Măng khổ trúc ngâm một đêm trong nước giếng mát lạnh. Sáng sớm, chần qua nước sôi rồi trộn với dầu ớt, đập vài tép tỏi, nghiền vụn ít hoa tiêu đã rang dầu, thêm một nắm rau mùi thơm, rắc lên trên. Rưới nước giấm nóng hổi vào, tùy ý thêm chút muối mịn, thế là thành món ngon tuyệt đỉnh. Một bát cháo kê vàng óng, thêm chiếc bánh hành, cuộc sống thần tiên cũng chỉ đến thế mà thôi.
Hôm nay là ngày thong thả. Mùng một và ngày rằm là những ngày Lý Thừa Càn với Lý Thái nhất định phải đến thỉnh an cha mẹ, nên Vân Diệp hiếm hoi mới được rảnh rang cả ngày.
Ăn sáng xong, chàng ngồi trò chuyện với bà nội một lát, rồi bàn với cô và thím về chuyện cưới xin của Đại Nha. Sau đó chàng định đưa Tân Nguyệt đi chèo thuyền trên sông Đông Dương. Tiểu Thu không đi được; giờ nàng mang cái bụng bầu to tướng, đi lại chẳng tiện chút nào. Năm ngoái nàng đã lấy một quản sự trẻ trong nhà.
Chẳng biết Tân Nguyệt nghĩ thế nào, Tiểu Thu lấy chồng rồi mà vẫn làm đại nha hoàn bên cạnh nàng; chuyện này ở những nhà giàu sang không thường thấy. Phu quân Tiểu Thu cũng là người tháo vát được mọi người trong trang Vân gia khen ngợi. Của cải tích góp được đủ để Tiểu Thu sai khiến cả chục nha hoàn, vậy mà nàng nhất quyết không chịu. Dù không còn ở Vân gia, ngày nào trời vừa sáng nàng cũng xuất hiện trước cửa phòng Tân Nguyệt, chờ phu nhân sai bảo.
Vân Diệp không thể nói gì. Chỉ cần chàng nhắc đến chuyện đổi nha hoàn, Tiểu Thu sẽ gào khóc ầm ĩ, còn Tân Nguyệt thì trách chồng bạc tình: Tiểu Thu hầu hạ vợ chồng nàng bao năm nay, đâu thể nói đổi là đổi được.
Thật ra chuyện này rất bất tiện. Người ta đã thành thân rồi, có những việc không tiện sai bảo, đôi khi còn khiến người ngoài bàn ra tán vào. Vân Diệp kể nỗi lo của mình với quản gia lão Tiền, muốn ông nghĩ giúp một cách hay.
Ai ngờ mặt già của lão Tiền đỏ bừng, tức tối nói: “Hầu gia, tên khốn nào lại xúi bẩy ngài thế? Tiểu Thu đã lấy chồng, nhưng ở nhà ta, nàng vẫn hầu hạ Hầu gia và phu nhân. Nhà ta là nhà tử tế, trong sạch; bao năm nay nào có những chuyện nhơ nhuốc như ở mấy nhà quyền quý kia. Nha hoàn là người làm việc, kiếm tiền công của mình, trong sạch bước vào, trong sạch rời đi. Ngài không biết đấy thôi, nha hoàn nhà khác ra ngoài muốn lấy được nhà chồng tử tế thì khó, còn nha hoàn nhà ta vừa rời trang đã bị các gia đình tốt trong trang tranh nhau hỏi cưới.”
“Cả nhà ta đều là người tốt. Hầu gia có tiếng lẫy lừng, bách chiến bách thắng; phu nhân hiền thục, quán xuyến việc nhà, danh tiếng ở Trường An cũng nổi như cồn. Lão tổ tông nhà ta còn từng được Nhan tổ tông đích thân khen ngợi. Các cô nương, tiểu nương tử trong nhà cũng đều hiền hòa. Dù mấy vị tiểu nương tử thích trêu chọc người khác, đó cũng là tính trẻ con; lớn lên hai năm nay chẳng còn chuyện ấy nữa. Hầu gia, ngài không cần lo những việc trong nhà. Mắt lão nô tinh lắm, chuyện làm nhục gia phong nhất định sẽ bị ngăn chặn.”
