Trong sân bày kín những vò sứ hoa mao. Thành Huyền Anh đang cẩn thận lau bụi trên vò. Tóc tai bù xù, đạo bào trên người cũng loang lổ dầu mỡ, vài chỗ còn thủng lỗ chỗ, nào còn chút phong thái siêu nhiên của vị đại pháp sư Tây Hoa ngày nào.
“Im lặng chính là cách tu hành tốt nhất.” Thành Huyền Anh cười hì hì, lấy từ trong túi ra một tờ giấy đặt vào tay Vân Diệp, rồi ngồi xếp bằng giữa đống vò, lặng lẽ tụng kinh. Ông ta mất lưỡi, cũng chẳng còn đạo bào hoa lệ, vậy mà Vân Diệp cảm thấy ông ta lại càng giống một người tu hành. Trong mắt ông ta chứa đựng lòng từ bi khiến người ta bất giác muốn đến gần; dường như chỉ cần ở bên ông ta, người ta sẽ được bình an vui vẻ.
Những ngày qua, Thành Huyền Anh đi khắp vùng ven biển Đông Hải. Không cưỡi ngựa, chẳng ngồi xe, chỉ dùng đôi chân mà đi hết thôn này đến trại khác. Ông ta truyền bá đạo lý của mình, không phải bằng lời nói, mà bằng chính hành động.
Ông ta đem tiền của mình chia cho những người cần cứu giúp, tặng đạo bào quý giá cho một đạo quán nhỏ chỉ có một vị đạo sĩ trông coi. Bởi quanh đạo quán cũ kỹ ấy, tuy hương khói tín đồ chưa từng dứt, dân làng chỉ tin Tam Thanh, không tin thần linh nào khác, dẫu cách đó không xa, ở nơi phong cảnh tuyệt đẹp, có một ngôi chùa lớn.
Ông ta hành lễ đệ tử với vị lão đạo sĩ tuổi đã xế chiều trong đạo quán nhỏ, đích thân sửa sang từng chỗ hư hỏng. Hằng ngày, ông ta nhìn lão đạo sĩ cầu phúc, trừ tai cho dân làng đến dâng hương; nhìn lão đạo sĩ khâu vá từng mũi kim đường chỉ cho trẻ ăn mày; nhìn lão đạo sĩ giúp dân lành bị oan kêu oan; cũng nhìn lão đạo sĩ dùng y thuật chẳng mấy cao minh chữa bệnh cho dân làng. Có vài đơn thuốc kê không chính xác lắm. Thành Huyền Anh tin rằng số bệnh nhân bị lão đạo sĩ chữa chết chắc chắn nhiều hơn số người được cứu sống.
Vào một đêm mưa tuyết tầm tã khác, lão đạo sĩ qua đời. Không phải bị sát hại, mà vì tuổi đã quá cao, đến nỗi ra đi trong giấc ngủ, về cõi trời.
Thành Huyền Anh khăng khăng nói lão đạo sĩ ra đi rất thanh thản, trên mặt vẫn là vẻ từ bi thường thấy, ông mỉm cười mà đi. Trước lúc lâm chung, hẳn ông đã thoát khỏi ràng buộc của thân xác, đạt đến một cảnh giới khác.
Thành Huyền Anh nhấp một ngụm trà rồi viết tiếp lên giấy: “Đó đúng là cảnh một người mất, muôn người khóc. Dân làng dắt díu cả nhà đến, mang theo thức ăn ngon nhất trong nhà để tiễn lão đạo sĩ. Còn có mấy cụ già ngoài tám mươi đem quan tài của mình tặng cho lão đạo sĩ. Ban đầu, ta định quàn thi thể sáu ngày rồi đưa ông vào mộ. Ai ngờ đến ngày thứ bốn mươi chín, vẫn còn dân làng ở nơi xa tìm đến tiễn đưa lão đạo sĩ.”
