Nước tuyết tan chảy thành dòng suối nhỏ, men theo những ngọn cỏ xanh xám đổ vào sông Liêu. Dòng nước trong veo trở nên hơi đục. Vân Diệp nằm sấp bên mạn thuyền, ngẩn ngơ nhìn dòng nước cuộn chảy. Chẳng làm gì cả, nhưng tư thế ấy cũng chỉ giữ được một lát, chàng liền trở mình; lồng ngực bị đè ép đau nhói.
Không tính thì thôi, tính ra mới giật mình. Dọc đường này, thuộc hạ của mình có một nghìn năm trăm sáu mươi ba người tử trận, hai nghìn bốn trăm linh sáu người bị thương tật. Vân Diệp đã lần lượt thăm nom họ. Sau trận chiến, chưa đến hai nghìn người còn có thể tự lo liệu cuộc sống; hơn năm trăm người còn lại thì hoặc mất một cánh tay, hoặc gãy chân, lại có hơn chục người mù cả hai mắt. Người mất chân, đến lúc đó mình thu gom vật liệu làm chân giả cho họ là được. Còn những người khác, sau này phải sống thế nào đây?
Chiếc thuyền của Vân Diệp đã biến thành thuyền chở thương binh. Hai lính phụ trợ lặng lẽ khiêng cáng, định lẻn qua phía sau. Trên cáng phủ vải trắng, bên dưới là một người. Rõ ràng lại có một quân sĩ bị thương nặng mà chết.
“Khoan đã, để ta xem.” Chàng đứng dậy, bước đến trước mặt thuộc hạ đã chết, vén tấm vải gai lên nhìn. Đó là một thiếu niên rất trẻ, trước ngực có một mảng vết thương lở loét lớn, bị dầu nóng từ máy bắn đá của người Cao Ly hắt trúng. Nhìn một lúc, chàng lại nhẹ nhàng phủ tấm vải xuống, phất tay cho lính phụ trợ khiêng đi.
Chàng lại ra mũi thuyền, tiếp tục ngẩn ngơ nhìn dòng nước. Vượng Tài bước lạch bạch đến bên chàng. Mỗi lần Vân Diệp cảm thấy cô độc hay bất lực, Vượng Tài đều đến; nó chẳng nói gì, mà cũng đâu biết nói, chỉ nhìn chàng bằng đôi mắt to ướt long lanh. Trước kia, Vân Diệp thường lải nhải tâm sự với Vượng Tài, thỉnh thoảng nó còn khịt mũi đáp lại. Nhưng hôm nay, Vân Diệp chẳng thốt nổi lời nào. Trên thuyền còn hơn chục người sẽ chết, hết cách rồi, vết thương quá nặng. Trên bè còn chất từng đống xương cốt; đêm xuống, lửa ma trơi sẽ lập lòe qua những chiếc bao vải. Tất cả những gì trước mắt đã vượt quá sức chịu đựng của chàng từ lâu. Lần này đem bán chiến công, nói là tìm chút phúc lợi cho các tướng sĩ thì đúng hơn phải nói chàng đang trút giận, trút cơn phẫn nộ trong lòng.
Người Quan Trung thích chiến đấu, họ là lực lượng chủ lực trên bộ. So ra, thủy quân tổn thất ít hơn nhiều. Với người Quan Trung, tử trận quả thật chẳng phải chuyện gì ghê gớm.
“Cha tử trận nơi tiền tuyến, con bị thương nơi hậu phương, đàn bà phải lên đài canh giữ lũy. Trẻ mồ côi khóc dọc đường, mẹ già, vợ góa nức nở trong ngõ, từ xa lập lễ tế trống, tưởng nhớ linh hồn nơi ngoài vạn dặm.” Đây là một đoạn được ghi trong huyện chí Lam Điền. Vân Diệp nhớ rất rõ. Năm xưa đọc đoạn này, chàng đã thấy nó ngớ ngẩn; giờ nhìn lại, hình như còn ngớ ngẩn hơn.