Vậy thì tốt. Nhà cửa là nơi để người ta nghỉ ngơi khi mệt mỏi; nếu lúc nào cũng rối ren, cãi vã om sòm thì sẽ khiến người ta phát điên. Chàng xách một chiếc giỏ tre lớn đựng đầy đồ ăn, đặt Vân Bảo Bảo lên lưng Vượng Tài. Tân Nguyệt ăn diện quyến rũ, lắc eo đi theo chàng ra khỏi cửa.
Hoàng Thử đã chuẩn bị bè từ sớm. Có cả thuyền gỗ nhỏ, nhưng Vân Diệp không thích; nó không vững bằng chiếc bè rộng. Hoàng Thử ba hoa một hồi rằng bè mình đóng chắc chắn đến mức nào. Vừa dứt lời, Vượng Tài đã nhảy lên bè. Những con ngựa khác có đánh chết cũng không chịu lên thuyền, chỉ riêng Vượng Tài là thích. Nó vừa lên, đầu bên kia đã bị đè cho vểnh cao, khiến Hoàng Thử cuống quýt nhảy sang đầu còn lại, cuối cùng cũng giữ được thể diện.
Vân Bảo Bảo ngồi trên lưng Vượng Tài, vui sướng quơ tay múa chân, nom bộ rất thích sự cố ban nãy. Vân Diệp đỡ Tân Nguyệt lên bè rồi cũng nhảy theo, đuổi Vượng Tài vào giữa bè. Tân Nguyệt bế Vân Bảo Bảo vào lòng. Nhóc con không vừa ý, oa oa kêu mãi mà chẳng ai buồn để ý. Thấy Vượng Tài theo thói quen nằm xuống, Vân Diệp đi đến dưới mái che, ngồi lên ghế xếp, chuẩn bị thong thả giết thời gian suốt cả ngày.
Dưới sông Đông Dương giờ có rất nhiều cá chép gấm. Chẳng biết kẻ rảnh rỗi nào đã đổ cả đống cá con xuống sông rồi ngày nào cũng cho chúng ăn, khiến lũ cá đỏ cứ bám riết khúc sông này, chẳng chịu đi đâu. Dù đã bị người ta câu mất kha khá, chúng vẫn không rời đi. Ngay lúc này, chỉ cần nhìn xuống nước là có thể thấy từng đàn cá chép gấm đỏ dài cả thước bơi lội tung tăng chẳng chút kiêng dè.
Mùa hè ở Quan Trung nóng hầm hập như lửa đốt. Mặt trời vừa lên không lâu, luồng khí nóng ẩm đã nhanh chóng bám lấy mọi người. Bây giờ học sinh thư viện đều nghỉ hè, chỉ còn một số người ở xa chưa về nhà. Ai nấy cởi trần, kiếm sống trên sông Đông Dương. Nhà có giàu hay không cũng chẳng quan trọng; ở thư viện, tất cả đều là kẻ nghèo rớt mồng tơi. Trong kỳ nghỉ, thư viện không lo cơm nước, muốn ăn thì phải tự kiếm tiền mới có bản lĩnh. Không ai muốn rút số tiền cha mẹ gửi vào sổ thư viện; làm thế sẽ bị kế toán và các tiên sinh coi thường. Ngay cả giữa bạn học với nhau cũng chẳng ai ngưỡng mộ. Người ta dùng tiền mình kiếm được để ăn bánh màn thầu, gặm rau muối; còn mình tiêu tiền nhà, ăn ngon mặc sướng thì chẳng ai ghen tị.
