Cao Sơn Dương Tử trở về thành Trường An với vẻ bình thản đến lạ. Nàng dọn khỏi Yến Lai Lâu, lặng lẽ chuyển vào tiểu viện do Hồng Lư Tự bố trí. Trong căn viện nhỏ bên cạnh hoàng thành ấy, nàng rửa sạch lớp phấn son phù phiếm, bôi lên mặt một lớp phấn trắng dày, tô đôi môi đỏ như máu, rồi vẽ phía trên mắt hai hàng mày hình bầu dục. Nàng ngồi như người gỗ giữa chính sảnh, tiếp nhận mọi người Oa quỳ lạy.
Quý nhân cất lời, tiếng vang như hạc kêu. Người Oa trong sảnh ai nấy đều nước mắt giàn giụa, phủ phục dưới đất, cảm kích khôn nguôi. Bốn hoạn quan khiêng kiệu, thong thả đi khắp thành Trường An, hai bên có võ sĩ vạm vỡ hộ vệ. Dáng vẻ tuy hết sức kỳ quái, khiến dân chúng bàn tán xôn xao, nhưng chẳng còn ai liên hệ nàng với thân phận ca kỹ hèn mọn nữa. Người ta chỉ bảo đây là một quý nhân ngoại quốc kỳ lạ.
Nàng lần lượt đến thăm các bậc đại nho ở Trường An, dâng lễ vật hậu hĩnh rồi lấy lễ đệ tử bái kiến, vô cùng cung kính. Mỗi nơi nàng ghé qua đều có mấy người Oa xin được bái làm môn hạ đại nho. Hễ bị ngăn cản, họ lập tức rút đao rạch mặt, khẩn cầu lần nữa; nếu lại bị từ chối, liền có kẻ cầm đại đao chặt phăng một cánh tay rồi tiếp tục cầu xin. Không ai nỡ cự tuyệt.
Những người may mắn được người Oa bái làm thầy tuy không hài lòng với cách làm tàn bạo ấy, nhưng học vấn của mình có thể khiến người Oa chặt tay để cầu học, quả là vinh dự lớn lao. Giáo hóa thiên hạ, dạy dỗ không phân biệt, vốn là ý của Khổng Tử.
Sắc mặt Vân Diệp âm trầm đến đáng sợ. Cao Sơn Dương Tử cuối cùng cũng hiểu ra một điều: phải khuất phục trước kẻ mạnh. Khi sức mình chưa đủ để muốn làm gì thì làm, lùi một bước, cầu học từ kẻ địch chẳng phải chuyện đáng xấu hổ. Tuy đã chặt vài cánh tay, nhưng hơn một trăm người đã thành công vào môn hạ các đại nho Trường An, học đủ thứ kiến thức, không chỉ có Nho học. Trong đó, toán học và môn cách vật mới nổi danh mấy năm gần đây cũng là trọng điểm.
Người có trình độ cao thì vào học đường. Người trình độ thấp thì vào doanh trại Tướng Tác. Trong các ngôi chùa ở Trường An cũng có không ít hòa thượng nước Oa mặc áo cà sa đen bước vào. Vân Diệp không ngăn nổi, hoặc nói đúng hơn là ngoài tầm với. Lúc này, lòng chàng ngập tràn cay đắng.
Ban đầu, chàng định dùng Bạch Ngọc Kinh để thu hút sự chú ý của Cao Sơn Dương Tử, khiến nàng dồn hết sức vào cuộc tranh giành ngọc bài. Vài trăm người Oa sẽ nhanh chóng bị cối xay thịt Bạch Ngọc Kinh nuốt chửng. Nào ngờ, sau thất bại bất đắc dĩ nhất, Cao Sơn Dương Tử dứt khoát từ bỏ mục tiêu hấp dẫn ấy, bắt đầu làm từng việc nhỏ một cách thực tế. Đã không vào được thư viện thì bắt đầu từ vòng ngoài. Các đại nho đang khao khát môn sinh đã mấy năm chưa có được đệ tử nào ra hồn, nay gặp một nhóm người cầu học kiên trì như vậy, còn bận tâm họ có phải người trong nước hay không làm gì.