Dân làng chẳng để ý đến sự hiện diện của Thành Huyền Anh, cũng chẳng bận tâm đến quy củ đạo sĩ nhập liệm thì không tắm rửa, không thay quần áo, không đặt vào quan tài. Họ cứ nhất quyết làm tang lễ linh đình theo cách tiễn biệt người thân của mình.
“Vân hầu, lão đạo sĩ quàn thi thể bốn mươi chín ngày mà dung mạo vẫn nguyên vẹn, sống động như thật. Thậm chí tóc, râu, móng tay ông còn mọc dài ra. Dân làng tin chắc lão đạo sĩ đã đắc đạo, cũng đã phi thăng, nên không chôn hài cốt xuống đất mà dựng cho ông một ngọn tháp. Tháp không cao, chỉ năm trượng, xây toàn bằng gạch xanh. Giờ đây, sau khi bái Tam Thanh, dân làng sẽ đến tế bái lão đạo sĩ. Rõ ràng, lão đạo sĩ đã thành thần, thành tiên.”
“Thành Huyền Anh, lần này ông tìm ta chỉ để nói những chuyện này thôi sao? Nếu có điều cầu xin thì cứ nói thẳng. Nể tình thời gian qua ông đi khắp vùng Đông Hải, vạch trần những thói xấu, ta sẽ đồng ý.”
Thành Huyền Anh há miệng cười khẽ hai tiếng, tay vẫn viết lia lịa: “Vân hầu, ta chỉ muốn xin ngài gửi tro cốt của các tướng sĩ tử trận tại quán Đăng Tiên. Người ta nói lòng tin, nguyện lực đều là hương khói. Các tướng sĩ ở lại nơi đất lành này, nhất định sẽ được an vui, yên ổn.”
“Ta sẽ điều tra. Nếu đúng như ông nói, ta sẽ gửi tro cốt của các tướng sĩ bản địa tử trận vào quán Đăng Tiên. Tro cốt của con em Quan Trung, ta vẫn phải đưa về Trường An giao cho gia đình họ.”
Thành Huyền Anh chắp một tay trước ngực, mỉm cười đồng ý, trông có vẻ rất tự tin.
“Nếu đạo quán quá chật, ta có thể bỏ tiền xây một đạo quán lớn hơn.”
“Vân hầu không cần bận tâm. Tín chúng đã bắt đầu mở rộng đạo quán rồi, từng viên gạch, từng miếng ngói đều do người ta quyên góp. Bần đạo định xây nơi này thành đạo quán của chính bá tánh, nên không cần quan phủ nhúng tay, cũng không muốn nhà quyền quý quyên tặng. Ta thà đi từng thôn xóm xin bố thí từng đồng một, chứ không dùng tiền của Vân hầu.”
“Được thôi, Thành Huyền Anh. Ở đây có một túi vàng cát, ông cầm lấy. Đừng xem nó là tiền bạc, cứ xem như vật liệu xây dựng. Tượng Phật hay tượng thần tiên gì cũng cần vàng bột. Ông muốn xin bá tánh trong thôn bố thí vàng e rằng khó lắm. Một trăm lượng vàng này cứ nghiền thành vàng bột đi. Không tính là bố thí đâu, đây là thù lao cho ông vì đã cất giữ tro cốt các tướng sĩ. Không cần khách sáo.”
Thành Huyền Anh cũng là người từng trải, tự nhiên chẳng xem một trăm lượng vàng là chuyện gì ghê gớm. Ông chỉ cúi đầu tỏ ý cảm tạ, rồi vác túi vàng cát rời khỏi phủ thứ sử, chờ Vân Diệp phái người đi điều tra quán Đăng Tiên của mình.
Hỏi các tướng sĩ, rồi hỏi cả thân quyến người đã khuất, vừa nghe nói tro cốt sẽ được gửi tại quán Đăng Tiên, họ lập tức đồng ý. Không ít nhà vốn định rước tro cốt về mộ tổ cũng lần lượt đổi ý. Xem ra tiếng tăm và phong thủy của đạo quán này quả thật không tầm thường.
