Trong lúc Vân Diệp vắt óc nghĩ cách chế biến khoai tây cho thật nhiều kiểu mới, thành quả của học trò ở hai thư viện lại khiến người làm thầy chỉ đường như chàng thấy vô cùng hổ thẹn: những thứ quá đỗi quen thuộc mà còn phải nhờ học trò nhắc mình.
Ngụy Xuân Bằng, cậu nhóc nghèo của nhà bán lương phấn, có cha mẹ quanh năm dẫn các em ra chợ Tây bán lương phấn để nuôi cậu ăn học. Cậu không phụ lòng mong đợi, trong kỳ thi năm kia đã đỗ vào thư viện. Vào được thư viện, gánh nặng gia đình mới vơi đi phần nào. Người ta vẫn nói trẻ con nhà nghèo sớm biết lo liệu; từ ngày đầu vào thư viện, cậu đã phụ bếp ở nhà ăn, kiếm chút tiền đồng gửi về nhà. Cậu nghĩ các em đều phải học chữ, em gái thì tự mình dạy, còn cậu em trai thì dứt khoát đưa đến trường, nhờ thầy dạy dỗ.
Dù là phụ bếp hay chăm chỉ học hành, thành tích của cậu ở thư viện cũng không thuộc hàng xuất sắc. Những kiến thức sơ sài học được từ thầy đồ thuở nhỏ khiến cậu khốn đốn khi phải đối mặt với cả đám con nhà danh giá trong thư viện. Hầu như chẳng ai để ý rằng mỗi ngày, trong nhà ăn luôn có một thiếu niên gầy gò vất vả bưng chậu lớn đi xới cơm cho các học trò khác.
Mấy ngày nay, trong thư viện bữa nào cũng ăn khoai tây. Ngụy Xuân Bằng phải gọt một lượng lớn khoai mỗi ngày. Đây là công việc đơn giản nhưng nhàm chán. Có hôm, lúc chuẩn bị rửa chiếc chậu gỗ đã ngâm khoai thái sợi, cậu phát hiện dưới đáy chậu lắng một lớp chất màu trắng dày. Cậu còn tưởng ai đó lỡ đổ bột mì vào chậu, bèn định vét ra phơi khô rồi làm men hấp bánh màn thầu.
Khi tay chạm vào thứ màu trắng ấy, cậu biết ngay đó không phải bột mì. Nó trơn mịn, tơi xốp. Cậu đưa một chút vào miệng, thấy cũng gần giống bột mì sống, bèn nấu một nồi hồ loãng, định đem cho lợn ăn.
Lợn rất thích ăn. Trong môn kiến thức ngoài trời của thư viện có giảng rằng thức ăn của người và lợn khá giống nhau; lợn ăn được thì người ăn cũng không đến nỗi trúng độc chết. Cậu rất muốn biết rốt cuộc thứ này là gì, bèn múc cho mình một ít nếm thử. Ăn được, hình như mùi vị cũng không tệ.
Nồi hồ trông ghê quá, lại chẳng biết chế biến thế nào, nên cậu đi tìm bạn thân là Lan Ngọc Thụ, định cùng nghiên cứu cách làm cho thứ này thành hình.
Khi đơn xin kinh phí nghiên cứu của hai người được đưa đến bàn Vân Diệp, chàng vừa mừng vừa hổ thẹn: đến món ăn phổ biến như miến mà mình cũng có thể quên mất sao?
Nhìn hai học trò cung kính đứng trước mặt, Vân Diệp phê mấy chữ lên bản báo cáo, khép lại rồi đưa cho Ngụy Xuân Bằng. Chàng bước đến trước mặt họ, nói: “Tốt lắm, rất tốt. Quả nhiên trong thư viện Ngọc Sơn không có kẻ ngốc. Ngụy Xuân Bằng, Lan Ngọc Thụ, nếu nghiên cứu của các em thành công, ta nhất định sẽ tự tay làm một ít món này, mời cha mẹ các em nếm thử. Ta rất mong các em thành công. Một khi thành công, khoai tây mọc đầy núi đồi sẽ không còn là gánh nặng mà hóa thành báu vật. Phát minh của các em nhất định sẽ lưu danh sử sách, bách tính cũng sẽ ghi nhớ ơn lớn của các em suốt đời.