Nếu đang trong kỳ học, hễ ngươi có món ngon là sẽ có một đám vô liêm sỉ xúm lại, giúp ngươi nếm thử xem món ấy chín chưa, kẻo ăn vào đau bụng. Nhưng sau khi đám người đó đi khỏi, nếu món ngon còn sót lại được chút đáy chậu thì đã xem như họ nương miệng lắm rồi. Còn sau khi nghỉ, nếu ngươi ăn món ngon mua bằng tiền mình kiếm được, vẫn sẽ được đối đãi như trước; nếu dùng tiền cha mẹ cho, tất cả sẽ lập tức tránh xa ngươi. Món ăn có ngon đến đâu, họ thà gặm rau muối chứ không động đũa. Ăn tiền mồ hôi nước mắt của ngươi, họ thấy là lẽ đương nhiên; ăn tiền mồ hôi nước mắt của cha mẹ ngươi thì con em thư viện không làm.
Vì vậy, nếu thấy những thiếu niên chân trần, xắn quần đang ra sức chống bè, đừng khinh thường họ. Biết đâu trong số đó có công tử nhà thứ sử hay thiếu gia nhà biệt giá. Với số tiền tự mình nỗ lực kiếm được, trên dưới thư viện tuyệt đối chẳng ai coi thường dù chỉ một chút. Hơn nữa, làm như vậy thì đến lúc tốt nghiệp, lời nhận xét đánh giá cũng sẽ tốt hơn nhiều.
Thuyền nhà Hồng Thành ở ngay phía sau bè của Vân Diệp. Thấy một cô nương mập mạp mặc áo đỏ kiễng chân định nhảy sang bè nhà họ Vân, chân răng Vân Diệp đã ê ẩm. Chàng dặn Tân Nguyệt ngồi cho vững, rồi nhìn Vượng Tài đang gục đầu ngủ, nhắm mắt lại, không nỡ nhìn chuyện sắp xảy ra.
Chiếc bè nảy bật dữ dội trên mặt nước. Vượng Tài giật mình, cơn buồn ngủ bay biến. Vân Diệp dỗ dành nó hồi lâu, cuối cùng mới làm nó yên lại.
“Vân thúc thúc, thúc có biết Cẩu Tử đi đâu không? Cháu đến nhà cậu ấy, thím bảo cậu ấy đi Lạc Dương, mấy hôm nữa sẽ về. Sao đến giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu?”
“Nha đầu, lần sau muốn qua thì chờ bè cập bờ rồi hãy lên. Làm vậy không vững đâu, cô nương lớn tướng rồi mà rơi xuống sông thì không hay. Cháu hỏi Cẩu Tử à? Cậu ấy đang giúp Tiểu Ưng sửa soạn nhà mới. Cháu cũng biết hôn sự của Tiểu Ưng với Đại Nha sẽ tổ chức trong năm nay, họ đang bận lắm.”
“Vân thúc thúc, thúc thấy cháu với Cẩu Tử cũng thành thân trong năm nay thì có được không?” Nghe Hồng Quả Nhi nói vậy, Tân Nguyệt lấy tay che miệng, cười đến suýt ngất; Vân Diệp thì nghe xong đứng ngây ra.
“Quả Nhi, cháu chắc Cẩu Tử sẽ cưới cháu chứ? Ta thấy cậu ấy hình như không muốn lắm.” Vân Diệp ho khan một hồi mới khó khăn hỏi được một câu. Cô nương nhà Hồng Thành quả thật gan lớn.
Hồng Quả Nhi ngượng ngùng uốn éo người, ngồi xổm trước mặt Tân Nguyệt, trêu Vân Bảo Bảo. Nói ra câu vừa rồi đã là giới hạn của nàng; giờ nàng chỉ vểnh tai lên, muốn nghe xem Vân Diệp nghĩ thế nào về chuyện này.
“Quả Nhi nhà chúng ta tốt biết bao, thế mà Cẩu Tử cái tên tiểu tử khốn kiếp ấy còn kén cá chọn canh. Có cô nương tốt như vậy để ý đến hắn, thì phải mau mau cưới về giấu đi chứ, sao lại không biết điều thế?”
