Vân Diệp và Lý Thái dìu nhau chạy đến đống cỏ khô. Chân mềm nhũn, chẳng bước nổi nữa, cả hai nhào vào đống cỏ, nằm bất động. Tiếng tim đập dữ dội của họ dường như vang lên rõ mồn một.
Vân Diệp đặt tay dưới cổ Lý Thái, dò mạch; Lý Thái cũng đặt tay dưới cổ Vân Diệp để bắt mạch. Dò xong, hai người nhìn nhau, nằm im trên đống cỏ, chẳng dám nhúc nhích. Vừa rồi đúng là đáng sợ quá, đến giờ tim vẫn đập thình thịch như đánh trống. Còn chưa hết kinh hồn, họ đã thấy Lý Khác dạng chân đi tới, chẳng nhảy nổi, đành mềm oặt dựa vào chân hai người.
“Tiểu Diệp, Thanh Tước, ta nói chuyện này, hai người không được cười nhé: ta tè ra quần rồi.” Lý Khác đen mặt, khẽ nói.
Buồn cười ư? Chẳng buồn cười chút nào. Nếu hai người họ không chạy nhanh, giờ này chắc cũng chẳng khá hơn là bao.
“Chúng ta cứ nằm đây chờ lát nữa, chờ đại ca. Ước chừng huynh ấy chịu giày vò còn gấp mười chúng ta. Ta thề, sau này phụ hoàng có truyền ngôi cho ta, ta cũng không nhận. Cứ thêm vài lần thế này, ta còn làm Vua Trí Tuệ gì nữa, làm quỷ sai trí tuệ thì đúng hơn.”
“Thanh Tước, ta chỉ muốn sống sung túc, an khang, phong lưu khoái hoạt hết đời. Ngươi tin không?”
“Tin chứ, sao ta lại không tin? Cái ngôi ấy vui lắm à? Chỉ đại ca mới nghĩ đến chuyện đó. Trong chúng ta, ai muốn ngồi lên thì kẻ đó là đồ ngốc lớn nhất thiên hạ.”
Vân Diệp nghe hai anh em họ giãi bày lòng mình với nhau mà thật muốn khóc không ra nước mắt. Đây là phản ứng tự nhiên sau một phen kinh hãi tột độ. Lý Nhị chọn đúng thời điểm thật. Vốn dĩ chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, nhưng để phá vỡ phòng tuyến trong lòng mấy người, Lý Nhị cố tình giữ mình lại nghe những lời ấy. Nếu mình không biết điều mà rút lui, e rằng kết cục sẽ thê thảm.
Mình là người rút lui trước, nhờ vậy hai người kia cũng có cớ lui theo; cuối cùng chỉ còn Lý Thừa Càn ở lại để bị gõ đầu một trận. Mấy ngày nay, hẳn Lý Nhị đã tìm hiểu tình hình của cả ba người con trai lớn qua đủ mọi ngả. Tối nay ông ấy cố ý làm vậy.
“Hai tên khốn các ngươi chịu cảnh này còn có lý, vì các ngươi là hoàng tử. Còn ta là cái thá gì? Bị bệ hạ lôi ra làm phép thử. Lần sau ta phải tránh xa các ngươi, nguy hiểm quá.”
Vân Diệp run tay móc bình rượu trong ngực ra, tự tu một ngụm rồi đưa cho Lý Thái. Lý Thái đưa lên miệng hai lần đều trượt, cuối cùng phải dùng cả hai tay giữ lấy mới uống ừng ực một ngụm lớn. Hơi thở còn chưa yên, hắn đã đưa bình cho Lý Khác dưới chân. Lý Khác vừa nhận, chưa kịp uống thì nghe giọng Lý Thừa Càn run rẩy vọng tới: “Đừng uống hết, chừa cho ta một chút.”