Quan viên bộ Lễ mang thánh chỉ của Lý Nhị đến, lệnh cho Vân Diệp lập tức lên đường trở về Trường An. Tro cốt các tướng sĩ đương nhiên sẽ do quan viên địa phương và người của bộ Lễ xử lý.
Ngày hai mươi tháng Tư, ngày tốt để xuất hành, tế lễ. Vân Diệp lên thuyền ở Trác Châu, từ biệt các tướng sĩ thủy sư ở lại, dẫn hơn một vạn người trở về Trường An. Lúc đi mang theo rất nhiều vò, ai ngờ lúc về, cả thuyền vẫn chất đầy vò.
Thủy sư trở về kinh thành, vui mừng nhất là những người kéo thuyền. Đám phu kéo thuyền quanh năm phải làm lao dịch thích nhất gặp đoàn thuyền thủy sư Lĩnh Nam. Cùng là làm việc, nhưng chỉ kéo thuyền cho thủy sư mới có tiền công và đủ thức ăn. Vì vậy, khi Vân Diệp thưởng ngoạn phong cảnh hai bên bờ, chàng còn được nghe tiếng hò kéo thuyền mà họ tặng miễn phí.
Thuyền của Vân Diệp đi đến đâu, quỷ thần đều tránh xa đến đó. Chuyện lần trước chàng xé tan thuyền ngự của vương gia trên kênh đào, nhà thuyền thường đi lại trên sông này chẳng ai là không biết. Giờ chỉ cần thấy chữ Vân to như cái đấu treo trên thuyền, mọi người đều vội cập bờ tránh né, không ai dám đến gần trong vòng năm trượng.
Thuyền đến Lạc Dương, Đơn Ưng dẫn Cẩu Tử lên bờ, chẳng nói với ai. Đơn Ưng muốn xem nhà mình xây xong chưa, còn Cẩu Tử thì muốn tránh con gái Hồng Thành. Có thể tưởng tượng được nỗi khổ của hắn: một chàng trai trẻ tuấn tú, tiền đồ rộng mở khó tránh khỏi bị những cô nàng bạo dạn theo đuổi ngược. Vân Diệp luôn cho rằng đằng sau chuyện này có bóng dáng Hồng Thành.
“Con bé nhà Hồng Thành lão phu từng gặp rồi, khá lắm! Mặt tròn, mông nở, nhìn là biết mắn đẻ. Cẩu Tử sao lại không vừa mắt nó nhỉ? Lão phu gặp mỹ nhân trong hoàng cung nhiều vô kể, được gì chứ? Bề ngoài đẹp như hoa, trong bụng lại hung ác độc địa. Sao bằng con bé Hồng hiền hậu thật thà? Lão phu thích nhất kiểu con gái như vậy. Dẫu sao Hồng Thành cũng là bá tước chính thức, con Hồng Hồng lại là con vợ cả, đúng là cô nương tử tế đàng hoàng. Hắn dựa vào đâu mà chê người ta? Thằng nhóc này có lăn lộn cả đời, e rằng cũng chẳng kiếm nổi tước vị. Giờ có cô nương nhà bá tước để mắt đến hắn, còn không mau trèo lên cành cao, chờ gì nữa? Lão phu chẳng sống được mấy năm nữa. Không thể để lão phu nhìn thấy đứa cháu ngoan của mình rồi mới chết sao? Thật chẳng ra thể thống gì!”
Vô Thiệt nhảy dựng lên trong khoang thuyền, mấy lần muốn xông lên bờ lôi Cẩu Tử về, chỉ hận không thể vừa về đến nơi là cưới ngay, hôm sau có cháu bế. Bản thân ông thiếu mất chức năng ấy, nên đặt hết hy vọng sinh cháu lên người Cẩu Tử. Vân Diệp nhìn Vô Thiệt thế nào cũng thấy giống cụ tổ nhà mình; năm xưa bà nội Vân cũng y hệt thế này.
