Khi thánh chỉ của hoàng đế được truyền tới các doanh trại, đám huân quý không còn đến tìm Vân gia nữa. Rõ ràng chẳng phải Vân Diệp nhất quyết cắt đứt đường kiếm tiền của họ, mà là hoàng đế muốn chỉnh đốn quân kỷ. Gặp chuyện như thế, chẳng ai làm gì được. Có lẽ Vân gia đã sớm biết sẽ có ngày này nên mới trước tiên tỏ lòng trung thành với bệ hạ. Đám huân quý đều hiểu, nếu đổi lại là nhà mình, họ cũng sẽ làm vậy, chẳng có gì đáng trách cả.
Ngũ Lễ tư mã ư? Đó là chức quan chuyên quản lý đủ loại sâu mọt. Chẳng ai từng gặp những người này, cũng không biết họ chui từ đâu ra. Đến doanh trại, việc đầu tiên họ làm là niêm phong sổ sách, sau đó dẫn người vào một lều riêng để kiểm tra. Chỉ nhìn dáng vẻ đứng ngoài lều, khoác áo choàng, tay đặt trên chuôi đao, sát khí đằng đằng, đã chẳng ai dám đến gây sự. Có vài hiệu úy thống lĩnh ỷ vào tư cách lâu năm, nghĩ mình có thể diện, bưng rượu thịt định sang bắt chuyện, kết quả không ai ngoại lệ, đều bị đuổi ra. Mấy kẻ không tin còn bị đánh, nhốt vào phòng tối. Nếu không có chủ soái cầu xin, chém đầu cũng là chuyện có thể xảy ra.
Các tướng sĩ trấn giữ thủy sư Lĩnh Nam rất biết điều. Lục sự tham quân dựng lều ngay cạnh lều của Ngũ Lễ tư mã, sai người mang trà sang một lần, gửi lời nhắn rằng mình ở ngay bên cạnh; nếu có gì muốn hỏi thì lúc nào cũng sẵn lòng. Thái độ tốt đến mức không chê vào đâu được.
Ngũ Lễ tư mã lần lượt kiểm tra kho lương, kho quân giới, kho tạp vật, kiểm kê ngựa và quân số. Đến khi muốn xem kho dầu, lục sự tham quân trấn thủ liền thẳng thừng từ chối. Dù đối phương có nói đến mức nào, ông ta vẫn mỉm cười khước từ. Trông ông ta có vẻ là người hiền lành, nhưng thái độ lại kiên quyết khác thường.
“Thượng quan muốn xem thứ này thì trước hết phải đưa ra công văn của bộ Binh, xin Thượng thư Lý phê chuẩn, rồi xin đại soái nhà ta chỉ thị. Có lệnh tiễn từ đại soái mới được vào. Xin ngài đừng làm khó hạ quan. Nếu xảy ra sơ suất, cái đầu của hạ quan có chém cũng không đủ đền đâu. Ngài không biết đấy thôi, lần trước bệ hạ muốn xem, đại soái cũng chỉ mời bệ hạ đứng từ xa nhìn một cái, rồi lấy ra một thùng cho bệ hạ xem qua. Thứ này nguy hiểm lắm.”
“Thủy sư Lĩnh Nam các ngươi dựa vào thứ này mà thiêu trụi bốn thành Liêu Đông, nó là lợi khí vô song trong quân. Không kiểm tra thì sao được? Bản quan đã xem sổ sách rồi, đương nhiên phải xem vật thật có khớp với sổ sách hay không. Tránh ra.”
Ngũ Lễ tư mã nhất quyết muốn xem, lục sự tham quân thì không nhường một bước. Đúng lúc đôi bên tranh cãi gay gắt nhất, Vân Diệp nghe tin chạy tới. Thấy hai bên như sắp tuốt gươm, chàng bảo lục sự tham quân lui xuống rồi nói với Ngũ Lễ tư mã: “Muốn xem cũng được. Ký giấy cam kết, tháo hết đồ kim loại trên người, chân trần đi vào, xem xong thì ra ngay. Nếu người ngoài biết được bí mật ở đây, người đầu tiên ta chém đầu tế cờ sẽ là ngươi.”