Cả bốn người đều uống rượu, cuối cùng cũng khá hơn đôi chút. Lý Thừa Càn cởi áo, thở phào một hơi rồi nói: “Các ngươi chạy mất, còn ta như ở trong lò lửa, chịu giày vò hết sức. Phụ hoàng nói với ta…”
Hắn vừa nói được nửa câu thì ba bàn tay đã bịt miệng hắn. Lý Thái bực bội nói: “Đừng nói ra, tự ngươi biết là được. Một mình ngươi xui xẻo còn hơn cả bốn chúng ta cùng xui xẻo.”
Lý Thừa Càn tức tối gỡ ba bàn tay khỏi miệng mình. Hắn thở hồng hộc, không nói gì. Một lúc sau, hắn nhổ phì phì, vừa nhổ vừa hỏi: “Vừa rồi tay ai ở dưới cùng thế? Sao có mùi khai thế này?”
Vân Diệp và Lý Thái chỉ cười khì, không nói gì. Lý Khác nhỏ giọng bảo: “Vừa rồi ta sợ quá nên tè ra quần.”
Lý Thừa Càn gật đầu, tỏ ý đã biết. Lúc này tè ra quần chẳng đáng xấu hổ chút nào. Nếu chưa từng trải qua chiến trận, có khi hắn cũng đã tè ra quần rồi. Đoạn lời lẽ chan chứa tình cảm của phụ hoàng quả thật đáng sợ quá.
“Chuyện của chúng ta còn làm nữa không? Nếu ba người các ngươi rút lui, ta định về đất phong ở Thục Trung dưỡng sức một thời gian. Ta không muốn ở Trường An nữa.” Lý Khác bỗng bực bội hỏi.
“Ta không biết hai người kia định làm gì. Còn ta định về nhà bế quan trồng trọt, ở bên vợ, cố gắng năm nay sinh thêm một đứa.” Vân Diệp uể oải nói. Giờ hắn đã hiểu thấu đáo rồi: mình chỉ là quân cờ của hoàng đế, dùng để thử thách và dạy dỗ các con ông. Thật ra chẳng có bao nhiêu nguy hiểm, đoạn lời kia vốn chẳng liên quan đến mình.
“Ta định chui xuống dưới Võ Đức điện, không ra nữa. Đại ca, huynh tự lo liệu đi. Không được, tối nay ta xuống luôn.” Lý Thái giãy giụa bò khỏi đống cỏ, gọi hộ vệ đến, để người ta dìu lên xe ngựa của mình. Lý Khác cũng đi theo. Trên đống cỏ chỉ còn Vân Diệp và Lý Thừa Càn nằm ngắm trăng.
“Đừng nhìn nữa. Hai ta đâu phải chó trời, nhìn thế nào mặt trăng cũng chẳng khuyết đi miếng nào. Nghĩ cách đi chứ, cứ thế này không ổn đâu. Ta chẳng quan tâm bao giờ mình lên làm hoàng đế, nhưng nếu không được làm việc thì ngươi bảo ta sống để làm gì? Chuyện tiền tệ vừa mới bắt đầu, nếu ta không trông nom, có khi lại xảy ra rắc rối.”
“Im đi. Ngươi tưởng thiên hạ chỉ có mỗi ngươi là người tài, còn những người khác đều là lũ bất tài chỉ biết ăn với uống à? Tin ta đi, chuyện này có rất nhiều người âm thầm thúc đẩy nên mới thành ra thế này. Phụ hoàng ngươi đâu phải lo cho ngai vàng của mình; ba anh em các ngươi cộng lại cũng chẳng đủ để ông ấy nhai cho vui.”
