Quyến rũ đàn ông là một môn học, làm sao quyến rũ họ khéo hơn lại càng là một môn học. Thiên Ma Cơ từng mê hoặc đến mức khiến hoàng đế chẳng buồn lên triều, hiển nhiên là bậc tông sư trong môn này.
Mỗi buổi chiều, nhìn những người phụ nữ trong nhà họ Vân, mỗi người ôm một cuộn thảm nhỏ đi vào tiểu viện, Vân Diệp lại không khỏi thở dài.
Thiên Ma Cơ nói Tiểu Nha học lệch rồi. Nàng bảo thân thể phụ nữ là một thứ vũ khí, mà vũ khí này vô hình, chưa đến thời khắc cuối cùng thì tuyệt đối không được phô ra trước mặt người khác. Cũng như một cây cung, lắp tên rồi kéo căng mà chưa bắn mới là thứ có sức uy hiếp nhất. Một khi tên đã rời dây, ai nấy đều biết mục đích và phương hướng của nàng. Cứ nhìn Cao Sơn Dương Tử bây giờ thì rõ: ngày nào cũng múa điệu khêu gợi cho các nhà quyền quý Trường An xem, mua vui cho đám đông, hoàn toàn biến thành trò cười lớn nhất chốn phố phường Trường An.
Vân Diệp không muốn nàng ta làm hư phụ nữ nhà họ Vân. Nhưng ngay cả Đại Nha thuần phác nhất, rồi cả Thì Thì, cũng thẹn thùng chui vào tiểu viện, Vân Diệp đành mặc kệ. Phụ nữ nào cũng cần có kỹ năng này; cứ một mực đè nén chỉ phản tác dụng. Tiểu Vũ mặc chiếc váy sa xanh thêu hoa mẫu đơn mình yêu thích, yêu kiều như một cơn gió lướt qua trước mặt Vân Diệp. Ban đầu chàng còn hơi mừng: dù sao cũng có một người khác thường cứng cỏi, không bị cuốn hút. Không mang theo tấm thảm nhỏ, nghĩa là nàng không đến chỗ Thiên Ma Cơ.
Niềm vui ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Khi tiểu nha hoàn của Tiểu Vũ đeo túi nhỏ trên lưng, kẹp tấm thảm dưới nách đến chào hỏi Vân Diệp, trước mắt chàng lập tức tối sầm. Một cô nàng vừa biến thái vừa ma nữ, chẳng biết phu quân tương lai của nàng là ai? Liệu người đó còn có chút không gian sống nào không?
Xử lý xong công văn trong thư phòng, lần lượt lưu trữ đâu vào đấy, một ngày đã trôi qua. Địch Nhân Kiệt hiểu chuyện rót cho sư phụ một chén trà. Vừa rồi, phần lớn công văn đều do Địch Nhân Kiệt xem xét. Hai thầy trò cùng thẩm định từng vụ việc: Địch Nhân Kiệt phán đoán trước, Vân Diệp kể rõ bối cảnh rồi hai người mới đưa ra nhận định. Đôi lúc họ còn tranh luận. Sau khi thống nhất, họ chốt ý kiến cuối cùng, rồi chính tay Vân Diệp viết vào công văn.