Mùi xương cốt chẳng dễ ngửi. Dẫu đã qua ngần ấy năm, mùi hôi vẫn bay tới. Thời gian vẫn chưa xóa người này khỏi ký ức của mọi người.
Chàng móc túi thơm trong ngực ra, lục tìm mẩu xương ngón tay ấy. Mấy hôm nay cứ vê mãi, không ngờ trên xương lại ánh lên một lớp dầu. Chàng đưa nó về phía mặt trời, muốn xem trong lỗ nhỏ rốt cuộc có gì. Dĩ nhiên bên trong chẳng có gì cả. Khúc xương trơn bóng đến vậy, hẳn thuộc về một người trẻ tuổi. Không biết có cô gái nào yêu chàng ta đang mong ngóng chàng ta trở về không.
“Xương bên bờ sông Liêu thật đáng thương, vẫn là người trong mộng nơi khuê phòng.” Vân Diệp sửa câu thơ của Trần Đào. Chàng chỉ cảm thấy trong cảnh này, câu thơ ấy hợp nhất.
“Thơ hay đấy, hay lắm. Nhưng một vị tướng ngâm câu thơ này thì chẳng khác nào treo đầu dê bán thịt chó. Ngài giết nhiều người như vậy, hai câu thơ xuất phát từ lòng mình này, dùng để tát vào mặt ngài thì hợp nhất.”
“Lưu sư, lúc này tâm trạng tôi rất tệ, chỉ muốn mắng người, nhưng trên thuyền chẳng tìm ra ai đáng bị mắng, tôi đã nhịn đến phát điên rồi. Ngài đừng chọc tôi nữa.”
“Lão phu đâu có thích bị mắng. Chỉ đến báo cho ngươi biết, chúng ta đã ra biển, nhưng hạm đội vẫn chưa tới, chỉ phái hai chiến thuyền đến đón ngươi. Nghe nói những chiến thuyền khác đang đối đầu với ai đó. Đó là việc của ngươi, lão phu không có quyền hỏi.”
“Trên biển còn có ai dám chặn chúng ta?” Vân Diệp bật phắt dậy, sải bước đến mạn thuyền. Quả nhiên, hai chiếc thuyền lớn đang đợi cách đó không xa, trên thuyền có người liên tục phất cờ. Chàng không hiểu, bèn túm lấy Lưu Nhân Nguyện hỏi rốt cuộc xảy ra chuyện gì.
“Thống lĩnh, tin từ thuyền phía trước báo rằng Đông Ngư và mọi người đang dẫn hạm đội chặn một đoàn chiến thuyền nước Oa. Những chuyện còn lại thì dùng cờ hiệu không nói rõ được.”
“Bách Kỵ ty làm ăn kiểu gì vậy, toàn lũ ngốc! Tín hiệu giản lược đã giao cho họ bao nhiêu năm rồi, thế mà đến một bộ cờ hiệu nói cho rõ chuyện cũng không nghĩ ra. Một đám ăn hại, về Trường An ta sẽ đến tận cửa mắng họ. Nước Oa à? Sao, vùng biển này thường có thuyền nước Oa qua lại sao?”
“Bẩm thống lĩnh, thương thuyền thì thường thấy, riêng chiến thuyền rất hiếm, chiến thuyền dám đối đầu với chúng ta lại càng hiếm.” Lưu Nhân Nguyện cũng lấy làm khó hiểu. Vì thống lĩnh, trên dưới thủy sư Lĩnh Nam đều chẳng có thiện cảm với người nước Oa. Thường ngày trêu chọc họ trên biển là chuyện như cơm bữa. Người nước Oa gặp phải cũng rất biết điều, lúc nào cũng cười làm lành, cẩn thận ứng đối; nếu là thương thuyền, còn thường biếu chút quà. Hôm nay Đông Ngư và mọi người làm sao vậy? Gặp người nước Oa ngang ngược thế này, cứ ném thẳng xuống biển là xong, sao còn vây lại mà không ra tay?