Vốn tưởng dọa một phen như vậy là xong chuyện. Ta đã cho ngươi đường lui, ngươi cũng lùi một bước, đừng nhắc tới chuyện vào kho dầu nữa là được. Nào ngờ vị Ngũ Lễ tư mã mặt lạnh như xác chết kia nhận tờ cam kết, chẳng cần nghĩ ngợi đã ký tên, rồi trợn cặp mắt cá chết, lòng trắng nhiều hơn lòng đen nhìn chằm chằm Vân Diệp.
Lý Nhị tìm đâu ra đám tử sĩ không cần mạng này vậy? Đành phải để lục sự tham quân đi cùng, vào kho dầu. Nhìn hai người chân trần xách thùng gỗ bước vào, Vân Diệp bỗng cảm thấy tên này rõ ràng nhắm thẳng vào dầu mãnh hỏa mà tới. Nếu không thì dù thuộc hạ có bướng bỉnh đến mấy, cũng chẳng đến mức đối đầu với chủ soái của mình.
Cả ba kho dầu đều được kiểm tra một lượt. Tên này còn rút dầu từ vài thùng gỗ lớn, đổ vào chiếc thùng gỗ mình mang theo. Xăng và dầu diesel đựng trong vò sứ cũng không bị bỏ qua, mỗi loại hắn ôm ra một vò, xem chừng định kiểm nghiệm thử.
Vân Diệp cười, chờ xem hắn kiểm nghiệm thế nào. Thấy hắn định đốt xăng ngay giữa sân luyện binh, lục sự tham quân sợ đến suýt mất hồn, kéo vị Ngũ Lễ tư mã kia ra bờ sông, đào hai hố cát lớn rồi mới cho phép hắn châm lửa.
Xăng vẫn hung dữ như thế, văng tới đâu là bốc cháy tới đó. Một vò xăng cháy bên bãi sông suốt một tuần hương, sắc mặt vị Ngũ Lễ tư mã kia cũng trắng bệch. Kiểm nghiệm xong, hắn ôm quyền tạ lỗi với Vân Diệp.
“Đại soái, thuộc hạ đã hành sự lỗ mãng. Đây quả thật là lợi khí vô song của đại quân ta, đúng là không nên để lộ trước mặt người đời. Hạ quan cả gan xin đại soái giao việc trông coi kho dầu cho hạ quan.”
Vân Diệp còn chưa kịp lên tiếng, lục sự tham quân đứng bên đã cau mày, định nổi nóng thì bị chàng ngăn lại. Chỉ nghe đại soái cười ha hả nói: “Kho dầu là nơi trọng yếu, người ngoài miễn vào; đó vẫn luôn là tôn chỉ của thủy sư Lĩnh Nam ta. Ngươi đã muốn trông coi kho dầu thì nhất định sẽ không còn thời gian kiểm tra những việc khác trong quân. Lỡ người khác làm bừa, chẳng phải sẽ khiến ngươi rơi vào thế bất lợi sao? Nghĩ kỹ chưa?”
“Đại soái, sổ sách thủy sư Lĩnh Nam rõ ràng minh bạch, không sai chút nào. Các tướng sĩ đều nghiêm túc tuân thủ quân kỷ. Hạ quan không đôn đốc cũng chẳng xảy ra chuyện gì; có đôi chút sai sót nhỏ thì cũng khó tránh. Hạ quan chỉ muốn trông coi kho dầu, còn những việc khác trong quân đương nhiên xin nghe đại soái điều động.”