Phong khí Đại Đường là bao dung, tiếp nối và phát triển. Tấm lòng rộng mở của Lý Nhị đã định sẵn rằng ông sẽ không ban chiếu bế quan tỏa cảng. Sau khi gặp trở ngại, Cao Sơn Dương Tử nhận ra điều đó, bèn kê đúng thuốc, dứt khoát vứt bỏ cái trò dùng sắc đẹp làm vui lòng người ngu xuẩn hết mức, gắng sức đưa lịch sử trở lại quỹ đạo vốn có.
Đủ lễ nghi, đủ nghi trượng, lại có quan viên Hồng Lư Tự đi cùng, Cao Sơn Dương Tử vẫn ép mình lấy hết can đảm đến Vân gia, chuẩn bị nỗ lực lần cuối.
“Hầu tước các hạ đáng kính, mười hai học sinh này đều là những người trẻ tuổi xuất sắc nhất nước Oa. Họ đã đọc thuộc nhiều loại điển tịch, đồng thời cũng có hiểu biết nhất định về quan chế, luật pháp, nông sự và thủy lợi của Đại Đường. Dương Tử có thể tự hào nói rằng họ sẽ không gặp vấn đề gì lớn khi thi vào thư viện.
Hầu tước các hạ đáng kính, xin ngài lấy lòng nhân từ công bằng, chính trực mà cho họ một cơ hội cầu học. Chúng tôi vượt bao gian khổ vượt biển sang Tây, chỉ mong học được kiến thức cao minh từ Đại Đường. Sau khi trở về, chúng tôi sẽ khai sáng cho dân chúng nghèo khổ, ngu muội của nước mình, để họ không còn sống như thú vật, ngủ cùng cỏ cây.
Đức Khổng Tử vĩ đại từng nói, đã dạy thì không phân biệt người học. Chúng ta đều là con người. Đại Đường may mắn đi trước thế giới, nơi đây phồn hoa, yên ổn, mỗi người đều có điều mình theo đuổi. Đáng thương cho nước Oa chúng tôi, dân trí vẫn bế tắc, sự tàn nhẫn, ngu muội và vô tri tràn ngập khắp nơi. Thấy cây cao, chúng tôi chẳng hiểu đó là quy luật tự nhiên nên tôn nó làm thần cây; thấy thú dữ, chúng tôi cũng tôn nó làm thần. Trên đất nước Oa có đến cả triệu thần ma. Đó chính là sản phẩm của ngu muội.
Dương Tử trước đây không hiểu nước Đại Đường vĩ đại này, cũng chẳng biết uy nghiêm của Vân hầu, tự lượng sức mình mà định dùng nữ sắc lay động đất nước vĩ đại ấy, kết quả trở thành trò cười.
Chút tiền bạc của chúng tôi, Vân hầu chẳng để vào mắt; chút nhan sắc của thiếp, Vân hầu cũng coi như không. Đó là những thứ duy nhất chúng tôi có, vậy mà trong mắt thượng quốc lại ngây thơ đến nực cười. Nay ngài đã cười đủ rồi, Dương Tử cũng biết mình sai. Nếu ngài cho phép họ vào thư viện học tập, thiếp nguyện dâng hiến tất cả để tỏ lòng kính trọng.”
Quan viên Hồng Lư Tự rất hài lòng. Lời Cao Sơn Dương Tử nói đầy vẻ ngoan thuận và khiêm nhường, thể hiện trọn vẹn lòng ngưỡng mộ vô bờ của một nước phiên thuộc đối với thượng quốc. Một kẻ man di ngoài cõi có thể nói được những lời vừa hợp tình vừa hợp lý như vậy thật không dễ. Xem ra Vân hầu cũng bị lay động, trên mặt lộ vẻ do dự. Cũng phải thôi, nếu người đàn bà này lau lớp phấn trắng và bỏ đi lớp trang điểm đáng sợ, nàng vẫn là một mỹ nhân thanh thuần, đáng yêu. Nghĩ đến thân thể dưới lớp áo rộng của Cao Sơn Dương Tử, ông ta lập tức thấy người nóng bừng.