Công vụ của thủy sư Lĩnh Nam rất phức tạp, bao gồm diễn tập quân sự, điều động thuyền bè và nhân sự, đánh giá rủi ro, hạch toán kinh tế, thưởng phạt nhân viên. Tất cả đều phải giải quyết trong phạm vi thủy sư Lĩnh Nam, không được vượt khuôn phép hay đi quá giới hạn. Vân Diệp nhận ra điều Lý Nhị ghét nhất thật ra là những kẻ không tuân quy củ. Chỉ cần làm theo phép tắc, nói gì chàng cũng nghe lọt tai. Ngụy Trưng có thể chọc cho chim của ông tức chết chính là vì ông làm Gián nghị đại phu, can gián hoàng đế là phận sự của ông. Bởi vậy Vân Diệp chẳng bao giờ làm việc ngoài bổn phận; hoàng đế khẽ đẩy một cái thì chàng mới nhúc nhích, không đẩy thì tuyệt đối không động. Ngoan ngoãn làm con rối mới là bí quyết làm quan lớn. Hăng hái tiến lên, ôm chí lớn là chuyện tiểu quan cần ra sức thể hiện; đến địa vị của Vân Diệp, không cầu tiến mới là đúng. Theo thời gian, uy tín cá nhân và ảnh hưởng gia tộc tự khắc sẽ dần xuất hiện. Bây giờ mà còn nghĩ đến chuyện cầu phú quý trong hiểm nguy thì chắc đầu óc đã bị lừa đá không nhẹ.
Bữa cơm nhà họ Vân giờ chỉ còn Vân Diệp, lão thái thái, Địch Nhân Kiệt và hai đứa trẻ. Những người phụ nữ còn lại đều đang phát điên. Tân Nguyệt cho rằng mông mình hơi to, eo cũng thô ra, gần đây bèn ăn măng theo Thiên Ma Cơ. Nghe nói ăn như vậy có thể giảm mỡ thừa quanh eo mà không làm những chỗ khác nhỏ đi. Cứ thấy nàng ôm chiếc bát hoa, nhai măng rôm rốp là Vân Diệp lại muốn ném cái bát đi. Chỉ có gấu trúc mới ngày nào cũng gặm măng.
Lý An Lan cho rằng mặt mình hơi vuông. Khuôn mặt vuông vức di truyền từ nhà họ Lý trông trên đàn ông thì oai phong lẫm liệt, nhưng trên phụ nữ lại hơi cứng nét. Cứ đến giờ ngủ, nàng lại đeo chiếc mặt nạ bạch ngọc, hai lỗ tròn thỉnh thoảng lóe lên ánh lạnh, khiến cả gian phòng âm u như có ma khí.
Bà nội ăn một miếng cơm lại thở dài một tiếng. Cuối cùng, được chắt trai nài nỉ, bà mới miễn cưỡng ăn hết một bát cơm, rồi dẫn hai đứa trẻ ra vườn đi dạo cho tiêu cơm.
Tiễn bà nội ra cửa, Địch Nhân Kiệt vui vẻ vặt chiếc đùi gà xuống, giả vờ mời sư phụ ăn. Thấy sư phụ lắc đầu, cậu lập tức nhét vào miệng, rồi một mình đi vòng quanh bàn chọn món mình thích. Vân Diệp đặt bát cơm xuống, nhìn qua cửa sổ những người phụ nữ ra ra vào vào trong vườn. Cơn sóng này giờ đã lan rộng; Hi Ba Đế Á và Cửu Y, vợ Trình Xử Mặc, cũng tham gia vào. Thỉnh thoảng còn thấy mấy người vợ của tiên sinh thư viện ra vào bằng cửa hông.
Trở về phòng ngủ, chàng định nằm nghỉ một lát. Hôm nay ngồi lâu quá; chiếc giường thấp mềm trong phòng ngủ là chỗ thích hợp nhất để nằm đọc sách. Cuốn Tần Luận của lão tiên sinh Nhan Chi Thôi quả thật đáng đọc kỹ. Một người già đời mà chịu kể cho bạn cách đối nhân xử thế thì bạn nhất định phải rửa tai lắng nghe. Dù cho suy nghĩ của bạn có cao hơn ông ta gấp trăm lần, bạn vẫn cần bình tâm nghiền ngẫm. Trong sách, lão hồ ly kể tường tận nhận thức của mình về thời Tiên Tần. Ông không chịu nói nguyên nhân nhà Hạ, nhà Thương và nhà Chu diệt vong, chỉ muốn kể người nước Tần từng chăn ngựa cho thiên tử nhà Chu đã từng bước phát triển thành một đế quốc Đại Tần hùng mạnh, mắt hổ oai phong.
