“Hầu gia, ngài đến thị sát quân bị ạ?” Lão Giang vui mừng mở cổng. Ông rất không hài lòng với thái độ một năm chẳng đến nổi một lần của gia chủ. Khó khăn lắm mới thấy Hầu gia tới, đương nhiên phải nói thẳng vào chuyện chính, kẻo ngài cứ tưởng bọn họ chỉ ăn không ngồi rồi.
“Chú Giang, nhà mình đừng dùng từ quân bị. Ta chỉ tới thăm mấy vị thôi. Năm nay các chú cũng ít đến nhà, cứ co cụm trên núi làm gì? Giữ thành cả đời chưa chán à? Đi đây đi đó nhiều hơn đi. Mấy chú thỉnh thoảng xuất hiện trong trang tử, ta cũng thấy yên tâm.”
Vân Diệp đặt lên chiếc bàn gỗ lớn ngoài cổng gói thịt đầu heo vừa mua ở chợ. Đến thăm người già, thế nào cũng phải có chút quà. Mấy lão binh không thích món ăn cầu kỳ; thịt đầu heo béo ngậy mới là thứ họ mê nhất.
Lão Giang mở gói lá sen, nhặt một miếng thịt mũi heo bỏ vào miệng rồi nói với những người còn lại: “Khó được Hầu gia vẫn nhớ sở thích của chúng ta. Thịt đầu heo nhà Lưu Quản Đầu đúng là ngon. Thịt thì chưa cần ăn vội. Hầu gia, để ngài xem thành quả nửa năm qua của đám huynh đệ già chúng ta.”
Được một đám lão binh vây quanh, Vân Diệp bước vào hậu viện. Đúng lúc đang nấu rượu, trong sân có rất đông người. Những tráng hán cởi trần, chỉ mặc quần đùi, cầm xẻng gỗ xúc bã rượu ra khỏi thùng hấp. Mấy phụ nhân che khăn lên miệng đang dội nước lạnh lên bã rượu; vài người khác dán nhãn độ rượu lên vò. Mỗi mẻ chưng cất có độ rượu khác nhau, phải pha trộn mới thành một loại thống nhất. Rượu nhà họ Vân giờ đây thịnh hành khắp Trường An. Đội buôn nhà họ Trình chở rượu đã pha trộn đi khắp nơi, lừa tiền đám người man rợ trên thảo nguyên và sa mạc. Chưởng quầy đặc biệt dặn rằng không cần rượu ngon, cứ lấy loại rượu pha kém chất lượng, độ càng cao càng tốt.
Rượu còn chưa kịp nếm, Vân Diệp đã bị lão Giang kéo vào căn phòng khiến ông rất bất mãn. Thấy vẻ đắc ý trên mặt từng người trong đám lão binh, chàng biết chắc bọn họ đã làm được chuyện gì ghê gớm lắm.
Lão Giang nhổ hai bãi nước bọt vào lòng bàn tay, nắm sợi xích sắt thô to dưới đất rồi gồng hai tay lên kéo. Một mảng nền đất rộng lập tức bị nhấc bật ra, để lộ một miệng hang tối om.
Một lão binh họ Triệu khác quẹt hỏa chiết tử, giẫm lên chiếc thang gỗ dốc đứng đi xuống. Vân Diệp ngơ ngác theo sau. Đến khi chân chạm đất, chàng mới phát hiện trước mặt là một đường hầm sâu hun hút. Lão Giang châm đuốc, sải bước đi trước, ra hiệu cho Vân Diệp theo mình. Đường ngầm quanh co khúc khuỷu, nhiều chỗ còn có cửa đá. Cứ đi trăm bước lại có một gian phòng đá không lớn, đủ để đứng thẳng người. Vân Diệp nhớ lại một lượt, nhận ra hướng đường ngầm vừa khéo dẫn tới trang tử nhà họ Vân.