Vân Diệp làm bộ do dự một lúc lâu, vẫn chẳng thấy đám người bên dưới bắt đầu cầm dao rạch mặt. Chàng rất muốn xem rốt cuộc họ có chịu rạch mặt, chặt tay, chém đầu hay không. Nếu làm thế mà chết vài người thì cũng hay.
Nhưng người Oa chẳng động tĩnh gì, Vân Diệp đành bực bội nói: “Lúc các ngươi bái kiến Sầm Văn Bổn, ông ấy chỉ hơi do dự một chút mà các ngươi đã rạch mặt. Sao ta do dự lâu như vậy mà các ngươi vẫn chẳng có động tĩnh gì? Chẳng lẽ nghĩ học vấn của ta không bằng Sầm Văn Bổn? Hay các ngươi chó nhìn người thấp?”
Cao Sơn Dương Tử thở dài, đứng dậy cáo từ, không còn cố gắng gì nữa. Ngay cả quan viên Hồng Lư Tự cũng tiếc thay nàng: cố thêm chút nữa, biết đâu Vân hầu sẽ đồng ý.
“Ta tự biết mình. Tiên sinh Sầm là người nhân hậu. Dẫu ban đầu không đồng ý, chỉ cần để ông ấy thấy quyết tâm cầu học của học sinh nước Oa, ông ấy sẽ miễn cưỡng chấp thuận. Ông là một chính nhân quân tử trung hậu. Người ta nói, có thể dùng điều phải lẽ để khuyên quân tử; những cách bày tỏ thành ý này có tác dụng với tiên sinh Sầm, nhưng với ngài thì hoàn toàn vô ích. Trong mắt ngài, ta chỉ thấy vẻ giễu cợt và tàn nhẫn, chẳng thấy chút lòng thương xót chúng sinh nào. Đã vậy, cớ gì ta phải để học sinh nước Oa chịu nỗi nhục nhã lạnh lùng? Ngài đúng là lòng dạ sắt đá.”
Nghe Cao Sơn Dương Tử nói vậy, quan viên Hồng Lư Tự nhìn Vân Diệp với vẻ khinh bỉ. Không đồng ý thì cứ nói không đồng ý, cần gì phải đợi nhìn người Oa chặt tay chặt đầu bay tứ tung mới vừa lòng? Đây là hạng người gì vậy?
Đoàn xe của Cao Sơn Dương Tử rời đi, không chút do dự. Đến lúc này, Vân Diệp mới đồng tình với nhận xét của Cái Tô Văn về người đàn bà ấy: quả thực là một kỳ nữ có tâm cơ, có thủ đoạn, biết tiến biết lui.
Một khi người đàn bà này đã chọn thần phục, nàng sẽ không còn để chàng có cớ nào đối phó với nàng nữa. Mấy ngày qua, nàng đã giành được sự công nhận nhất trí của triều đình Đại Đường: nàng là một vương nữ nước Oa có thể thương lượng để giải quyết vấn đề.
Đáng tiếc, người đàn bà này đã tuột khỏi lòng bàn tay chàng. Đối với nhân tài nước ngoài, Vân Diệp thấy cách làm của Tào Tháo rất đúng: giết chết một người là bớt đi một người.
Cái Tô Văn chẳng có cách nào làm gì được con rùa Vân Diệp này, lại thêm đồng minh của mình phản bội, nên lòng nguội lạnh. Trước mặt Lý Nhị, Cao Sơn Dương Tử kể hết mưu tính của Cái Tô Văn, xin bệ hạ tha thứ cho sự ngu xuẩn của mình. Lý Nhị nổi giận, quở trách Cao Sơn Dương Tử, hủy bỏ dự định ban đầu là bồi thường đôi chút cho Cao Ly, đồng thời lệnh cho sứ thần Cao Ly rời khỏi Đại Đường trong vòng một tháng, nếu không sẽ bị tống vào ngục.
Cái Tô Văn nhìn Cao Sơn Dương Tử đến tiễn mình, nói: “Ta đã làm tổn hại lợi ích Cao Ly để giúp nàng đạt được mục đích. Có lẽ giờ đến lượt nàng thực hiện lời hứa rồi.”