Các em xem, thứ Lan Ngọc Thụ nghiên cứu ra chỉ cần sửa đổi một chút, làm thành hình ống, phía dưới gắn một tấm sắt đục đầy lỗ, phía trên…”
Đợi hai học trò vui mừng hớn hở ra khỏi văn phòng, Vân Diệp gọi người hầu nhà mình đến dặn: “Về nói với phu nhân, bảo nhà ta thu mua thật nhiều khoai tây và lợn con, không hạn số lượng, mua được bao nhiêu thì mua bấy nhiêu. Chuyện tốt đấy!”
Màn u ám đè nặng suốt nhiều ngày bỗng tan biến. Đã có miến rồi thì còn lo gì khoai tây quá nhiều? Thứ ấy còn ngon hơn lúa mì, khỏi để cụ Nhan Chi Thôi đã trăm tuổi mà ngày nào cũng phải gặm khoai tây, thế thì chẳng có tình người.
Tâm trạng Vân Diệp cực kỳ tốt, chàng lại phát hiện thêm một con đường kiếm tiền. Làm miến ư? Mối làm ăn này có thể kéo dài vô hạn, dù làm lớn đến đâu cũng chẳng ai đứng ra chửi bới. Ở Đại Đường, làm ăn như vậy mới là mối tốt.
Chàng vào phòng thầy Lý Cương, đặt bản lưu báo cáo của Ngụy Xuân Bằng và Lan Ngọc Thụ lên án thư của ông lão, rồi đắc ý rót đầy ấm trà, châm cho ông một chén.
Ông lão nghi hoặc mở báo cáo, cầm kính lúp của mình đọc từ đầu đến cuối một lượt, rồi hỏi Vân Diệp: “Cậu nghĩ hai đứa trẻ này làm được à?”
“Nhất định làm được, lão gia tử. Thứ quan trọng nhất trên đời này là ý tưởng. Có ý tưởng rồi, những chuyện khác chỉ là gạch đá, đem đến lấp chỗ trống là xong. Học trò đã xin thư viện cấp kinh phí, vậy thư viện có quyền sở hữu tám phần thành quả họ nghiên cứu ra. Tiểu tử muốn mua lại, ngài thấy giá bao nhiêu thì hợp lý?”
Lý Cương ngẩng đầu, khinh bỉ nhìn Vân Diệp: “Thứ này nhất định kiếm được nhiều tiền, nếu không cậu đã chẳng sốt ruột thế. Lão phu không thích mặc cả với người ta, cậu đi tìm Hứa Kính Tông thì hơn. Hai người đều chẳng phải hạng tốt lành gì; chuyện này cứ để các cậu tự đấu với nhau. Đừng bạc đãi hai đứa trẻ ấy, giá thấp thì không được.”
“Lão gia tử, ngài còn lạ gì tính nết Hứa Kính Tông? Hắn là kẻ chui vào mắt tiền rồi. Lần này ta đại diện cho Vân gia, không phải thầy Vân Diệp của thư viện. Nếu hắn chịu bỏ qua cơ hội làm thịt con lợn béo này, ngài thấy hắn còn là hắn nữa không?”
