Nước mắt Vinh Hoa nữ tuôn như mưa, nàng nghẹn ngào nói: “Chàng đã hủy hoại niềm kiêu hãnh cuối cùng của một người đàn ông. Ta thà chàng giết hắn, còn hơn giày vò hắn như vậy.”
“Không, không, không. Cái Tô Văn còn sống thì vẫn có chỗ dùng. Nếu muốn giết hắn, ngay lần đầu gặp mặt ta đã ra tay rồi. Người Cao Ly các nàng chẳng dễ gì mới có được một anh hùng, nhất là một anh hùng vừa có bản lĩnh vừa có dã tâm như Uyên Cái Tô Văn thì càng hiếm. Đại Đường ta có câu cổ ngữ nói về chuyện này: giết hắn là điềm chẳng lành.”
Vinh Hoa nữ lau nước mắt, ngồi thẳng người, vẻ mặt càng thêm lễ độ. Nàng tháo cây trâm dài trên đầu, đẩy đến dưới chân Vân Diệp rồi nói: “Ta chỉ có cây trâm này là đáng giá đôi chút. Có thể dùng nó để giữ mạng cho con ta không?”
Vân Diệp cười, dùng chân đá cây trâm trả lại, dịu giọng nói: “Đây là cuộc đấu giữa ta và Uyên Cái Tô Văn, chưa liên quan đến đứa bé. Nàng cứ dưỡng thai cho tốt. Đợi thuyền cập bờ, ta sẽ tìm cho nàng hai thị nữ Cao Ly. Sau khi chuyện giữa chúng ta kết thúc, nàng muốn về Cao Ly hay ở lại Trung Nguyên đều tùy nàng.”
“Đó là lòng kiêu hãnh của quý tộc các chàng sao? Hay trong lòng chàng vốn coi thường Tô Văn? Chỉ cần ta ở trong tay chàng, Tô Văn sẽ bó tay bó chân. Nếu còn có thêm đứa bé, Tô Văn làm sao đấu với chàng được?”
“Đó là chuyện của hắn. Nàng biết đấy, một khi thân thể con người khiếm khuyết, tâm lý sẽ trở nên u ám. Nàng nhìn xem, hoạn quan từ xưa đến nay ai nấy đều âm trầm. Nhưng Uyên Cái Tô Văn thích ‘Sử Ký’ đến vậy, biết đâu hắn sẽ noi gương người xưa, thân tàn mà chí không tàn, gây dựng nên một sự nghiệp lớn; chuyện đó cũng chẳng phải không thể. Ta thấy hắn rất hợp đấu một trận sống mái với Cao Kiến Vũ, mà phần thắng còn rất lớn.”
Nói xong, Vân Diệp cẩn thận khép cửa khoang cho Vinh Hoa nữ. Qua cánh cửa, chàng nói với nàng: “Hôm nay chúng ta ăn sườn và thịt kho. Vì đứa bé, nàng ăn nhiều vào. Đừng cứ ở mãi trong khoang, ra ngoài phơi nắng nhiều một chút, có lợi cho thai nhi.”
Nghe tiếng rên khẽ trong khoang thuyền, Vân Diệp nhún vai rồi chui tọt vào khoang của mình. Chàng vừa nằm xuống thì lão Phương cởi giày bước vào, trên tay ôm một chồng sổ sách dày cộp.
“Hầu gia, giá trị hàng hóa đã được ước tính cả rồi. Chuyến này, chưa tính năm vạn ba nghìn bốn trăm lượng vàng, số hàng hóa cùng vàng bạc ngọc khí lấy được từ thành Thương Nham, chưởng quỹ Trưởng Tôn định giá mười sáu vạn bảy nghìn tám trăm quan. Còn số gỗ ngâm dưới nước biển thì khó định giá, phải đến Đăng Châu mới tính được.”
