Lý Dung ngồi trên thảm, nắm chặt em trai không cho nó quấy rầy cha lắp mô hình thuyền. Vân Diệp cẩn thận buộc dây nhỏ lên buồm, khẽ xoay tay quay phía dưới, cánh buồm liền từ từ nâng lên; vừa buông tay, buồm lập tức rơi phạch xuống. Bánh cóc bằng gỗ nhỏ quá, ông loay hoay mãi mới lắp được. Cả căn phòng nồng nặc mùi dầu trẩu. Tân Nguyệt và Lý An Lan đã chạy mất từ lâu, còn hai đứa trẻ cứ nhất quyết không chịu ra ngoài, chỉ ngồi yên trên thảm nhìn cha làm việc.
Tay nghề nhà Công Thâu quả thật không tệ. Những hình nhân gỗ nhỏ và linh kiện được chạm khắc trông y như thật. Vân Bảo Bảo chỉ vào con ngựa trên boong, giọng non nớt gọi: “Vượng Tài!” Nó còn định đưa tay chộp lấy Vượng Tài, Lý Dung vội túm đầu em kéo ngược lại.
“Được rồi, đừng kéo em như thế. Đi nào, cha đưa các con đi cho thuyền chạy.” Vân Diệp ôm mô hình thuyền lộng lẫy đi trước. Hai đứa trẻ nắm chặt vạt áo cha theo sát phía sau, sợ cha chạy mất, không cho chúng chơi cùng.
Trong vườn có ao. Vân Diệp đặt hai đứa trẻ cạnh lan can rồi tự mình cởi giày, xắn quần lội xuống ao. Địch Nhân Kiệt vốn tò mò chuyện gì cũng muốn biết đã theo đến từ sớm, tay cầm một quyển sách, chứng tỏ mình không hề lười biếng. Tiểu Vũ, Thời Thời, Tiểu Nha, cả Đại Nha hiếm khi ra ngoài hôm nay cũng có mặt. Thiên Ma Cơ ngại chen cùng đám trẻ, chỉ kiễng chân nhìn sang bên này.
Thuyền vừa xuống nước đã thấy không ổn, hơi nặng một bên. Vân Diệp móc mấy miếng chì trong túi ra, xỏ vào những trụ nhỏ dùng làm đối trọng rồi từ từ buông tay; thuyền vẫn còn hơi lệch. Ông vẫy Địch Nhân Kiệt lại. Địch Nhân Kiệt mừng rỡ cởi giày, xuống nước giúp sư phụ. Hai thầy trò thử đi thử lại mấy lần, cuối cùng cũng chỉnh xong đối trọng. Vừa buông tay, thuyền gỗ liền chầm chậm tiến về phía trước. Trên buồm có khớp xoay đa hướng bằng gỗ, có thể tự điều chỉnh hướng chạy theo chiều gió. Hôm nay gió không lớn, Vân Diệp cầm quạt lá bồ quạt một cái, thuyền liền vọt lên một đoạn; rồi Địch Nhân Kiệt tiếp tục quạt. Đến khi người đứng kín quanh ao, ai nấy cầm một chiếc quạt phe phẩy, con thuyền cứ thế xoay vòng vòng trong ao, lúc hướng đông, lúc hướng tây. Những người chen được lên phía trước cười tít mắt, còn những kẻ không chen được thì gào khóc om sòm, chẳng hạn như hai cậu thiếu gia nhà họ Vân.
Nghe tiếng trẻ khóc, Tân Nguyệt và Lý An Lan lập tức chạy tới. Trông thấy con thuyền trong ao, hai người liền quên phắt mục đích ban đầu mình đến đây, giật lấy quạt của Địch Nhân Kiệt rồi chơi đến quên cả trời đất.
