, thêm hai cái chân ngắn ngủn, chắc chắn tổn thọ. Những ngày tốt lành chỉ vừa mới bắt đầu, ngươi không muốn sống thêm vài năm sao?”
Hà Thiệu tựa thân hình đồ sộ vào cây lê, lập tức làm rụng vô số cánh hoa. Vân Diệp đưa tay đón lấy mấy cánh, rồi thổi một hơi cho chúng tiếp tục bay múa.
“Diệp tử, ta biết rõ mình nặng nhẹ thế nào. Nay gây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy, đều nhờ mấy anh em nể mặt, có lợi lộc chẳng bao giờ quên ta. Ta mãn nguyện lắm, thật sự mãn nguyện, không muốn tiến thêm nữa. Diệp tử, ta cứ béo phì như vậy, ai nấy đều biết ta chỉ là một kẻ phất lên nhờ vận may, có tiền là chỉ nghĩ đến ăn uống hưởng lạc; chẳng ai thấy ta là mối đe dọa. Ta nghĩ mọi người cũng thích nhìn ta như thế. Nếu ai cũng thích ta béo phì, vậy ta đem cái mạng này ra làm trò cười cho mọi người, đổi lấy sự bình yên cho nhà họ Hà. Ta thấy cái mạng này bỏ ra cũng đáng.”
Hoa lê luôn thoang thoảng hương thơm nhè nhẹ, không nồng mà vương vấn thật lâu. Chàng bẻ một cành lớn, đặt dưới mũi khẽ ngửi. Một lát sau, chàng nói với Đông Ngư đang theo hộ vệ phía sau: “Ngày mai, ngươi đưa Hà Thiệu lên thuyền. Mỗi bữa chỉ cho ăn rau xanh, đậu phụ với cơm, đừng cho nhiều. Mỗi ngày bơi ba canh giờ. Ta nghĩ hai tháng sau, hắn sẽ giảm cân về mức hồi ở Sóc Phương. Tên này bây giờ chưa thể chết, không được chết đâu.”
Đông Ngư khom người hành lễ, coi như nhận lời. Hắn nhìn Hà Thiệu đang run bần bật như nhìn một người chết. Các tướng sĩ từ Quan Trung đến vẫn cần huấn luyện, vừa hay nhét cả con heo béo này vào luôn. Không tin ba tháng là không giảm được cái bụng mỡ của hắn.
“Tiểu Diệp, đệ không thể đối xử với huynh như vậy. Huynh thà béo chết còn hơn biến thành một kẻ tháo vát tinh ranh, làm cớ cho người ta mưu đoạt gia sản. Nếu huynh chết, trong nhà chỉ còn ba thằng con bất tài, sẽ chẳng còn ai làm hại chúng nữa.”
“Nói linh tinh gì vậy, ai làm hại ngươi? Ngươi béo chết thì người ta sẽ không tìm đến tận cửa à? Heo béo thì ai cũng muốn làm thịt. Ngươi có biết lần này thấy thủ hạ chết hơn một nghìn năm trăm người, ta đã thề rằng tuyệt đối không để thuộc hạ hay bạn bè của mình ra đi quá sớm không? Dù chỉ chết một người ta cũng không chịu. Ta còn trông mong sau này cả đám cùng đi tìm lão già, dạo thanh lâu, uống rượu hoa, tung hoành khắp phố phường Trường An, rồi tất cả đều thành lão lưu manh. Nếu hôm nay chết một người, ngày mai chết một người, thì đến lúc ấy, cho dù ta xưng bá đầu đường Trường An, e rằng cũng chẳng còn mấy thú vị. Ngươi nói có phải không?”
Nước mắt tuôn dài trên khuôn mặt tròn vo của Hà Thiệu. Hắn cảm nhận được suốt hai năm qua, Vân Diệp vẫn cố ý xa cách mình. Sau khi không còn được Vân Diệp coi như anh em, hắn liên tục tìm chỗ dựa cho nhà họ Hà: nhà Sài Thiệu, nhà Trưởng Tôn, nhà họ Đỗ, nhà họ Phòng, thậm chí còn thử dựa vào Trường Lạc công chúa. Ba anh em thái tử thì hắn không dám đến gần; Vân Diệp từng bảo đừng dây dưa với họ, nếu không sẽ chết rất nhanh. Hắn tin lời Vân Diệp, nên chưa bao giờ bước vào phủ của ba vị vương gia.