Vân Diệp nhận sổ sách, tiện tay lật vài trang rồi khép lại, thở dài: vẫn lỗ rồi! Chàng đã chuẩn bị rất nhiều cho cuộc chiến này. Dầu đen, nỏ tên, đục phá thành, áo giáp, thuyền bè, lương thực và quân trang, tất cả đã ngốn không dưới chín vạn quan, chưa kể mắc nợ vô số ân tình. Lại còn bao nhiêu tướng sĩ tử trận. Đây là vụ làm ăn lỗ nhất đời chàng.
“Lão Phương, chuyến này nhà ta không lấy lợi nhuận nữa, chỉ thu hồi vốn thôi. Chỉ lấy chín vạn quan, còn lại nhập hết vào công khoản. Ông đi tìm tham quân đến, ta có lời muốn nói với cậu ta.”
Chẳng bao lâu sau, lục sự tham quân bước vào khoang. Vân Diệp giao cả sổ công lẫn sổ tư cho anh ta: “Thanh toán sổ riêng của nhà họ Vân, không lấy lãi, không tính hao hụt, cũng không tính nhân công. Nhà họ Vân bỏ ra bao nhiêu thì trừ bấy nhiêu, phần còn lại nhập công khoản.”
“Đại soái, làm vậy không ổn. Trước khi đại quân xuất chinh, ty chức biết rất rõ nhà họ Vân đã ứng trước bao nhiêu cho việc này. Làm thế thì phủ sẽ lỗ vốn, các tướng sĩ trong lòng cũng không yên.”
“Lắm lời vô ích thế làm gì? Thắng trận đã là lợi ích lớn nhất của ta rồi. Nhà họ Vân chỉ bỏ ra chút tiền, còn các tướng sĩ thì đang liều mạng. Ông nhìn con thuyền phía sau kia xem, ta còn chẳng dám lên đó nhìn. Hơn một nghìn năm trăm người, gần như không còn chỗ đứng trên chiếc thuyền Mộc Lan. Lúc này còn nói chuyện tiền nong gì nữa?”
Thấy tâm trạng Vân Diệp lại bắt đầu xấu đi, lục sự tham quân vội vâng lệnh. Ngay trước mặt chàng, anh ta thanh toán sổ công và sổ tư, mời Vân Diệp ký tên. Sau khi cung kính hành đại lễ, anh ta lặng lẽ ôm sổ sách rời khỏi khoang.
Mỗi lần thủy sư Lĩnh Nam xuất chiến, triều đình đều phát trợ cấp. Mỗi người nhận một khoản tùy theo cấp bậc, chức vụ càng cao thì trợ cấp càng nhiều. Đây là khoản cơ bản nhất. Nếu lập được chiến công, triều đình đương nhiên sẽ ban thưởng; thủy quân sẽ không được nhận thêm khoản thứ hai. Chỉ các tướng sĩ tử trận mới có trợ cấp mai táng, còn người bị thương tật sẽ nhận trợ cấp thương tật. Những khoản tiền này đều rất lớn, đủ để gia quyến họ và những người bị thương tật sống được một thời gian dài.
Giờ xem ra không thể cứ dựa vào chiến lợi phẩm trên chiến trường mãi. Khoản thu này vốn đã hạn hẹp, lại chẳng ổn định; bây giờ ngoài biển cũng chẳng còn mấy tên hải tặc. Mình là quân đội, không thể trắng trợn làm ăn đường biển; mang theo chút hàng riêng đã là giới hạn chịu đựng của các đại thần. Không có sự nghiệp kinh doanh của riêng mình thì thật sự không ổn.
“Trương Sinh, Ngưu Đại Lực, Lai Phúc, Thạch Đầu, Ngụy lão Can… bước ra!” Theo tiếng đội quan đọc lớn từng cái tên, từng lão binh đã ngoài năm mươi tuổi lần lượt bước ra.
“Nay xét thấy mười ba tướng sĩ, gồm Trương Sinh, Ngưu Đại Lực và những người khác, bị trọng thương trong trận đánh thành Đại Vương, không còn thích hợp để phục vụ trong quân. Nay ra lệnh cho cả mười ba người giải giáp!”