Nơi này đã thành thiên hạ của đàn bà. Vân Diệp ôm Vân Bảo Bảo đang khóc nước mắt nước mũi tèm lem, Địch Nhân Kiệt dắt Lý Dung không ngừng lau nước mắt, theo sư phụ đi về phía nhà bếp. Lúc này, chỉ có món ngon mới chữa lành được tâm hồn.
Mỗi người một bát đá bào hoa quả đủ màu, lập tức quên hết nỗi buồn vừa rồi. Ăn một miếng, Vân Diệp thấy thiếu nước dưa hấu, lại thiếu cả dứa; không có hai thứ ấy thì chẳng còn giống đá bào hoa quả nữa. Nhà đang trồng dưa hấu, chỉ có điều mùa chín hơi muộn; bây giờ đã tháng Bảy, chắc cũng gần đến lúc rồi. Hồi đó Tân Nguyệt quên không gieo dưa hấu, đến khi nhớ ra thì đã sang tháng Tư. Người nhà họ Vân trồng trọt chẳng bao giờ để ý tiết khí, cứ tìm đại một khoảnh đất, vùi hạt xuống là xem như trồng xong.
Dùng giỏ xếp những bát đá bào đựng trong bát thủy tinh vào, bốn người đi đến bãi cát ở phía bắc khu vườn. Từ khi gieo xuống, dưa hấu chỉ được tưới nước, nhổ cỏ, còn lại chẳng ai ngó ngàng. Tân Nguyệt chưa bao giờ biết dưa hấu còn phải ngắt hoa, tỉa quả; nàng cứ nghĩ một dây càng nhiều dưa càng tốt. Bây giờ, Vân Diệp đứng trên bãi cát, nhìn từng quả dưa chỉ lớn bằng miệng bát mà muốn khóc không ra nước mắt.
Vân Bảo Bảo, Lý Dung và Địch Nhân Kiệt rất thích những quả to như thế này. Chúng ngồi trên bãi cát, mỗi đứa ôm một quả dưa chơi vui không biết chán. Vân Diệp ôm chút hy vọng, gõ đông gõ tây, lựa một quả mà ông cho là đã chín rồi dùng dao nhỏ bổ ra, mới phát hiện ruột trắng hồng, vẫn chưa chín. Cắn thử một miếng, ruột dưa bở bở, chỉ có chút vị ngọt. Ông bất đắc dĩ tiện tay ném đi, chợt thấy dưới mông Vân Bảo Bảo có một quả dưa lớn khác thường. Bế con trai sang bên, ông gõ thử một cái, quả nhiên không tệ. Ông dùng dao cắt dây leo, ôm dưa đến chiếc bàn đá dưới gốc cây. Lưỡi dao vừa chạm vỏ, quả dưa đã tự nứt ra. Dưa ngon thì phải như vậy chứ: vỏ đen, ruột đỏ. Ông lấy bát đá bào của bọn trẻ, dùng thìa nạo ruột dưa thành từng miếng, vùi vào lớp đá bào đã tan một nửa. Quả nhiên trông hấp dẫn hơn lúc nãy nhiều.
Ông đút một thìa cho Lý Dung, một thìa cho Vân Bảo Bảo. Thấy Địch Nhân Kiệt há miệng trông mong, ông xúc một miếng lớn đút cho cậu. Ba đứa trẻ ăn rất nhanh. Vân Diệp bận rộn vừa moi hạt dưa ra ngoài, vừa lo cho ba cái miệng. Đến khi nửa quả dưa bị ăn sạch, ba đứa trẻ mới bắt đầu ăn phần đá bào trong bát của mình.
Đi một vòng quanh vỏ dưa, Vân Diệp vẫn không nỡ ăn nốt nửa quả còn lại. Mấy hôm nay bà nội bị nóng trong, ăn món này là tốt nhất. Đợi bọn trẻ ăn đá bào xong, ông bỏ nửa quả dưa hấu còn lại vào giỏ, mang sang cho bà nội.