“Không biết ngươi có nhận ra không, bốn chúng ta đã là bốn người tài giỏi nhất thiên hạ rồi. Ha ha, ta xuất chinh đánh trận, đánh Cao Ly đến nỗi chúng chạy té khói. Ngươi làm ra tiền vàng vừa đẹp vừa đúng quy cách, ngân hàng đã có mặt khắp các châu phủ. Thanh Tước thì đầu tiên chế ra máy dệt, giờ lại chủ trì việc chế tạo thuốc nổ. Người không biết chuyện tưởng Thanh Tước chẳng làm gì, người biết nội tình mới hiểu địa vị của hắn quan trọng thế nào. Tiểu Khác vừa ra tay, chi phí trong hoàng cung lập tức giảm ba phần. Ha ha, bốn chúng ta giỏi thật đấy! Người ngoài biết đâu còn nghĩ, chỉ cần bốn người này liên thủ thì ngay cả bệ hạ cũng phải nhường ba phần.”
Lý Thừa Càn bật dậy, nghiêm giọng nói với Vân Diệp: “Ngân hàng, cải cách tiền tệ là tâm huyết của ta, nhất định phải làm đến nơi đến chốn. Thứ tốt như vậy, ta không thể để nó bị chôn vùi.” Nói rồi hắn móc trong ngực ra một nắm tiền, xòe trong tay cho Vân Diệp xem.
Nhìn Lý Thừa Càn nước mắt giàn giụa, Vân Diệp biết hắn đã chịu khuất phục. Nếu chưa chịu, lúc này hẳn phải là vẻ mặt kiên nghị mới đúng.
“Nghe ta đi, giao ngân hàng cho bộ Hộ, giao tiền tệ cho cục đúc tiền. Ta giao hạm đội cho Lưu Nhân Nguyện. Hai chúng ta về trồng trọt. Năm nay sẽ thu hoạch nhiều khoai tây, ngô, rồi cả bí ngô nhà ta nữa. Quên chưa nói, ta còn trồng cả dưa hấu, hơn trăm mẫu, chưa kể mè và những thứ tương tự. Có khối việc cho chúng ta làm. Ngày mai ta về nhà, ngươi lên triều, bàn giao rõ những việc trong tay rồi dẫn cả đám vợ của ngươi lên Ngọc Sơn ở. Dù sao ngươi cũng chẳng thích ở Đông Cung. Ta đảm bảo lần này sẽ không ai trách móc ngươi.”
“Bộ Hộ không hiểu phải tính toán lượng tiền tệ thế nào. Phải để ngân hàng tính lượng vàng dự trữ rồi mới phát hành. Lỡ họ đúc quá nhiều thì không phải giúp dân mà là hại dân, còn dữ hơn cả binh tai.”
“Ngươi lo xa quá rồi. Bộ Hộ sẽ làm tốt thôi. Ngươi viết toàn bộ chi tiết công việc thành văn bản rồi bàn giao, cả tài liệu mấy năm qua cũng giao hết cho họ. Đừng giữ lại chút gì. Dĩ nhiên, những kết quả suy đoán của chúng ta thì khỏi cần nói; đó đều là ý tưởng chưa chín muồi, giao ra chỉ tổ khiến người ta chê cười. Thế gọi là giấu cái dở.”
“Đều là cơ nghiệp nhà họ Lý, ngươi cũng không muốn đám người này làm bừa, đúng không? Bàn giao rõ mọi việc rồi chúng ta đi trồng trọt, chèo thuyền, ca hát, săn bắn, sống cuộc đời vui vẻ của nông dân. Giờ ngươi cũng chỉ có một con trai, ít quá, thế nào cũng phải có ba đứa. Hầu thị cứ kéo vợ ta đi lễ chùa, thăm đạo quán khắp Trường An. Ngươi sinh cho nàng một đứa đi, được không? Đỡ để nàng suốt ngày quấy rầy vợ ta, cản trở chuyện nhà ta sinh con.”
Lý Thừa Càn bắt đầu lăn lộn vui đùa trên đống cỏ, làm cỏ khô cho ngựa văng tung tóe khắp nơi. Cuối cùng, trên đầu hắn vướng đầy cỏ khô, hắn hung hăng nói: “Được, ta sẽ bàn giao hết, không giữ lại chút nào. Nếu họ làm hỏng việc đến mức họa nước hại dân, ta sẽ không tha cho một ai.”