Chàng ngồi thuyền nhỏ sang thuyền Mộc Lan, lệnh cho chiếc thuyền lớn còn lại canh chừng bè, trước tiên đưa hết thương binh lên thuyền lớn. Sau đó, chàng dẫn theo Lưu Nhân Nguyện, Vô Thiệt, Cẩu Tử và Đan Ưng, giương buồm thẳng tiến ra biển khơi.
Thuyền chạy suốt ba canh giờ. Gần lúc mặt trời lặn, họ trông thấy những thuyền lớn còn lại. Giữa đám chiến thuyền ken dày, hơn năm mươi chiếc thuyền Nhật Bản cột buồm cao đang luồn lách trái phải. Khổ nỗi thuyền của họ nhỏ hơn thủy sư Lĩnh Nam, bị vây ở giữa nên nhất thời không thoát ra được.
“Dựng cờ tướng quân của ta lên. Không, thôi cứ treo cờ hải tặc, cái cờ đầu lâu đen ấy. Ta muốn xem người nước Oa nào mà khiến đại quân chúng ta không dám ra tay.”
Trên biển lập tức vang lên tiếng tù và trầm đục. Thủy sư nhìn thấy lá cờ đầu lâu đen tung bay trên cao ở thuyền Mộc Lan, lập tức biết chủ soái đã đến. Chủ soái đã đến thì khỏi phải nói, chiến sự Cao Ly hẳn đã kết thúc, nhiệm vụ của hạm đội cũng nhất định hoàn thành.
Các thuyền khác lập tức thổi tù và chào đón. Tiếng tù và trên biển vang lên liên hồi, vô cùng náo nhiệt. Những chiếc thuyền nước Oa bị vây ở giữa cũng dừng lại; họ biết đối phương vừa có nhân vật lớn tới.
Nhân vật lớn luôn phải có phong thái của nhân vật lớn. Vân Diệp đeo bịt mắt, lão Phương mang ghế đến mời Hầu gia ngồi xuống. Thuyền lớn vượt qua những chiếc thuyền khác, đến cách chiến thuyền nước Oa chưa đầy năm mươi trượng mới thả neo. Chiếc thuyền lớn nhất phía đối diện cũng thả neo theo, một lá cờ vàng được kéo lên đỉnh thuyền.
“Thứ đó là gì?” Vân Diệp tò mò hỏi Vô Thiệt. Vô Thiệt nhìn một hồi lâu mới nói: “Đây là vật của hoàng gia, nhưng bệ hạ chúng ta bây giờ ít dùng thứ này. Nếu lão phu đoán không lầm, người trên thuyền đối diện hẳn là một thành viên hoàng tộc.”
“Hoàng tộc nước Oa? Họ đến đây làm gì?” Vân Diệp lại nhìn sang Đông Ngư vừa trèo lên thuyền. Đông Ngư khoa chân múa tay mà nói không rõ, viên hiệu úy trẻ tuổi đứng sau chắp tay thưa: “Bẩm thống lĩnh, lúc ngài đi đã dặn mạt tướng và mọi người chiếm trấn Xích Phượng, kiếm ít tiền bạc cho thủy sư. Nào ngờ sau khi chúng mạt tướng đến nơi, phát hiện người nước Oa đang đốt phá cướp bóc. Chúng mạt tướng bàn nhau, chờ họ cướp được vàng rồi mình cướp lại là xong.”
“Ai ngờ sau khi khó khăn lắm chúng mạt tướng mới chặn được họ trên biển, đang định tấn công thì họ lại nói mình là sứ giả nước Oa phái sang Đại Đường. Ngài biết rồi đấy, Đại Đường ta xưa nay không làm hại sứ giả. Chúng mạt tướng lại không cam lòng để họ cướp mất vàng của mình, nên vây họ lại, chờ thống lĩnh trở về định đoạt.”