Lý Cương cười đến run cả người, chỉ vào Vân Diệp nói: “Cậu lúc nào cũng có lý. Ban đầu bọn lão phu đều rất không ưa người này, cứ ngỡ một con sói đói đã lẻn vào thư viện trong sạch. Cậu cứ nhất quyết nói thư viện không thể toàn là chính nhân quân tử, có một hai kẻ tiểu nhân cũng rất hữu dụng. Mấy năm qua kiểm chứng, quả đúng như cậu nói: giao thiệp với quan phủ, với bách tính địa phương, với thương nhân, quả thật không thể thiếu hắn. Đóng góp của hắn cho thư viện ai cũng thấy rõ. Vào lúc nguy nan nhất, hắn cũng không bỏ chạy, mà tận tâm tận lực làm tròn việc của mình. Tốt lắm, đúng là người của thư viện ta. Hai cậu cứ đi tranh luận với nhau, lão phu rất vui được xem, ha ha ha.”
Bước ra khỏi văn phòng Lý Cương, chàng vẫn nghe tiếng ông lão cười vui vẻ. Chỉ cần ông lão vui là được; người già càng vui thì càng sống lâu, đây là chuyện tốt.
Hứa Kính Tông cầm báo cáo lật qua lật lại xem ba lượt, mỗi lần xem xong lại liếc Vân Diệp một cái. Cuối cùng, hắn úp bản hợp đồng xuống bàn, cười nói: “Nếu tiên sinh đại diện cho Vân gia thì đừng trách ta làm việc công theo phép. Tuy nhất thời chưa rõ khoản này có thể sinh lời bao nhiêu, ta đã rất chắc chắn đây là một vụ làm ăn tốt, mà còn không nhỏ. Đã không biết quy mô vụ làm ăn này đến đâu, đương nhiên ta chẳng thể đưa ra mức giá thích hợp. Hay thế này, thư viện dự định trả cho mỗi học trò năm trăm quan để mua hai phần quyền lợi của họ. Ta nghĩ hai đứa trẻ sẽ không có ý kiến. Còn thư viện với Vân gia thì khỏi cần giao dịch mua bán; chúng ta góp vốn bằng kỹ thuật, Vân gia chỉ lo sản xuất và bán hàng, lợi nhuận cuối cùng hai nhà chia đôi. Tiên sinh thấy sao?”
“Lão Hứa, ông quá đáng thật đấy. Thư viện chẳng bỏ ra đồng nào mà đòi độc chiếm năm phần, không được. Nhiều nhất là hai phần, nếu không ta không mua nữa. Ông cứ cầm phát minh của thư viện mà tự nhân giống đi.”
“Chuyện đó không thành vấn đề. Học trò của thư viện đã phát minh ra được thì sớm muộn gì cũng sẽ hiểu thứ mình làm ra có thể sinh lời đến đâu. Trường An có rất nhiều nhà buôn, đâu nhất thiết phải tìm Vân gia cậu. Bốn phần, không thể ít hơn.”
Hôm nay Hứa Kính Tông cứng như rùa, cắn chặt không chịu nhả. Cuối cùng, nói đi nói lại, thư viện lấy được ba phần lợi nhuận. Hợp đồng ký xong, Vân Diệp khổ sở nói với Hứa Kính Tông: “Vân gia lỗ to rồi.”
“Không thể nào. Vân hầu còn bán châu chấu với giá thịt lợn được, thứ bọn trẻ làm ra nhất định không tệ. Ta còn thấy thư viện mới là bên thiệt. Vừa rồi nếu ta cứ khăng khăng đòi bốn phần, nhìn bộ dạng cậu thì cậu cũng sẽ đồng ý. Giờ có hối hận cũng muộn rồi.”
Vân Diệp đánh xe vui vẻ về nhà, thấy Tân Nguyệt đang khóc thút thít trong phòng ngủ. Sao thế này? Trong nhà ai dám bắt nạt nàng? Ngay cả Lý An Lan cũng không dám.
“Là chàng, chính chàng đấy! Chàng hại thiếp bị thím Trình, thím Ngưu mắng, còn bị các phu nhân trong thành Trường An chê cười. Khoai tây trong nhà ăn còn chẳng hết, chàng lại bảo thu mua không hạn số lượng. Bây giờ người ta gọi thiếp là bà dưa, bảo thiếp theo chàng phá của.”