Không hiểu sao trong vườn lại vang lên tiếng hò hét đánh giết; nghe là biết ngay giọng Tiểu Nha. Lúc này, Tiểu Nha vốn hễ đông người là hăng hái đã nhảy tõm xuống nước, trên người chỉ mặc độc cái yếm. Nàng đã là cô nương mười một tuổi, Vân Diệp không tiện lại gần, bèn dẫn ba người đàn ông đi thẳng vào phòng bà nội.
Bà nội đang nằm hóng mát trên giường tre, từ sớm đã nghe tiếng các cháu cố nội. Bà vui vẻ ngồi dậy, liền thấy hai cục thịt nhỏ đang ra sức trèo lên giường. Vân Diệp bế cả hai lên, Địch Nhân Kiệt đã mang chiếc bàn thấp đến.
Vân Diệp đặt nửa quả dưa hấu lên bàn thấp. Bà nội cười đến mức thấy cả răng, lấy tay khẽ chọc lớp vỏ dưa sặc sỡ rồi hỏi Vân Diệp: “Diệp nhi, đây là dưa lạnh ở phía bắc sân phải không? Lớn đến thế này rồi à?”
“Vâng, khó khăn lắm mới có một quả chín. Ba đứa trẻ thèm ăn, con cho chúng ăn mất nửa quả. Dạo này bà hơi nóng trong, ăn dưa lạnh để hạ hỏa là tốt nhất ạ.”
Ông cắt dưa thành những miếng nhỏ bằng nhát dao xiên rồi đưa cho bà. Bà cụ không ăn, quay tay đưa ngay cho đứa cháu cố đang đứng bên cạnh, chống vai bà mà chờ. Trẻ con ăn món này thì chẳng biết no, nhưng cũng không sao, trước khi đi ngủ cho chúng đi tiểu thêm vài lần là được.
“Diệp nhi, nghe nói gần đây có điệu gì đó gọi là Thiên Ma Vũ rất thịnh hành. Nhiều nhà quyền quý mời người đến tận nhà múa, còn mời đông khách nữa. Nhà mình có nên mời họ đến múa một buổi, để cảm tạ thân hữu không?” Ăn mấy miếng dưa, bà cụ chợt nhớ đến điệu Thiên Ma Vũ đang thịnh hành trong các nhà huân quý, bèn hỏi Vân Diệp.
“Bà nội, nhà mình thôi ạ. Toàn đàn bà với trẻ con, điệu múa này không xem được đâu. Những người múa không mặc áo trên, để trần lưng mà nhảy; đàn ông xem thì hợp hơn. Đàn ông nhà mình đều ở ngay trước mặt bà rồi, xem thế nào được ạ?”
“Xì, hóa ra chẳng phải thứ gì tốt đẹp. Ta còn tưởng đó là điệu múa nhiệm màu của nhà Phật, có thể khiến người ta một lòng hướng thiện. Ai ngờ lại là thứ này. Công chúa nước Oa không biết giữ thể diện à? Mấy nhà huân quý kia cũng chẳng biết xấu hổ.”
“Bà nội, chuyện này không thể trách các nhà huân quý được. Công chúa nước Oa vốn định dùng điệu múa này để thử phẩm hạnh của họ. Lão tiên sinh Nhan, sư phụ Lý Cương, Nguyên Chương, Ngọc Sơn và nhà Công Thâu đều đã đi xem. Họ nói người Oa dã man đã phá hỏng thứ tốt đẹp. Thiên Ma Vũ vốn tên là Khúc Tán Phật Hà Tây, bị người Oa sửa đổi một cái liền thành điệu múa không mặc quần áo.”
“Cô cô cũng không mặc quần áo.” Lý Dung chỉ ra ngoài, mách với bà cố. Vừa rồi chính cô cô đã đẩy nó sang một bên. Bà cụ lập tức biến sắc. Nghe tiếng Tiểu Nha nghịch nước bên ngoài, bà xách chổi lông gà xông ra, đám nha hoàn còn không kịp đỡ.
