“Diệp Tử, đệ bỗng thấy nên báo tình hình nơi này cho quan viên Tuần Thành Ty. Huynh thấy thế nào?” Lý Thái nhìn đống trang sức lấp lánh trên chiếc khay của tiểu nha hoàn thân cận Hi-pát-ti-a, hỏi Vân Diệp.
“Đi thôi, ta còn phải đi thay y phục. Đệ đừng phí tâm nữa. Dù đệ có báo với Tông Nhân Phủ cũng chẳng ích gì; đám đồ ấy nhất định sẽ biến thành tiền, xem chừng ít nhất cũng phải gần một nghìn quan. Nếu Tiểu Khác ở đây, huynh ấy tuyệt đối sẽ không nói năng linh tinh như đệ. Chuyện buôn bán đệ không hiểu thì đừng bêu xấu mình nữa.”
“Đệ làm mất mặt mình ư? Sao có thể chứ? Huynh nhìn mấy món kia xem, chẳng có mấy thứ được phép bán riêng. Nàng ta mà dám đem ra bán, nhất định sẽ bị bắt. Người đứng đầu Tuần Thành Ngự Sử là Ngụy Trưng, ông ấy sẽ không thiên vị đâu.”
Vân Diệp quấn chặt chiếc áo bào trắng thêm chút nữa. Hi-pa-ti-a sắp tới rồi. Thấy Lý Thái vẫn không chịu thôi, chàng thở dài nói: “Đồ quyên góp của các phu nhân này vài ngày nữa sẽ được đem ra đấu giá. Người mua vẫn là những phu nhân ấy. Đưa tiền trắng trợn cho học giả thì khó coi quá, nhưng đến lúc Hi-pa-ti-a đem những món này ra bán thì mọi chuyện dễ xử lý rồi. Đồ nhà họ Trương vẫn là của nhà họ Trương, đồ nhà họ Lý vẫn là của nhà họ Lý; trừ phi hai phu nhân đã bàn bạc, định đổi trang sức cho nhau, thì mới chuyển nhượng qua lại đôi chút. Đệ cũng xem thử họ tặng những gì đi, nhiều món là bảo vật gia truyền. Nếu không lấy lại được, e rằng các phu nhân ấy đến nhà cũng chẳng về nổi. Như vậy chẳng phải hay sao? Bảo vật nhà mình cũng cho người khác chiêm ngưỡng, khoe khoang đã đủ, địa vị thân phận cũng phô bày xong; cuối cùng chỉ cần bỏ ra ít tiền mua lại đồ của mình, vừa được tiếng vừa được miếng, lại còn mang danh tiếng tốt là tài trợ cho việc nghiên cứu học thuật. Đệ tưởng người ta đều ngốc cả à? Cây trâm vàng ngũ phượng triều dương kia, định giá một nghìn quan cũng có người tranh nhau mua. Nhà nào lại đem món đồ ấy tặng đi để phá của chứ?”
Lý Thái gãi gáy nhìn anh mình. Thấy Lý Thừa Càn tỏ vẻ lực bất tòng tâm, hắn đành cúi gằm đầu đi theo Vân Diệp ra ngoài, không định nhìn bộ mặt hống hách của Hi-pa-ti-a.
Vân Diệp về lại văn phòng của mình, tìm một chiếc áo dài mặc vào, lúc này mới thấy dễ chịu hơn đôi chút. Chàng đưa cho Lý Thừa Càn. Lý Thái rót hai chén trà nguội. Thấy mặt trời nóng rực sắp lặn, hắn bèn sai gia nhân mang chút đồ ăn đến cho ba người.
Lý Thừa Càn lôi hai nửa quả cầu dưới gầm bàn của Vân Diệp ra, cứ mải miết nghiên cứu; lúc thì úp chúng vào nhau, lúc lại mở ra. Vân Diệp định giải thích, nhưng bị hắn lắc đầu từ chối, quyết tự mình khám phá bí ẩn bên trong.
“Diệp tử, mụ đàn bà thối tha kia coi như phát tài rồi. Nếu nàng ta đặt giá thật cao, chẳng phải sẽ giàu sụ chỉ sau một đêm sao?”
“Sao huynh còn nghĩ đến chuyện đó? Nàng ta chán sống rồi mới làm thế. Thật mà làm vậy, nàng ta sẽ không trụ nổi ở Trường An dù chỉ một ngày; làm người cũng phải có giới hạn chứ. Nói huynh biết, bất kể người ta quyên tặng thứ gì, đến lúc đấu giá, giá khởi điểm đều là một quan tiền. Nếu huynh muốn quyên thêm thì cứ trả giá cao hơn; không muốn quyên nhiều thì chỉ cần trả một quan tiền. Có điều làm thế thì ngày mai người đàn bà kia sẽ xấu hổ đến mức tự sát. Tóm lại, số tiền của cải Hi-pa-ti-a nhận được lần này chắc chắn không dưới một nghìn quan. Đã là một con số rất lớn rồi.”