“Hăm hở lão Tần, giành lại non sông; máu chưa cạn, thề chẳng ngừng chiến. Hăm hở lão Tần, giành lại non sông; máu chưa cạn, thề chẳng ngừng chiến.” Vân Diệp bỗng ngâm vang bốn câu ấy. Chàng quên mất chúng bắt nguồn từ đâu, chỉ đơn thuần cảm thấy đặt vào lúc này thì vô cùng thích hợp.
Có lẽ quân sĩ Đại Tần đã ôm niềm tin như thế, cầm vũ khí thô sơ hết lần này đến lần khác giao chiến với đội Ngụy Võ tốt tinh nhuệ nhất thiên hạ. Một lần, hai lần, ba lần; họ phải mất trọn hai mươi năm mới giành lại vùng đất Hà Đông từ tay Ngụy Võ tốt.
Từ xưa, quân Tần chịu khổ chiến giỏi, đó là sự thật. Lão tiên sinh không nói gì về chuyện kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, cũng chẳng nói bài học lịch sử nào; ông chỉ trình bày một tinh thần. Trong thời Chiến Quốc, bảy nước tranh thiên hạ, sáu nước kia đều có binh sĩ mặc giáp nặng, chỉ riêng quân Tần mặc áo vải, trang bị nhẹ. Chẳng lẽ họ không biết thiếu đồ phòng hộ thì khả năng mất mạng sẽ cao hơn sao? Dĩ nhiên là biết. Người Tần già đánh trận vì đất nước, chiến đấu vì sinh tồn, không sợ sống chết. Người Tần sống nơi biên thùy hoang vu cằn cỗi, dũng mãnh, dữ dằn, hiếu chiến, đặt lợi ích quốc gia lên trên hết, dù nước khi ấy chẳng qua chỉ là một tiểu bang.
Cả cuốn sách, lão tiên sinh chỉ giảng một điều: chúng ta cần dùng tay không vạch một con đường xuyên qua bụi gai, rồi gắng sức mở rộng con đường ấy mãi về phía trước. Người đời này nối tiếp người đời khác, truyền thừa như vậy. Sự cạnh tranh giữa các quốc gia và gia tộc là trò chơi của những kẻ dũng cảm.
Đây là bài học lão tiên sinh để lại cho Vân Diệp. Nếu không lĩnh hội thấu đáo, chàng nhất định sẽ phải nếm khổ. Dạo này có rất nhiều người quen gửi sách của mình cho Vân Diệp xem: Lý Cương, Nguyên Chương, Ngọc Sơn, ngay cả Công Thâu Mộc cũng đưa cho chàng cuốn sách mình viết, tên là Quy Củ.
Vân Diệp dán một tờ giấy vào cuối cuốn Tần Luận, trên đó viết: Hăm hở lão Tần, giành lại non sông; máu chưa cạn, thề chẳng ngừng chiến. Chàng viết liền ba lần.
Dùng vải bọc sách cẩn thận, chàng nhờ người hầu mang trả cho Nhan Chi Thôi. Sách của nhà họ Nhan không cho mượn ra ngoài. Vân Diệp từng đùa với lão tiên sinh rằng nhà họ Nhan chẳng cho mượn sách cũng chẳng cho mượn vợ. Nào ngờ lão nghiêm túc đáp: “Đến lúc bất đắc dĩ thì vợ còn có thể cho mượn, chứ sách thì không.” Vân Diệp nghẹn lời trong chốc lát.
Chàng đã nói với bà nội không biết bao nhiêu lần rằng vừa ăn xong đi dạo không tốt; đợi nửa canh giờ rồi hãy đi mới là cách hay nhất. Nhưng bà cụ chẳng nghe, cho rằng kinh nghiệm của tổ tiên không thể sai.
Ai mà biết được. Chuyện sức khỏe khó nói lắm; có bao người đủ cả năm thứ độc hại mà vẫn sống đến trăm tuổi, cũng có lắm người chẳng vướng thói xấu nào lại chết trẻ. Khó phân ai đúng ai sai. Người già thích thì cứ để bà đi.