“Ý là những người này cướp vàng của chúng ta, còn không chịu trả lại, phải vậy không?”
“Đúng vậy, thống lĩnh. Họ còn nói mình phụng mệnh Thiên hoàng Thư Minh, đến Trường An triều kiến bệ hạ. Đi cùng còn có một vị hoàng nữ, cũng đến chúc mừng bệ hạ. Vì thế mạt tướng và mọi người mới không dám làm càn.”
Vân Diệp gật đầu, không biết rốt cuộc người nước Oa phía đối diện là ai. Chàng chỉ biết một người tên Cao Sơn Dương Tử, cũng là nghe từ Cái Tô Văn. Chàng quay sang dặn viên hiệu úy kia, bảo hắn đi tìm nữ tử Vinh Hoa trên chiếc bè phía sau đến đây, biết đâu nàng từng gặp những người nước Oa này.
“Thống lĩnh, có thuyền nhỏ đang tiến lại. Trên thuyền là mấy người nước Oa mang theo binh khí, hình như còn có một cô gái.” Thấy Vân Diệp đang ngẩn người, Lưu Tiến Bảo vội nhắc.
“Đưa họ lên đây. Ta sẽ gặp những người nước Oa này ngay trên boong. Cầm vàng của ta mà không chịu trả thì không được. Chúng ta lặn lội ngàn dặm ra biển hứng gió, các huynh đệ vào sinh ra tử đánh trận; giờ đây công lao thì có rồi, vàng lại mất. Người nước Oa khinh người quá đáng, tưởng chúng ta là đất nặn chắc?”
Các hiệu úy hai bên đồng loạt lớn tiếng đáp lời. Vân Diệp quay lưng về phía mặt trời ngồi xuống, nhìn thuyền Mộc Lan hạ cầu thang mạn. Tám người khắp mình quấn vải bước lên thuyền. Nhìn dáng vẻ, ai nấy đều nhanh nhẹn; trong đó có cả người phụ nữ đi đầu, đội chiếc nón chóp mà phụ nữ Đại Đường thường đội. Cách họ đi đứng rất kỳ lạ: người phụ nữ cử động thì những người khác mới cử động, dường như mọi việc họ làm đều bắt chước theo nàng. Động tác giống nhau, bước đi đều tăm tắp, ngay cả nụ cười trên mặt cũng y hệt.
“Vân Hầu cẩn thận, bảy người phía sau đều là hoạn quan. Trong mũ cao họ đội có giấu vũ khí, guốc gỗ cũng hình như có điều bất thường, nhưng chưa thấy dấu hiệu định ra tay.”
Nghe Vô Thiệt nói vậy, chẳng cần Vân Diệp dặn dò, Lưu Tiến Bảo lập tức cho gia tướng chắn trước mặt đám người nước Oa. Nỏ mạnh trong tay đã lắp sẵn dây, chỉ cần người nước Oa có chút gì bất thường, họ sẽ lập tức ra tay trước.
“Hoàng nữ Cao Sơn Dương Tử của nước Mặt Trời Mọc xin bái kiến Hầu tước thượng quốc. Chuyến này ta đến đây không có ác ý, chỉ muốn hóa giải hiểu lầm giữa hai bên. Xin Hầu tước các hạ cho rút binh khí, chúng ta cùng nói chuyện, được chứ?”
Vân Diệp hít sâu một hơi. Tiếng quan thoại Trường An của người phụ nữ này còn lưu loát hơn cả chàng, không biết học từ ai. Chàng nhớ lần trước có viên quan Hồng Lư tự cùng mình về Trường An; chẳng lẽ nàng học từ họ?
Chẳng lẽ cái giọng lẳng lơ kiểu lầu xanh này được dạy cho nàng chỉ để thỏa mãn thú vui quái đản của mình sao?
ps: Tiết thứ nhất