Nghe hắn nói vậy, Vân Diệp liền hiểu. Tên này chỉ muốn nắm các bộ phận trọng yếu, còn những việc khác thì chẳng bận tâm. Ước chừng trước khi vào quân doanh hắn đã được chỉ điểm rồi. Lý Nhị định nắm trong tay tất cả các bộ phận cốt yếu. Xem ra Ngũ Lễ tư mã lần này gánh sứ mệnh như thế. Thôi xong, trong quân chỉ cần nơi nào có chút giá trị thì chắc chắn đều sẽ do chính Lý Nhị nắm giữ.
“Được thôi. Mấy kho dầu này sau này sẽ còn mở rộng, mỗi tháng đều có thương đội chở dầu thô tới. Ngươi phải trông coi việc nấu luyện, phân loại, lưu trữ, đủ thứ công việc liên quan. Mỗi tháng đều có số liệu tổng kết, một tháng ta sẽ kiểm tra một lần. Chừng ấy việc cũng đủ khiến ngươi bận rộn rồi. Còn những công vụ khác của ngươi thì giao cho lục sự tham quân phụ trách. Được rồi, huấn luyện xong người trông coi kho dầu thì ngươi có thể chính thức tiếp quản.”
Lục sự tham quân rất đắc ý. Đại soái rốt cuộc vẫn coi trọng người nhà mình. Kho dầu kia vừa nguy hiểm lại chẳng có chút lợi lộc nào. Trông coi kho dầu chẳng khác nào đặt đầu mình dưới búa lớn; xảy ra sai sót thì ngoài mất đầu ra chẳng còn đường nào khác. Giờ có người tiếp nhận, ông ta vừa được giải thoát, lại còn bất ngờ nhận thêm chức quản lý doanh trại. Đó mới là việc béo bở.
Có lẽ đôi bên đều đạt được điều mình muốn. Ngũ Lễ tư mã cũng rất vui. Gương mặt cứng đờ của hắn đã nở nụ cười, chẳng hề bận tâm lục sự tham quân lấy mất phần lớn quyền lực của mình.
Qua chuyện này, Vân Diệp hiểu ra rốt cuộc Lý Nhị muốn làm gì: tập trung quyền lực về triều đình ở mức cao nhất. Trước kia chàng từng bàn với ông ta ý tưởng tách riêng quyền văn và quyền võ, giờ ông ta đang biến ý tưởng ấy thành hiện thực. Hiện nay chưa nghe nói có võ tướng nào nắm quyền lớn đến mức có thể một mình cai quản cả một vùng. Trong quân xưa nay không bao giờ dự trữ lương thảo quá ba tháng, cấm quân Kim Ngô cũng không ngoại lệ.
Đại quân xuất chinh, phù, tiết và thụ ấn không thể thiếu thứ nào. Thiếu một thứ, quân tư mã có thể lập tức chém chủ soái, dù đó là quyết định sai lầm thì sau này cũng chẳng ai truy cứu. Chàng chỉ nói qua loa với Lý Nhị vài câu chuyện phiếm, thế mà ông ta đã suy tính thành ra thế này. Giỏi thật! Nhân lúc mình vẫn còn uy thế, ông ta tranh thủ làm xong việc này. Đến khi Lý Thừa Càn chấp chính, muốn làm chuyện này sẽ khó hơn lên trời.
Ra khỏi đại doanh, rẽ một khúc là đến Trường An. Trưởng Tôn lại sinh rồi. Chẳng hiểu sao bà ấy sinh giỏi đến thế, thêm một cô con gái chào đời. Nếu không tính sai thì nàng chính là Kim Thành công chúa. Tân Nguyệt vào cung; các mệnh phụ đều phải đến chúc mừng hoàng hậu. Còn Vân Diệp được Lý Thừa Càn mời tới dự lễ tắm cho em gái mình. Đứa trẻ bình an chào đời chứng tỏ Trưởng Tôn sẽ không qua đời vào năm sau. Bởi khi Vân Diệp gặp bà, bà đang ăn ngấu nghiến. Nhìn bát cơm của bà thì cũng chẳng phải loại nhỏ, ăn liền hai bát mới dừng. Tuy trên đầu quấn khăn ở cữ, tinh thần bà vẫn phấn chấn, khỏe khoắn đến mức đủ sức đánh chết một con hổ già.