Cao Sơn Dương Tử nhìn dòng sông cuồn cuộn, ném miếng ngọc quyết trong tay xuống nước. Nàng nhìn nó chao đảo chìm dần xuống đáy, chậm rãi nói: “Đại Đường quá mạnh, mạnh đến nghẹt thở. Cao Ly trong tay Cao Kiến Vũ đã mục nát không chịu nổi. Một khi Đại Đường giải quyết được mối họa phía Tây, họ sẽ đưa quân tiến về phía Đông. Cao Ly không phải đối thủ; Tân La có lẽ còn thoi thóp được, còn Bách Tế nhất định sẽ bị Đại Đường nuốt chửng. Chẳng ai thích có một nước láng giềng hùng mạnh bên cạnh, nên ngươi không cần nghi ngờ ý định của ta. Nếu ngươi thống nhất tam quốc, hãy nhớ, chỉ có ta mới có thể làm hoàng hậu của ngươi. Chỉ khi hợp sức bốn nước mới ngăn được dã tâm của Đại Đường. Câu Vân Diệp nói thật đáng sợ: ‘Thứ của ngươi là của ta, thứ của ta vẫn là của ta.’ Ta không dám quên câu ấy dù chỉ một khắc. Phải ngông cuồng đến mức nào mới nói được lời trơ tráo, chẳng biết liêm sỉ như thế.”
Uyên Cái Tô Văn, trong ba nước, ngươi là người duy nhất khiến ta coi trọng. Ta mong ngươi thành công. Nếu một ngày chúng ta có thể kéo quân đến dưới thành Trường An, ta sẽ bắt Vân Diệp ngoan ngoãn dạy con chúng ta, chẳng dám giấu nghề chút nào.”
“Nàng vẫn còn ôm hy vọng với hắn sao? Theo ý ta, gặp người này thì lập tức giết đi, không thể để hắn sống thêm dù chỉ một khắc.” Cái Tô Văn không nhìn Cao Sơn Dương Tử, chỉ buồn bã nhìn về phía trang viên Vân gia.
“Vinh Hoa không thể quay đầu nữa rồi. Dù nàng ấy có phản bội ngươi hay không, nàng ấy cũng không thể quay đầu. Những lời trước cổng hoàng cung đã chặn đứng con đường trở về Cao Ly của nàng ấy. Từ giờ trở đi, trong lòng ngươi chỉ cần nghĩ đến ta là được. Vẫn còn thời gian, nếu ngươi muốn có thân thể ta, ta có thể cho ngươi. Dù sao thì từ nay về sau, chỉ có ta mới là hoàng hậu của ngươi.”
Đồng tử Cái Tô Văn co lại như đầu kim. Hắn bước một bước lên ván cầu, đi tới thuyền rồi nhìn Cao Sơn Dương Tử, nói: “Ba năm. Cho ta ba năm, ta sẽ dùng lễ nghi long trọng nhất để cưới nàng, bởi đó là điều nàng xứng đáng được nhận.”
Cao Sơn Dương Tử tháo khăn che mặt, mỉm cười: “Hãy nhìn cho rõ gương mặt này. Đây là gương mặt của hoàng hậu tương lai của ngươi. Dù ngươi có bao nhiêu người đàn bà, hoàng hậu chỉ có thể là chủ nhân của gương mặt này. Khi trở về nước Oa, ta sẽ hết sức thuyết phục phụ hoàng giúp ngươi. Đội quân riêng của ta cũng có thể giao hết cho ngươi. Cái Tô Văn, đừng khiến ta thất vọng.”
Thuyền rời bến, mang theo một vị đế vương tương lai, hoặc một kẻ nào khác. Vân Diệp đứng từ xa trong rừng ngắm nhìn Cái Tô Văn, bên cạnh là nàng Vinh Hoa. Nhìn Vinh Hoa lệ châu tuôn rơi, Vân Diệp cười nói: “Nàng sẽ trở thành hoàng hậu mới của Cao Ly, nhất định là vậy.” (Còn tiếp)