Vân Diệp thở dài, nhìn vòng eo thô chắc của Hồng Quả Nhi. Rõ ràng Tân Nguyệt đang nói bừa. Cẩu Tử là mỹ nam nổi tiếng trong trang Vân gia, nghe nói chỉ xếp sau Xưng Tâm. Các cô nương đương nhiên đã sớm hết hy vọng với Xưng Tâm, nhưng với chàng thiếu niên tươi sáng như Cẩu Tử thì ai nấy đều xắn tay, chẳng muốn bỏ qua. Hồng Quả Nhi chỉ là người dữ dội nhất trong số đó mà thôi.
“Quả Nhi à, chuyện này cháu phải bàn bạc cho kỹ với Cẩu Tử mới được. Cháu xuất thân nhà giàu sang, lại là đích nữ, thân phận của cháu không cho phép cháu làm bừa. Cháu nói với Vân thúc thúc thì không sao, nhưng truyền ra ngoài, mặt mũi cha cháu còn biết để vào đâu? Cháu nhìn mặt sông xem, trong đám học sinh đang chống thuyền kia có rất nhiều chàng trai tốt muốn kết thân với nhà cháu. Học sinh có thể hạ mình chống thuyền kiếm tiền, ta dám bảo đảm sau này họ đều sẽ tiền đồ vô lượng. Không cần thiết cứ phải tìm Cẩu Tử để tự chuốc khổ.”
Không được Vân Diệp giúp đỡ, Hồng Quả Nhi buồn bã cúi đầu, chào từ biệt vợ chồng chàng rồi bám lấy mạn thuyền nhà mình, gắng sức trèo lên. Đang trèo, nàng bỗng òa khóc, nghẹn ngào quay đầu lại nói với Vân Diệp: “Vân thúc thúc, thúc giúp cháu nhắn Cẩu Tử, nếu cuối tháng cậu ấy còn chưa về, cháu sẽ phải gả cho tên ngốc nhà Tương Thành hầu.”
Nhìn thân hình mập mạp của Hồng Quả Nhi đang ngọ nguậy như con sâu để trèo lên thuyền, Tân Nguyệt đỏ hoe mắt, giận dữ nói với Vân Diệp: “Về nhà chàng viết thư ngay, lôi cái tên tiểu tử khốn kiếp ấy về đây! Làm hỏng sự trong sạch của người ta rồi định bỏ chạy cho xong à? Nếu Cẩu Tử không nhìn thấy Quả Nhi tắm, nàng ấy đâu đến nỗi phải gả cho tên ngốc nhà Tương Thành hầu. Cẩu Tử có muốn hay không cũng phải cưới Quả Nhi. Không cưới thì xem ta xử lý hắn thế nào!”
“Nàng nổi nóng vô lý thật đấy. Người nhìn thấy thân thể Quả Nhi đâu phải ta. Muốn viết thư thì nàng viết đi, ta không viết cái thư xui xẻo ấy. Quả Nhi quá bướng bỉnh, giờ chịu thiệt lớn rồi, cũng nên nhớ đời một chút.”
“Chuyện gả chồng thì nhớ đời kiểu gì? Gả sang đó rồi chàng tưởng còn cơ hội đổi ý sao? Tương Thành hầu còn nợ nhà ta bao nhiêu bạc. Nếu hắn dám cưới Quả Nhi, ta sẽ khiến cả nhà hắn phải ra đường uống gió Tây Bắc.”
Vân Diệp lắc đầu. Một khi phụ nữ nổi điên thì chẳng còn lý lẽ gì để nói. Giờ Tân Nguyệt cũng là chị đại trong đám phụ nhân Trường An; nàng chỉ cần quát lên một tiếng, nhà Tương Thành hầu nhất định gặp họa. Huống hồ còn có Hà Thiệu, tên tay sai trung thành của nàng, trợ lực. Nàng đã nói sẽ khiến cả nhà Tương Thành hầu phải uống gió Tây Bắc, thì nhà ấy đến cháo loãng cũng chẳng có mà húp.
ps：Tiết thứ nhất