Ai nấy đều muốn xẻo thịt trên người hắn, nói chính xác là muốn róc thịt; róc xong cũng chẳng coi hắn là người. Mấy năm nay hắn cứ ăn uống vô độ, chỉ ôm ý nghĩ vui ngày nào hay ngày ấy, muốn dùng tâm trạng suy sụp ấy đè nén nỗi sợ hãi về tương lai. Hôm nay nghe Vân Diệp nói vậy, mọi uất ức trong lòng hắn lập tức bùng lên. Chỉ cần bám chặt lấy Vân Diệp, một thương nhân khác thường như hắn mới có con đường sống.
“Được, được, huynh sẽ đi bơi. Hai tháng này chẳng làm gì khác, chỉ bơi thôi, trước tiên giảm chỗ thịt này xuống đã. Đến lúc ấy, chúng ta lại về Trường An làm một phen cho thật đã!”
Hà Thiệu tiếp tục đi dạo cùng Vân Diệp vào sâu trong vườn cây ăn quả. Hắn đuổi cô gái Hồ đi, ưỡn bụng, học theo Vân Diệp chắp tay sau lưng, miệng lại bắt đầu lấy hoa lê ví von làn da trắng như ngọc của cô gái Hồ.
“Bây giờ nhà ta không thiếu tiền, mà thiếu phúc trạch. Nhà ngươi khác nhà ta. Nhà họ Vân dâng khoai tây và ngô lên, đã đủ để ba đời nhà họ Vân chẳng phải lo nghĩ. Thêm vào đó còn có thư viện, tương lai nhà họ Vân đã có thể nhìn thấy trước. Chỉ cần trong nhà không xảy ra chuyện đại nghịch bất đạo, các quan viên xuất thân từ thư viện nhất định sẽ che chở nhà họ Vân đôi phần. Tình nghĩa thầy trò vẫn rất có triển vọng.
Nhà họ Hà thì khác. Ngươi phát triển quá nhanh, nền móng còn chưa vững đã mơ xây lầu cao nhà lớn, nào ngờ đó là nguy cơ như lửa đổ thêm dầu, hoa đẹp thêu gấm. Ngươi hỏng ở chữ tham. Cái gì cũng muốn nhúng tay, việc làm ăn nào cũng dám làm. Giá đất ở Trường An bị ngươi đẩy lên vùn vụt, ngươi tưởng triều đình không bất mãn sao? Chỉ là tạm thời chưa tìm được nhược điểm của ngươi thôi. Một khi họ muốn xử lý ngươi, cho dù ngươi học Huyền Trang chạy sang Thiên Trúc cũng vô ích.
Lúc nhà họ Vân biết lui về đúng lúc, ngươi đỏ mắt chạy khắp nơi kiếm tiền. Ngươi kiếm được tiền thì chắc chắn sẽ có người mất tiền. Lần trước nhà Sài giúp ngươi vượt qua kiếp nạn, miễn cưỡng giữ được tước vị cho nhà ngươi. Bằng không, hừ, xem ngươi chết thế nào.”
“Tước bá đó mua bằng ba vạn quan đấy. Sài Thiệu nói chỉ có lần này, lần sau không có nữa. Một tước hiệu bá tước mà giá ba vạn quan thì đắt thật.”
“Người xưa sau khi phát đạt, chẳng bao giờ quên sửa cầu đắp đường, cứu tế láng giềng, cư xử cẩn thận, hòa nhã với mọi người. Ngươi tưởng họ ăn no rửng mỡ chắc?”
“Bây giờ ngươi phải giả hồ đồ, hồ đồ với chuyện biển cả. Làm ăn không còn để kiếm tiền nữa; giờ ngươi phải dùng tiền mua danh tiếng. Biết kiếm tiền không có gì ghê gớm, biết tiêu tiền mới là bản lĩnh. Chấn chỉnh người nhà ngươi lại, đừng đi khắp nơi khoe của. Ta nghe nói em trai ngươi vì một kỹ nữ mà một đêm ném cả triệu tiền làm lễ quấn tóc. Đó là tự tìm đường chết.”
Vân Diệp nói một câu phía trước, Hà Thiệu gật đầu một cái phía sau. Những quý tộc mới nổi của Đại Đường thực ra đều là những gia tộc thiếu nền tảng. Địa vị được nâng lên hoàn toàn nhờ công lao bứt cây non cho mau lớn của Lý Nhị, vì thế con cháu đời thứ hai phần nhiều đều thành lũ ăn chơi trác táng.
Ở đời sau, Vân Diệp từng nghe một câu tục ngữ: giàu sang ba đời mới biết mặc biết ăn. Câu ấy rất đúng. Chỉ khi giàu sang qua ba đời mới thể hiện được phong thái quý tộc thật sự. Những quý tộc mới nổi thường vô tình để lộ vẻ thô lậu của mình; đó cũng là lý do các thế gia coi thường những huân quý ngày nay.