Đi một lúc, họ đã tới cuối đường ngầm. Ngọn núi nhỏ này toàn đá, có chỗ nước còn nhỏ xuống, trông chẳng chắc chắn chút nào. Trên mặt đất vương vãi đục, búa lớn, cuốc và những dụng cụ khác. Vân Diệp quay đầu lại, lòng chua xót đến gần như không nói nên lời: “Chú Giang, các chú đây là…”
“Hầu gia, thỏ khôn còn có ba hang, nhà mình sao có thể không chuẩn bị trước? Chúng ta đều là lão binh từng trải sa trường. Tuy không hiểu được sóng gió trên triều đình, nhưng những chuyện bẩn thỉu từng thấy tuyệt đối chẳng ít. Có những việc chính tay huynh đệ chúng ta đã làm, giết người cướp của, việc gì mà chưa từng nhúng tay? Ban đầu cứ tưởng đến nhà họ Vân rồi vẫn phải làm những chuyện ấy. Nào ngờ Hầu gia chưa từng sai chúng ta làm gì, nhà họ Vân cũng chưa bao giờ có chuyện bẩn thỉu nào cần chúng ta ra tay.”
“Hầu gia, nhà tốt như thế này, ai mà chẳng mong được truyền đời công hầu? Giờ Hầu gia được hoàng đế sủng ái, nhà họ Vân đương nhiên thuận buồm xuôi gió. Hầu gia không nghĩ đến chuyện sau này, một là vì còn trẻ, hai là chưa từng chịu thiệt. Chúng ta không thể ăn không bổng lộc nhà họ Vân, sống những ngày tốt lành rồi quên mất hiểm nguy mai sau. Vì vậy, mấy lão già chúng ta đã bàn bạc, tranh thủ lúc còn sức đào cho nhà họ Vân một con đường sống để phòng khi bất trắc. Chỉ cần vượt qua được cuộc vây quét của đại quân, với bản lĩnh của Hầu gia, cho dù nhà mình chỉ còn người sống, muốn gây dựng lại cơ nghiệp cũng chỉ trong chớp mắt.”
“Hầu gia, nhà mình phải truyền nối muôn đời, con cháu hưng thịnh. Xin Hầu gia nhận chúng ta làm gia thần. Chúng ta thề chết cùng tiến cùng lùi với nhà họ Vân. Nếu có đổi lòng, trời đánh sét giáng, con cháu chết sạch!”
Người Đường thường không thề. Một khi đã thề, dù có phải liều mạng cũng sẽ làm cho bằng được. Họ xem lời thề còn nặng hơn tính mạng. Nhiều đao khách ở Quan Trung sống nhờ chữ tín. Câu “ba chén rượu, lời hứa dứt khoát; Ngũ Nhạc cũng nhẹ tựa lông hồng” chính là nói về họ. Những lời hứa kỳ quặc đủ kiểu rất hiếm khi không được thực hiện.
“Giang Ngưu, ông có muốn trở thành gia thần của họ Vân không?” Vân Diệp rút dao gọt của mình tặng lão Giang. Lão Giang không chút do dự, hai tay nhận lấy rồi nói: “Giang Ngưu nguyện ý, dù chết trăm lần cũng không hối hận.” Nói xong, ông cầm dao rạch cổ tay mình rồi giơ lên. Vân Diệp nhận lấy dao, cũng rạch một nhát lên cổ tay mình. Lão Giang lập tức đưa tay áp vết thương của mình vào vết thương trên tay Vân Diệp. Nghi thức này có tên là dung mệnh.
Nghi thức dung mệnh diễn ra đủ ba mươi tám lượt, còn mười hai lượt phải đợi những lão binh theo đội buôn ra ngoài trở về mới có thể tiếp tục. Bất kể là ai, cứ liên tục rạch vết thương trên cổ tay mình hơn ba mươi lần thì cũng sẽ thấy đầu óc choáng váng.