Ngưu Đại Lực vừa mới ăn ba bát cơm, một bát thịt kho, tỉ mỉ nhìn từ trên xuống dưới. Tay chân còn lành lặn, khắp người hình như chẳng rụng mất sợi lông nào. Sáng nay một mình ông còn vác bao gạo nặng hai trăm cân chạy bảy tám chuyến, sao giờ đã thành không còn thích hợp phục vụ? Chẳng lẽ đại soái không cần mình nữa?
“Đội suất, lão Ngô à, ông không thể đối xử với lão ca ca của ông như vậy! Ta lăn lộn trong quân ngũ cả đời, khó khăn lắm mới được ăn no bụng, ông không thể đá ta khỏi quân doanh như thế được.” Lão binh chẳng sợ trời chẳng sợ đất vừa nghe lệnh này liền náo loạn cả lên: người thì gào khóc, kẻ thì chửi bới, có người đỏ mắt định liều mạng với đội quan.
“Câm miệng! Đồ chó đẻ, lão tử đang đẩy chuyện tốt đến tay các ông đấy, không biết điều gì cả. Các ông biết cái quái gì!”
“Lão chó già, hôm nay mà không nói rõ cho lão tử, ông đừng hòng bước khỏi boong tàu! Thủy sư Lĩnh Nam bây giờ, ai chẳng giành nhau chui vào? Đồ khốn nạn, có phải thấy lão tử già rồi nên muốn đuổi ta khỏi quân ngũ, để thằng nhãi con nhà ông chen vào không?”
Đám lão binh vây quanh đội suất, chỉ tay vào mặt mà chửi xối xả. Hai năm nay, họ chẳng ít lần gửi tiền bạc về nhà, đều là của dành dụm ngày thường. Đại soái thỉnh thoảng lại ban thưởng, cuộc sống cả nhà nhờ đó khá hơn. Họ tính ở thêm năm năm nữa, đến lúc ấy trong nhà đã có đủ mọi thứ, tuổi cũng vừa chín, khi đó giải ngũ vẫn chưa muộn. Ai ngờ hôm nay một tiếng sét giữa trời quang lại giáng thẳng xuống đầu.
Thấy chẳng ai chịu nghe mình, đội suất dứt khoát khoanh tay ngồi phịch xuống boong tàu, định đợi họ chửi xong rồi mới giảng giải đạo lý.
Đợi các lão binh chửi đến khản cả giọng, ông ta quệt nước bọt trên đầu, cười hỏi: “Chửi xong cả chưa? Xong rồi thì nghe đây. Đây là mệnh lệnh của đại soái. Các ông già rồi, không thích hợp tiếp tục xông pha trong quân ngũ. Trận này bao nhiêu huynh đệ đã tử trận, còn có nhiều người tàn phế. Đại soái đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, nên mới nghĩ ra cách này: cho các ông giải ngũ sớm, lập thành một thương hội vận tải đường thủy.”
“Thương hội này do đại soái bỏ tiền. Những huynh đệ tử trận và thương tật cũng góp tiền để chiếm cổ phần; các huynh đệ lành lặn như các ông góp sức lao động. Đường biển vận chuyển hàng từ nam ra bắc kiếm được bao nhiêu tiền, các ông không biết sao? Đại soái nói cổ phần của ngài sẽ giảm dần qua từng năm. Nghĩa là cuối cùng thương hội này sẽ thuộc về chính huynh đệ chúng ta. Khi thương hội có thể tự vận hành, đại soái sẽ rút lui; tất cả huynh đệ tử trận, tàn phế cùng các ông sẽ trở thành chủ nhân của thương hội.”
“Mẹ nó, nếu lão tử chưa đến năm mươi tuổi thì đâu đến lượt các ông. Chở hàng từ Lĩnh Nam lên Trường An, rồi từ Trường An chở về Lĩnh Nam, một chuyến đi về như thế, đến kẻ ngốc cũng phát tài. Trên biển có đại soái làm chỗ dựa, ai dám đụng đến chúng ta? Cả vùng biển rộng lớn này chẳng phải cứ mặc các ông tung hoành hay sao? Giờ biết rồi chứ? Hiểu ra rồi chứ? Vậy chuyện vừa rồi các ông chửi lão tử tính sao đây?”