Lý Thái bực bội lật qua lật lại chiếc đồng hồ cát trên bàn Vân Diệp, bỗng vỗ đùi, phấn khởi nói với Vân Diệp: “Tối nay ta sẽ sai thị vệ đến chỗ nàng ta trộm mấy thứ này. Đợi nàng ta phát hiện đồ đạc biến mất, ngày mai thế nào cũng khóc lóc chạy đến cầu chúng ta giúp tìm lại. Đến lúc đó, chẳng phải nàng ta sẽ mặc cho chúng ta nắn bóp hay sao?”
“Chao ôi, Thanh Tước à, đệ có thể yên ổn một lát được không? Đồ đạc ấy, chỉ có kẻ ngốc mới đem cất trong chỗ mình ở. Thư viện có khối nơi cực kỳ an toàn, chẳng hạn như mê cung trong rừng kia. Ban đêm vừa hay là lúc đám thứ linh tinh trong đó ra ngoài kiếm ăn. Giờ ta còn chẳng biết rốt cuộc bên trong có những gì. Mấy hôm trước ta vào xem miếng ngọc bài mình giấu, mới một lúc đã gặp hai con rắn, bảy tám con nhện lớn, còn có một con rết dài ngoằng. Ổ kiến giờ gần cao bằng một người rồi, cha đệ còn lấy đi không ít. Tổ ong vò vẽ trên ngọn cây treo lủng lẳng đầy cành, nom như trĩu quả; tiếng vo ve nghe mà da đầu ta tê rần. Những thứ quan trọng nhất trong thư viện đều cất ở đó, từng chiếc tủ một, mà toàn là tủ sắt. Nghe nói đó là phát minh mới của nhà Công Thâu. Lão già hai năm nay cứ mải nghiên cứu thứ này, xem ra đã có thành quả rồi. Đệ nhìn xem, trên đó chi chít những con số, chắc đều là mật mã. Ai mà lấy ra được chứ?”
Lý Thái nằm trên ghế, im lặng không nói. Tình hình bên trong, hắn là người rõ nhất. Nơi có nhiều chiếc tủ sắt kiểu ấy nhất không phải thư viện, mà là hoàng cung; trong đó, Điện Vũ Đức do hắn quản lý có nhiều nhất. Không biết mật mã thì có loay hoay cả ngày cũng chưa chắc đoán trúng. Muốn vào mê lâm của thư viện, phải mặc bộ đồ nom chẳng khác nào cái thùng sắt, đeo găng sắt; khổ nhất là còn phải bôi dịch tiết của kiến chúa lên chân mình, nếu không thì dù có vào được cũng chỉ còn đường chết. Tự mình vào thì chẳng vấn đề gì, nhưng làm vậy thì chính Lý Thái cũng thấy mình thật đáng ghét.
Cuối cùng, Lý Thừa Càn cũng ghép thành công hai bán cầu lại với nhau. Hắn cầm chiếc ống bễ nhỏ bên cạnh, ra sức hút không khí ra ngoài; dù tự dùng hết sức mình cũng không kéo chúng tách ra được. Mở van khí một cái, quả cầu sắt lập tức rơi xuống đất, tách làm đôi. Hắn lại ghép chúng vào, chơi đến mê mải.
Cơm được đưa tới, chính Hồng Thành đích thân mang đến. Nghe nói Thái tử và Ngụy vương sẽ dùng bữa ở thư viện, ông ta chăm chú nhìn đầu bếp nấu xong, rồi tự tay mang đến. Dĩ nhiên, trước đó ông ta đã múc một ít từ mỗi phần trong ba phần cơm để nếm thử, lúc ấy mới dám đưa tới.
Cơm nước rất đơn giản, cũng giống hệt khẩu phần của các học trò khác trong thư viện: mỗi người một suất cơm chan thức ăn. Phần của Vân Diệp là thịt thái sợi xào ớt xanh, của Lý Thái là thịt kho khoai tây, của Lý Thừa Càn là sườn kho có nước sốt; mỗi người thêm một bát canh và nửa quả dưa thơm. Tất cả chỉ có vậy. Hai anh em họ Lý vốn đã quen với kiểu cơm nước này, rửa tay xong liền ngồi trước bàn, một tay cầm đũa, một tay cầm thìa, bắt đầu dùng bữa.