“Hầu gia, ngài chỉ cần rạch một nhát là được, sao lại rạch mình nhiều nhát như vậy? Cánh tay ngài sắp chẳng còn chỗ thịt lành rồi.” Nghi thức đã bắt đầu thì không thể ngắt quãng, lão Giang cố nhịn đến khi kết thúc mới hỏi Vân Diệp.
“Một nhát đổi một mạng. Thứ ta bỏ ra chẳng qua chỉ là một vết thương, còn sau này có khi các ông phải bỏ cả tính mạng. Nghi thức này không thể làm qua loa.” Một câu khiến lão Giang và những người khác xúc động, thở dài mãi không thôi.
Lúc này Vân Diệp rất muốn mắng người, nhưng nhìn đám lão binh trong phòng đã bán cả mạng mình lẫn mạng con cháu cho chàng, chàng lại không tiện mở miệng. Nghĩ một lát, chàng nói với lão Giang: “Các ông chia gia đình ra đi, mỗi nhà cho một người con cháu ra riêng, không tham gia việc cốt lõi của nhà họ Vân. Nhà họ Vân dù quan trọng đến đâu cũng không thể để các ông tuyệt hậu.”
“Ha ha ha, Hầu gia nói vậy là sai rồi. Một khi đã vào nhà họ Vân, chúng ta còn đâu hương hỏa riêng? Sau khi chết, chúng ta phải hầu hạ bên cạnh ngài. Xét tuổi tác, chắc chắn chúng ta sẽ chết trước. Sau này Vân Hầu chọn được nơi an táng, chúng ta sẽ vào đó ở trước, mở đường cho ngài, đánh cho bọn tiểu quỷ dưới âm phủ tơi bời. Hương hỏa ngài được hưởng, kiểu gì cũng có phần chúng ta, nên chẳng cần chia nhà. Chia ra lại thêm vướng bận, không được đâu.”
Vân Diệp ngửa đầu cười khổ, nhìn đám lão binh nói: “Nhà họ Vân không cầu đại phú đại quý, chỉ mong mọi người bên cạnh đều được bình an hạnh phúc. Vì thế ở nhà mình, chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ thì đừng dễ dàng nói đến hy sinh. Mạng người nhà họ Vân quý giá lắm, một chút ân huệ hay tiền tài không mua nổi đâu.”
Nghe Vân Diệp nói, đám lão binh cũng cười vang. Lần này, họ đã hoàn toàn gắn chặt với nhà họ Vân. Từ nay, số tiền họ nhận từ nhà họ Vân không còn gọi là tiền công, mà gọi là bổng lộc.
Vân Diệp trở về nhà với cánh tay đầy vết thương. Tân Nguyệt vừa lau nước mắt vừa băng bó cho chàng. Bà nội mừng ra mặt, hai tay chắp lại không ngừng vái Bồ Tát. Lý An Lan đứng sau lưng Vân Diệp, vẻ mặt ngưỡng mộ thế nào cũng không giấu nổi.
“Diệp nhi, ngày mai bà sẽ đến tửu trang, cảm tạ họ cho tử tế. Nhà mình cũng có gia thần thật sự rồi. Người như vậy mới đáng tin, mấy người như Thiên Ma Cơ thì tìm ít thôi.”
“Phu quân, Dung nhi cũng là con của chàng. Chàng xem có thể chia cho Dung nhi vài gia thần trong nhà không? Năm hộ thôi, chàng thấy được chứ?” Lý An Lan nghiến răng, quỳ trước mặt Vân Diệp khẩn cầu.
Tân Nguyệt rất không hài lòng. Gia thần đâu phải tiền đồng hay châu báu, muốn cho mấy người là cho. Gia thần nhiều khi chính là tính mạng của chủ nhân. Dù có mưu phản, người cuối cùng chết cùng chủ nhân nhất định là gia thần. Nhưng chuyện gia thần không đến lượt chủ mẫu Tân Nguyệt xen vào bàn luận.