“Một đám đàn bà đúng là thiếu hiểu biết. Nàng tưởng khoai tây làm ra chỉ có thể gặm ăn thôi à? Có biết học trò trong thư viện nghiên cứu được một cách hay không? Họ nghiền khoai tây ra, để lắng thành bột khô, giống thứ bột củ sen ấy, rồi làm thành món như mì sợi. Nàng thấy có hay không? Cách làm rất đơn giản, phơi khô rồi để bao lâu cũng không hỏng, mà mùi vị rất ngon. Đến lúc đó ta làm cho nàng ăn một bữa là biết ngay.”
“Hơn nữa, bã lọc ra còn có thể đem cho lợn ăn. Chuyện tốt như vậy tìm đâu ra? Một là giải quyết nỗi cấp bách của bách tính, hai là nhà ta cũng kiếm được một món tiền. Thứ gì cũng bán được nhờ sự mới lạ; sau này nhà ta không bán đá quý nữa. Đá quý bây giờ chẳng được giá, ta chuyển sang bán miến. Làm ăn về ăn, mặc, ở, đi lại mới là mối tốt, có thể làm cả đời.”
Tân Nguyệt không cưỡng lại được chuyện tiền nong. Nghe Vân Diệp nói xong, nàng lập tức tươi cười như hoa, nũng nịu nép vào lòng chồng. Từ khi Lý An Lan đến, nàng càng quấn quýt hơn.
Lý An Lan ở nhà ngày càng có tiếng nói. Ngoại trừ Vượng Tài chẳng mấy khi để ý đến nàng, trên dưới trong nhà đều xem nàng như chủ mẫu. Tân Nguyệt có nóng tính đến đâu cũng không thắng nổi thân phận cao quý của Lý An Lan. Một người vốn ở trên cao chỉ cần cố ý hạ mình, người bên cạnh sẽ lập tức vây quanh.
Linh Đang thích nhà bếp của Vân gia nhất, nơi ấy lúc nào cũng mang ra vô số món ngon. Giờ đây, khác với những ngày trong cung, cô nương mười tám tuổi sống vô lo vô nghĩ. Chỉ là mỗi lần trông thấy Vân Diệp, nàng luôn cúi đầu, lén liếc chàng bằng khóe mắt. Nếu Vân Diệp nhìn nàng lâu thêm một chút, nàng có thể vui cả ngày. Vân Diệp biết tâm tư của nàng, chỉ không vạch trần. Bây giờ chàng đã thấy áy náy với Tân Nguyệt lắm rồi; nạp thêm thiếp nữa thì khó mà nói cho xuôi.
Với phụ nữ, lòng Vân Diệp khá lạnh nhạt. Na Nhật Mộ đã được xem là tuyệt sắc giai nhân, Tân Nguyệt và Lý An Lan cũng đẹp hơn người thường, nhưng chàng coi trọng sự đồng điệu tình cảm hơn là chuyện xác thịt trần trụi.
Chàng từng ngưỡng mộ tình cảm giữa Cái Tô Văn và Vinh Hoa Nữ. Nghĩ lại ba người phụ nữ của mình, chàng nhận ra nếu mình định tự sát, Na Nhật Mộ sẽ vô điều kiện đi theo; Tân Nguyệt sẽ cân nhắc rồi quyết định nuôi con khôn lớn mới là điều chính đáng; còn Lý An Lan sẽ đau buồn vài năm, rồi bắt đầu lo liệu đại nghiệp cho con trai.
Như vậy rất tốt. Cách của Na Nhật Mộ không thể chấp nhận; bỏ mặc con gái lẻ loi để đi theo một cái xác lạnh ngắt là hành vi ngu ngốc, phải sửa. Tân Nguyệt chọn như vậy mới đúng. Lý An Lan từ nhỏ đã được dạy về lợi ích hoàng gia, muốn thay đổi nàng thì hơi khó. (Còn tiếp. Xin tìm đọc Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)