“Dưa ép chín thì chẳng ngọt đâu, lão huynh à, ông có thể yên một chút không? Mắng gần một canh giờ rồi, người ta còn chẳng sốt ruột, ông cuống lên làm gì? Chẳng lẽ ông còn định thay hắn vào động phòng à?”
“Lão già đáng chết này, ông vạch vết thương lòng của lão phu đấy à? Hôm nay lão phu ngứa tay lắm rồi. Có giỏi thì ra boong thuyền đấu vài chiêu, xem cái miệng ông thất đức hay chưởng lực lão phu hiểm độc hơn!”
Nói đến đánh nhau, tám Lưu Phương hợp lại cũng chẳng phải đối thủ của Vô Thiệt. Ông giơ tay đầu hàng, tự xách ấm trà, dắt cháu nhỏ ra khỏi khoang thuyền. Người đang nổi giận thì chẳng còn lý trí, lỡ làm mình bị thương thì khổ.
Với Vô Thiệt, những phiền não trần tục ấy chính là niềm vui lớn nhất. Cả đời ông chưa từng trải qua những chuyện vụn vặt này; giờ đã nếm trải thì đắm chìm trong đó, không thể dứt ra. Nói là ông đang răn dạy Cẩu Tử, chi bằng nói ông đang tận hưởng cảm giác ấy, tiện thể khoe với Lưu Phương rằng đồ đệ mình có gu cao. Lưu Phương nghe ra ý ngầm của Vô Thiệt nên mới lên tiếng phản kích. Chê bai, chế giễu lẫn nhau cũng là một trong những thú vui của hai ông già.
Một đàn bồ câu bay ngang qua đầu, thẳng hướng thành Trường An. Ban đầu Vân Diệp định tìm người bắn sạch đám bồ câu ấy, tối đến hầm canh, nhưng nghĩ lại, chàng gạt ý định đó đi. Cứ để người trong thành Trường An thấp thỏm chờ đợi vậy. Không biết sứ thần Cao Ly, Oa Quốc đã đi kháng nghị chưa. Họ còn chưa biết chiến dịch quân sự lần này gây ra khủng hoảng và rắc rối đến mức nào. Nếu giờ vẫn chưa muốn trở mặt với Cao Ly, Bách Tế và Oa Quốc, họ buộc phải nhẫn nhịn nghe đám sứ thần ấy tuôn nước bọt.
Chiến báo của Vân Diệp viết mơ hồ hết sức, chỉ báo rằng chàng đã đưa toàn bộ hài cốt các tướng sĩ trở về, còn chuyện làm thế nào công phá thành trì, đốt phá cướp bóc thì không nhắc lấy một chữ. Càng không đời nào chàng nói rõ trong quân báo rằng mình tiện thể cướp luôn công chúa nước Oa. Đợi chuyện vỡ lở hoàn toàn, họ sẽ biết chiếc nồi đen mình phải đội đáng sợ đến mức nào.
Lý Nhị đang xoa thái dương, vừa than thở vừa xem chiến báo. Bên cạnh còn có mật báo của Bách Kỵ Ty. Đọc chiến báo một lượt, ngó mật báo một cái, ngài cảm thấy chứng đau đầu của mình càng lúc càng nặng.
“Thằng ranh con, ngươi đã làm những trò gì ở Cao Ly vậy? Đốt phá cướp bóc, cướp đoạt tài sản của dân, trong quân quy, trừ gian dâm ra, tội nào có thể phạm ngươi đều phạm sạch cả! Hay lắm, còn bán cả đầu người à? Thứ này cũng bán được sao? Một cái giá bốn mươi quan? Mẹ kiếp, trẫm cũng muốn bán quá. Lần sau trẫm đánh trận xong, đầu người đều giao cho ngươi bán. Bán không được bốn mươi quan thì trẫm sẽ khép ngươi tội biển thủ quốc khố…”
P/S: Chương đầu tiên xin gửi đến độc giả.