“Bớt khoác lác đi. Thượng thư bộ Hộ là cậu ngươi, làm hỏng việc thì ngươi động được vào một sợi lông của ông ấy chắc? Bàn giao rồi thì đừng nghĩ nữa. Năm nay anh em ta thi xem ai sinh con giỏi hơn: sinh một đứa là đạt, hai đứa là giỏi, ba đứa là xuất sắc. Cứ thế nhé. Về Đông Cung đi, cha ngươi đi lâu rồi, không chừa cửa cung cho ngươi thì khốn đấy.”
Tiễn Lý Thừa Càn ra khỏi cổng doanh trại, Vân Diệp ôm sau gáy đi về lều. Trong lều còn có người: Lưu Phương đang đánh cờ với Vô Thiệt, cả hai đều chờ Vân Diệp. Buổi ăn mừng ngày về doanh hôm nay rốt cuộc cũng kết thúc hẳn.
“Ta thấy bệ hạ một mình đi rồi. Mấy người các ngươi chẳng ai tiễn, có chuyện gì vậy?” Vô Thiệt chậm rãi hỏi Vân Diệp. Dựa vào kinh nghiệm của mình, lão nhận ra cuộc nói chuyện tối nay giữa Lý Nhị với bốn người Vân Diệp hẳn chẳng vui vẻ gì.
“Bệ hạ dạy chúng ta một môn học gọi là ‘học thuyết thành công’. Nghe nói chỉ cần nghĩ đến thì việc gì cũng thành. Làm mấy người chúng ta sợ chết khiếp. Lý Khác còn sợ đến tè ra quần. Ta nằm trên đống cỏ hóng mát hồi lâu mới đủ sức đi về.”
Lưu Phương buông vợ xuống, ngẩng đầu hỏi Vân Diệp: “Thế về nhà rồi ngươi định làm gì?”
“Còn làm gì nữa? Cho tướng sĩ nghỉ phép nửa tháng. Sau khi họ quay lại thì tất cả kéo xuống Lĩnh Nam đòi lương thực của người bản địa, đi thêm vài chuyến mới tốt. Ta về nhà dạy học, trồng trọt là được. Vài năm tới không định rời Ngọc Sơn.”
Lưu Phương và Vô Thiệt nhìn nhau, gật đầu rồi thu bàn cờ, khom lưng trở về trướng của mình nghỉ ngơi. Cách ứng phó của Vân Diệp không sai chút nào; họ đã lo lắng vô ích.
Đêm ấy, mọi người ngủ rất yên ổn, doanh trại im phăng phắc. Sáng sớm, gà mới gáy lượt đầu, lính nhà bếp đã bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Lưu Tiến Bảo bưng bữa sáng đến cho Vân Diệp, hắn vẫn ngủ ngon lành. Cậu ta không dám đánh thức Hầu gia; chỉ cần về Trường An là Hầu gia nổi cáu khi bị gọi dậy. Ai đánh thức ngài, người ấy ăn đòn.
Tướng sĩ ăn sáng từ sớm, ai nấy đều chăm chăm nhìn về phía cổng doanh trại. Chưởng quầy ngân hàng đã hẹn hôm nay đến doanh trại đổi phiếu ngân hàng cho các tướng sĩ, vậy mà gà gáy đến lượt thứ ba vẫn chẳng thấy bóng người.
“Lục ca, chẳng lẽ họ không đến nữa sao?” Tân binh thấp thỏm hỏi lão binh. Lão binh đang thong thả dùng dao tỉa móng tay, liếc anh ta một cái rồi nói: “Chỉ có ngươi là sốt ruột. Không nhìn xem giờ là lúc nào à? Cổng Trường An còn chưa mở, người của ngân hàng ra khỏi thành bằng cách nào?”
Tái bút: Phần hai,