Vân Diệp lập tức bịt tai Vân Bảo Bảo, Địch Nhân Kiệt cũng bịt tai Lý Dung. Tiếng chổi lông gà quất vào mông vang rõ mồn một trong phòng, xen lẫn tiếng Tân Nguyệt kêu đau. Không cần nói cũng biết, chẳng ai có mặt ở đó thoát được trận đòn. Vân Diệp chấm ngón tay lên đầu Lý Dung đang cười toe toét, trong lòng rất lo cho Tiểu Nha: ít ra cũng phải mặc quần lót chứ, sao lại để trần mông nhảy xuống nước? Đã mười một tuổi rồi đấy.
Chẳng bao lâu, Tiểu Nha đầu tóc trâm cài rối tung bị bà nội túm tai kéo vào phòng. Thấy Vân Diệp ở đó, nàng nháy mắt ra hiệu, mong anh trai cầu xin giúp mình. Bà nội đang nổi giận, ai nói gì cũng vô ích. Vân Diệp đành ngẩng đầu nhìn mái nhà, giả vờ không thấy. Tiểu Nha bĩu môi, tiếp tục khóc.
“Ta già rồi, không quản nổi nữa. Đây là em gái con, sau này nó không lấy được chồng thì ta xem con tính sao.” Bà cụ được nha hoàn dìu vào gian trong nguôi giận, để lại mớ hỗn độn cho Vân Diệp. Ông vừa định quay sang dạy Tiểu Nha đôi câu thì phát hiện nàng đã ôm hai miếng dưa hấu còn lại, ăn ngấu nghiến.
“Tiểu Nha à, giờ em đã là cô nương lớn rồi. Không thể để trần mông trước mặt người ta nữa. Lần sau muốn bơi thì mặc áo lót mà bơi, để trần thật sự không hay đâu. Sau này không gả được chồng thì làm sao?”
“Không lấy chồng là tốt nhất. Em cứ ở nhà mình. Cô cô, thím thím chẳng phải cũng ở nhà sao? Thiên Ma Cơ nói thân thể con người do cha mẹ sinh ra, đẹp nhất là vậy; nhất là thân thể phụ nữ. Đàn ông dựa vào vũ khí để chinh phục thiên hạ, phụ nữ thì phải dựa vào thân thể để chinh phục đàn ông, cuối cùng giành lấy thiên hạ. Cách làm tuy khác nhau nhưng mục đích giống nhau. Đã muốn chinh phục thiên hạ thì không thể che giấu thân thể. Vẻ đẹp này cần được phô bày.”
Vân Diệp cảm thấy tim mình rắc một tiếng, vỡ thành mấy mảnh. Thảo nào trước kia Tiểu Nha tuy có hơi quá quắt nhưng chưa bao giờ đến mức như bây giờ. Hóa ra lỗi là ở ông: tham xem Thiên Ma Vũ của người ta, cuối cùng lại chuốc lấy kết cục thế này, đúng là tự làm tự chịu. Vân Diệp chẳng bận tâm Thiên Ma Cơ huấn luyện những người đàn bà khác thành ma nữ giống mình; dù nàng ta có biến Xứng Tâm thành yêu quái, ông cũng chẳng quan tâm. Nhưng tuyệt đối không thể để nàng ta huấn luyện Tiểu Nha thành ma nữ! May mà phát hiện sớm. Nếu để lâu thêm chút nữa, đây chắc chắn sẽ là nỗi bất hạnh của gia môn. Đã đến lúc tìm Thiên Ma Cơ nói chuyện tử tế rồi.
Tân Nguyệt xoa cánh tay, lén nhìn vào phòng. Thấy bà cụ không có ở đó, nàng mới bước vào. Trông thấy Tiểu Nha đang ăn dưa hấu, nàng tức tối gõ mạnh lên đầu cô bé hai cái, rồi cười duyên nói với Vân Diệp: “Phu quân, không biết còn quả dưa lạnh nào chín nữa không?”