Dạo này Vân Diệp không đến vườn nữa, hễ đi là bực mình. Nghe tiếng Vượng Tài hí vang, chàng liền đến tiền viện. Người chăm ngựa mất răng cửa đang thay móng sắt cho Vượng Tài, nhưng làm cách nào nó cũng không chịu nhấc móng lên.
Vượng Tài bị buộc vào giá thấy Vân Diệp đến thì lắc đầu, muốn giật đứt dây cương. Vân Diệp đến bên nó, ôm lấy khuôn mặt dài vuốt ve một hồi, cuối cùng cũng khiến nó yên lại.
Chàng vừa gãi bụng nó vừa nhấc móng trước lên. Móng sắt quả nhiên đã đến lúc thay. Người chăm ngựa vội đỡ lấy móng, nạy bỏ chiếc móng sắt cũ, dùng dao gọt từng chút phần móng bị nứt rồi thành thạo đóng chiếc móng mới vào. Thay xong cả bốn móng, anh ta mới tháo dây cương cho Vượng Tài.
Vượng Tài chịu ấm ức, bám sát sau lưng Vân Diệp, lững thững ra khỏi cổng lớn. Chập tối, chợ vẫn náo nhiệt, đâu đâu cũng thấy tiểu thương bán tống bán tháo số hàng tồn. Vượng Tài kiêu ngạo xưa nay chẳng bao giờ ăn hàng tồn, khiến nhiều người bán nhìn túi tiền dưới cổ nó mà thèm thuồng.
Chàng đi thẳng đến chỗ lão Giang và mọi người. Đã đến lúc xưởng rượu ra mẻ, xem họ nấu rượu cũng là một thú vui. Xưởng rượu trên ngọn đồi nhỏ giờ trông chẳng khác nào một tòa thành nhỏ. Bức tường bên ngoài nom mỏng manh, nhưng thực ra dày đến bốn thước, bên trong toàn đá xanh. Ngọn đồi nhỏ án ngữ bên đường; ai muốn theo đường lớn vào trang viên nhà họ Vân đều phải đi qua chân núi trước. Người khác không biết, chứ Vân Diệp biết rõ trong xưởng rượu có nỏ lớn do Công Thâu Giáp chế tạo, thậm chí còn có một loại vũ khí ném trông như bánh xe mà chàng chưa từng thấy. Lão Giang nói thứ đó dùng để phá xe công thành; ném xoay tròn ra ngoài, uy lực kinh người.
Vân Diệp chưa bao giờ nghĩ có ngày mình lại rơi vào cảnh phải liều chết đánh nhau, nên không mấy để tâm. Nhưng lão Giang và mọi người thì làm việc ấy không biết mệt. Lão Tiền lén nói với Vân Diệp rằng nếu thời cuộc nổi sóng, đây chính là vốn liếng để nhà họ Vân hóa rồng bay lên. Gia tướng không chỉ có nhiệm vụ giữ nhà giữ cửa; những pháo đài nhỏ như vậy, gia tộc lớn nào cũng có, chẳng có gì lạ. Hoàng đế cũng hiểu rất rõ: một khi chính mình làm thiên hạ rối loạn, các nhà quyền quý vốn hết lòng trung thành với ông ngày trước sẽ lập tức trở mặt, mà ra tay thì tuyệt đối không nương tình. Các triều đại thay thế nhau chính là như thế.
Vân Diệp lắc đầu, gạt ý nghĩ đáng sợ ấy khỏi đầu. Không ai hiểu rõ hơn chàng Lý Nhị đáng sợ đến mức nào. Cả đời ông đã trải qua vô số cuộc phản loạn, ngay cả hai đứa con trai cũng chống đối ông. Kết cục sau cùng là những kẻ chống đối ông dường như chẳng ai có kết cục tốt đẹp.
ps: Tiết thứ nhất