“Ừ, chuyện là vậy. Năm mươi hộ gia thần, Dung nhi sẽ có năm hộ; cô nương trên thảo nguyên cũng sẽ có năm hộ. Đến lúc đó ta sẽ sắp xếp, nàng đừng hỏi nữa. Gia thần của nhà họ Vân không cho phép các nàng khinh nhờn, biết chưa?”
Vừa nghe câu ấy, không chỉ Tân Nguyệt mà cả Lý An Lan cũng cúi người đáp vâng; ngay cả bà nội cũng gật đầu đồng ý. Dấu hiệu quan trọng nhất của một gia tộc phong kiến chính là đất phong và gia thần, thiếu một cũng không được.
Có gia thần rồi, địa vị gia chủ lập tức tăng lên vô hạn. Trước khi đi ngủ, Tân Nguyệt bưng một chậu nước, Lý An Lan cũng bưng một chậu nước, cả hai đều muốn rửa chân cho gia chủ. Tranh mãi không phân thắng bại, đành để mỗi người rửa một chân.
Rửa chân xong, Tân Nguyệt leo lên giường từ sớm, chớp đôi mắt to quyến rũ Vân Diệp. Lý An Lan ngồi bên giường, lí nhí mãi chẳng chịu ra ngoài.
“Nhìn cũng vô ích thôi, thuốc vẫn chưa hết tác dụng. Công chúa không muốn về thì ở lại ngủ cùng đi, tối nay ta có chuyện muốn nói với hai nàng.” Vân Diệp đẩy Lý An Lan vào trong giường, tự cởi áo rồi cũng lên giường. Chàng thổi tắt đèn. Màn buông xuống, chiếc giường lập tức trở thành một không gian kín đáo riêng tư.
Nằm giữa hai người phụ nữ, chàng lại chẳng còn tâm trí nói chuyện. Cảm nhận nhịp tim dồn dập từ hai bên, Vân Diệp nghiến răng, khẽ nói: “Đến giờ nhà họ Vân mới xem như có được chút vốn liếng. Nhà mình vốn như ngọn cỏ đầu tường, gốc nông ngọn nặng. Chuyện thu nhận gia thần phải hết sức thận trọng. Năm mươi lão binh này đã theo ta từ Lũng Hữu, luôn tận tâm tận lực bảo vệ gia đình chúng ta, có thể nói là biết rõ gốc gác, nên ta mới đồng ý. Ta là người đa nghi, cũng biết đó chẳng phải tính tốt. Muốn có được lòng tin của ta không dễ. Hai nàng phải cẩn thận. Gia thần tuy quan trọng, nhưng không thể để họ dắt mũi. Nhiều quý tộc trong sử sách mưu phản chưa chắc đều do gia chủ quyết định. Một khi toàn bộ gia thần đều nhất trí làm một việc, gia chủ thật ra chẳng còn sức phản kháng.
Tân Nguyệt không hiểu những chuyện này, An Lan chắc cũng từng nghe ít nhiều. Hoàng gia gia nàng thật ra bị gia thần và cha nàng ép đến mức phải vùng lên tạo phản. Nhà họ Vân phải ngăn chuyện ấy xảy ra. Có gia thần rồi, đừng để người ta tưởng rằng nhà mình có vốn liếng tạo phản. Trong tình thế hiện nay, nhảy ra mưu phản thì chết còn thảm hơn lợn.
Có ta trấn giữ nhà họ Vân thì sẽ không có vấn đề gì. An Lan, nàng phải để mắt đến chỗ Dung nhi. Thấy có dấu hiệu bất ổn thì lập tức ra tay mạnh tay dọn dẹp môn hộ, không được do dự chút nào. Ở xa hoàng đế lâu ngày rất dễ nảy sinh ý nghĩ xấu.”
ps: Tiết thứ hai, còn một tiết nữa (xin phiếu)