Cuộc náo loạn trong hạm đội nhanh chóng lắng xuống. Kẻ không chộp lấy chuyện tốt thế này mới là đồ ngốc. Đại soái vốn được tiếng là Thần Tài, làm một nghề buôn bán nhỏ ai cũng biết làm mà không phát tài thì sẽ bị người khác chê cười.
“Tiểu tử, số người thương tật trong quân ngũ của cậu sẽ vọt lên ba nghìn ba trăm người. Hơn một nghìn người tăng thêm, cậu thật sự định lập một thương hội vận tải đường biển à?” Lưu Phương xem xong bảng thống kê của Vân Diệp, hỏi kỹ.
“Đương nhiên rồi. Ta nghĩ đi nghĩ lại, số người tử trận và bị thương tật trong trận này không đạt đến mức đám ngốc ở kinh thành dự đoán. Để họ khỏi trông càng ngu ngốc hơn, ta quyết định chủ động tăng thêm một ít người bị thương tật. Ngài xem, giờ thế này chẳng phải tốt hơn sao? Hơn một nghìn năm trăm người tử trận, hơn ba nghìn ba trăm người bị thương tật. Sức chiến đấu của thủy sư Lĩnh Nam ta lập tức giảm mất ba phần mười. Như vậy mới hợp với thực tế của một trận đánh thành lũy kiên cố, khuất phục quân địch ngoan cường. Nếu chúng ta báo con số ít quá, có khi người ta lại nghĩ chúng ta bịa chuyện, rồi chẳng may kéo đến quân doanh đếm từng người thì khó coi lắm.”
“Thay vì để họ khó chịu, chi bằng nhân cơ hội này cho các tướng sĩ lớn tuổi giải giáp về quê, tất cả đến thương hội vận tải đường thủy mới lập. Hà Thiệu có hơn một trăm chiến thuyền Cao Ly, cộng thêm thủy quân giải ngũ sẵn có, thương hội này chỉ cần chạy vài chuyến là hoàn vốn. Sau đó ta rút lui, ai có thể nói ta nửa lời? Sau này các tướng sĩ thủy sư Lĩnh Nam bị thương tật hay tử trận sẽ có nguồn sống ổn định, trong lòng ta cũng bớt áy náy.”
Lưu Phương hồi lâu không nói gì. Đi đến cửa, ông mới quay đầu lại nói với Vân Diệp: “Làm thuộc hạ của cậu quả là một chuyện khiến lòng người khoan khoái. Nếu năm xưa lão phu có bản lĩnh như cậu, sao phải chạy đến chốn hoang vu hẻo lánh chịu đói chịu rét suốt ba mươi năm.”
“Lưu sư, ngài khoan đi đã. Ở đây ta còn một bản hợp đồng cần ngài ký.” Lưu Phương nghi hoặc bước lại gần, thấy Vân Diệp lấy ra mấy tờ giấy chi chít chữ. Ông vừa định đọc thì Vân Diệp đã sốt ruột chỉ vào một chỗ, bảo ông ký tên rồi đóng dấu. Hợp đồng lập thành ba bản; Vân Diệp giao Lưu Phương một bản, giữ lại một bản, còn bản thứ ba được cất vào hộp gỗ để lưu hồ sơ.
Lưu Phương chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao trở về khoang của mình, đọc kỹ xong thì mắt ươn ướt hồi lâu. Ông trịnh trọng đặt hợp đồng vào chiếc hộp gấm mang theo. Đây là bảo đảm cho cuộc sống sau này của cháu trai ông.
P.S.: Phần thứ hai sẽ gửi đến nhé. Mấy hôm nay đang đại tu các chương trước nên cập nhật hơi chậm, tôi nhất định sẽ bù. Kính bút, Tử Dữ.