Nhà họ Vân thì khác. Họ không hiểu lối sống của Vân Diệp, nhưng thân phận đệ tử tiên nhân của chàng chẳng hề kém cạnh họ. Hơn nữa, nói về ăn uống, món ăn trong phủ Vân đã thành một trường phái riêng. Ai may mắn được dự một bữa tiệc ở nhà họ Vân cũng xem đó là vinh dự.
Ngay cả Lý Nhị cũng chỉ mời Vân Diệp vào hoàng cung nấu vài món khi mở tiệc chiêu đãi những vị khách quan trọng nhất. Người được mời sẽ coi đó là sự đãi ngộ cao nhất. Từ sau khi Lý Nhị mở tiệc chiêu đãi Phùng Ngang, chỉ có vài người như Lý Tĩnh, Lý Tích và Trình Giảo Kim từng được ăn một lần, sau khi đại phá Tiết Diên Đà. Trong giới văn quan, chỉ có Phòng Huyền Linh vào dịp mừng thọ năm mươi tuổi được mang tám món Vân Diệp nấu từ hoàng cung về; chuyện ấy đã được truyền tụng rằng ông được thánh sủng không ai sánh bằng.
Những thứ hay ho, thú vị thường được truyền ra từ nhà họ Vân. Xe nôi ngày nay đã thành vật dụng không thể thiếu của các nhà giàu sang. Không ít phu nhân vừa sinh con, nóng lòng muốn khoe con, sẽ đặt đứa bé vào xe nôi, tự tay đẩy xe hết nhà này sang nhà khác, đi cả ngày cũng chẳng kêu mệt.
“Làm việc thiện cũng phải chú ý, đừng thấy việc thiện nào cũng làm. Có những việc chỉ hoàng gia và quan phủ mới được làm. Đừng có nổi hứng dại dột rồi nói với bệ hạ rằng ngươi thấy tường Trường Thành cũ nát, muốn giúp ngài sửa tường thành. Ngươi mà dám làm chuyện ngu xuẩn ấy, không cần bệ hạ ra tay, ta sẽ chém ngươi trước.”
Khuôn mặt béo núc của Hà Thiệu bóng nhẫy mồ hôi. Ban nãy hắn còn định nói với Vân Diệp rằng mình chuẩn bị bỏ tiền sửa sang đường sá ở Trường An. Nghe Vân Diệp nói xong, hắn chợt nhận ra hình như mình thật sự không biết tiêu tiền.
“Ngươi mở một hiệu thuốc, mua giá bình dân, bán giá bình dân, nhưng nhất định phải làm lâu dài. Dược liệu phải đúng phẩm chất, không được lừa người. Người có tiền thì thu của họ vài đồng; người không có tiền thì cho ghi nợ, nhưng nhớ kỹ, không thể không thu tiền. Danh nghĩa thì cứ nói là làm việc này để cầu phúc cho mẹ ngươi. Cử thuộc hạ đáng tin nhất đi làm. Người nợ ngươi sau này trả một đấu lúa mạch cũng được, hay trả một con lợn con cũng được, đều nhận cả. Cho dù họ gánh một gánh đất đến đắp đường trước hiệu thuốc cho ngươi cũng được. Ta tính sơ, chi phí một năm sẽ không vượt quá tiền em trai ngươi bỏ ra làm lễ quấn tóc cho kỹ nữ. Nhưng mà, hừ hừ.”
“Đến lúc ấy, nhà họ Hà sẽ thành nhà lương thiện nổi tiếng khắp Trường An. Diệp tử, người ta phái đến nhất định phải luôn tươi cười. Ai bước vào cửa thì trước tiên cứ bốc thuốc cho họ. Nếu họ không có tiền, chủ động bảo họ cứ mang thuốc về nhà chữa bệnh cho cha mẹ trước đã; tiền thuốc đợi người già khỏi bệnh rồi trả cũng không muộn. Nếu thuê thêm hai thầy thuốc ngồi khám… Mẹ kiếp, nói đi nói lại, chính ta cũng cảm động trước việc thiện của mình mất rồi.”
Có tiếng tốt rồi, bất kể ai muốn động đến ta thì trước tiên chính kẻ đó sẽ bị muôn người chỉ trích. Ngay cả những đại gia tộc kia gặp hiệu thuốc nhà họ Hà cũng phải giơ ngón tay cái lên khen một tiếng.” (Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)