Tôn Tư Mạc đang bắt mạch cho hoàng hậu. Ông không dùng sợi dây nào, cứ đường hoàng đặt tay lên mạch môn của Trưởng Tôn. Nghe một lúc, ông liền nói với hoàng đế rằng hoàng hậu rất khỏe mạnh, chỉ cần ăn ít đồ lạnh, chú ý đừng để hen suyễn phát tác là không sao.
“Vân Diệp, nghe nói trẻ con nhà ngươi đều đã tiêm đậu mùa bò?” Trưởng Tôn hỏi chàng qua bức rèm. Bà vẫn luôn lo ngại về thứ đậu mùa bò này, giờ trẻ sơ sinh mới chào đời, càng phải hỏi cho rõ.
“Bẩm nương nương, con trai và con gái của thần đều đã tiêm, mấy em gái và đệ tử trong nhà cũng vậy. Đến giờ xem ra không có gì nguy hiểm. À phải rồi, thái tử, Ngụy vương, Ngô vương, Thục vương và Tề vương cũng đã tiêm. Nương nương gọi họ tới hỏi là biết ngay.”
“Cái gì? Mấy đứa thái tử đều đã tiêm đậu mùa bò ư? Vân Diệp, sao trẫm lại không biết?” Lý Nhị đứng bật dậy, lớn tiếng chất vấn, vẻ mặt vừa lo lắng vừa khó chịu.
Thảo nào tiên sinh Tôn nói chỉ khi nào tiêm đậu mùa bò cho hoàng đế thì mới xem là thành công. Trước đây chàng cứ nghĩ chỉ cần giải thích cặn kẽ cho họ hiểu đạo lý, ắt sẽ có người tự giác đi tiêm đậu mùa bò. Kết quả lại ngoài dự liệu. Ngay cả khi Tôn Tư Mạc đích thân giảng giải, những nhà nông quê mùa, thậm chí cả người trong các gia đình phú quý, vẫn không hiểu, cho rằng đó là nhét thứ bẩn thỉu vào vết thương của mình, nhất quyết không chịu chấp nhận. So với họ, đệ tử thư viện lại dễ thuyết phục hơn nhiều. Chàng chỉ thông báo một tiếng trong thư viện rằng ai muốn tiêm vắc-xin thì đến chỗ tiên sinh Tôn ghi danh, kết quả người kéo đến ùn ùn.
Nói tất cả đều đi thì cũng không hẳn. Ít nhất Lý Ám và Lý Hựu không mấy muốn đi. Sau đó, trông thấy cô giáo Hipatia xếp hàng ngay trước mình, họ mới quên mất nỗi sợ. Mải trò chuyện rôm rả với cô giáo Hipatia một hồi, đến khi nhận ra thì cánh tay đã bị rạch một đường nhỏ, tiên sinh Tôn đang bôi nước cốt đặc sệt lên vết thương…
“Phụ hoàng, là nhi thần tự tìm tiên sinh Tôn để tiêm vắc-xin, Vân Diệp không hề hay biết. Sau khi tiêm, nhi thần chỉ sốt nhẹ một ngày rồi bình an vô sự. Còn Thanh Tước thì sau khi tiên sinh Tôn trở về, nó lập tức tìm đến xin tiêm, nghe nói còn tự tay làm nữa. Đợi Tượng nhi tròn hai tuổi, nhi thần cũng định cho Tiểu Tượng tiêm.”
Lý Nhị cởi áo ngoài của con trai, nhìn vết sẹo nhỏ ấy, nhíu mày, vẫn chưa quyết được. Vân Diệp và Tôn Tư Mạc không khuyên can. Chuyện tiêm vắc-xin, ai muốn thì tiêm, không muốn thì thôi; vắc-xin hiện giờ còn chưa dư dả đến mức ai muốn tiêm cũng được.
ps: Tiết thứ nhất