Hồng Thành đứng hầu bên cạnh, tranh thủ lúc họ ăn cơm mà không ngừng báo cáo hành tung của Hípatiya: “Vương gia, tiên sinh Hípatiya mặc áo giáp sắt đến rừng mê trận, vào trong chừng một bữa cơm. Giờ nàng đang mời các phụ nhân dùng bữa ở nhà ăn dành cho tiên sinh của thư viện. Thức ăn giống hệt của chúng ta, không ai được ưu tiên, cũng chẳng có ngoại lệ. Tiên sinh Lý Cương cũng được mời; lão tiên sinh nhất quyết tự trả tiền rồi mới chịu ăn.”
“Đương nhiên rồi, lão tiên sinh đâu đời nào cho phép người đàn bà kia lấy việc công làm việc tư, dùng tiền lương của thư viện để kiếm lợi cho mình.”
“Không phải vậy đâu, vương gia. Lão tiên sinh nói tiên sinh Hípatiya đến đây để nghiên cứu học vấn, những người được mời đều là khách của thư viện, nên lão tiên sinh mời tất cả người ngoài dùng bữa, ngay cả đám người hầu cũng được mời, thức ăn lại giống hệt nhau. Có vài phụ nhân lo rằng không phân biệt tôn ti như thế không ổn, lão tiên sinh liền nói: Đã đến thư viện thì dù trước kia bệ hạ có tới, cũng dùng những món này. Thư viện chẳng câu nệ thân phận, chỉ cần là người Đại Đường ta, bước chân vào đây đều được đối đãi như nhau.”
Vân Diệp, Lý Thừa Càn thì lén cười thầm; còn từ lúc đến thư viện đến giờ, trong lòng Lý Thái chưa khi nào được thoải mái. Trước kia hắn thích nhất bầu không khí ở thư viện: cầm một quyển sách, tùy tiện tìm bãi cỏ nằm xuống, lật vài trang, chợp mắt một lúc, đón gió mát thổi qua, nửa ngày cứ thế trôi đi. Nếu hứng thú thì ra sân bóng đá vài cú. Trong đầu chẳng vướng bận chuyện phiền lòng nào, muốn thoải mái đến đâu cũng được. Hắn xem thư viện là chốn nghỉ ngơi cho tâm hồn mình. Từ ngày người đàn bà âm hồn bất tán kia đến đây, những ngày tháng tốt đẹp coi như chấm hết.
“Diệp tử, ta sẽ tranh thủ chuẩn bị chuyện thí nghiệm. Đến lúc đó mời hết các nhà quyền quý trong thành Trường An tới, cho họ mở mang tầm mắt, tiện thể để họ biết Lý Thái ta tuyệt đối không phải hạng hữu danh vô thực.”
Vân Diệp và Lý Thừa Càn cúi gằm, cắm cúi ăn cơm, chỉ giơ mỗi người một ngón tay cái tỏ ý ủng hộ. Thấy hai người kia chẳng mảy may để tâm, Lý Thái đành cúi đầu bắt đầu ăn.
Bát canh nếp ủ lạnh buốt vừa xuống bụng, mồ hôi mới rịn ra đã bị gió thổi cho người dính nhớp khó chịu. Giữa ngày hè oi bức thế này, ai lại đến nhà tắm của Hoàng Thử để chuốc khổ chứ? Khó khăn lắm mới thấy ba vị quý nhân ghé qua, Hoàng Thử còn chưa kịp mừng thì đã thấy cả ba bưng chậu gỗ của mình, mặc quần đùi lội xuống sông. Cơ hội tốt thế này phải mau đến hầu hạ, có cầu cũng chẳng được.
“Hoàng Thử, thêm dăm bữa nữa ta gọi ngươi là Heo Béo cho rồi. Nhìn ngươi bây giờ xem, còn đâu ra dáng con chồn vàng nữa? Bụng thì chình ình, mông to như cái cối xay chết tiệt, còn đào hang nổi không?”
“Vương gia, chuyện này ngài không thể trách tiểu nhân được. Nay quốc thái dân an, tiểu nhân lại không dám làm nghề cũ trước kia, công việc trong thư viện cũng nhàn hạ hơn, chẳng có mấy việc cần tiểu nhân làm. Nếu vậy mà còn không béo lên thì đúng là lỗi của tiểu nhân rồi. Ngài thử xem, đây là bánh xà phòng thơm do con gái tiểu nhân làm đấy. Xoa lên người trơn láng, tắm một lượt là toàn thân dễ chịu hẳn.”
Vân Diệp nhận lấy, nhìn qua một lượt. Gì đây, chẳng qua là cho thêm chút nước hoa kém chất lượng vào xà phòng thôi. Nhưng hình như bên trong còn có thứ khác; xoa lên người quả thật mát dịu. Ngửi kỹ, chàng mới nhận ra đó là bạc hà.
“Hoàng Thử, ngươi kiếm đâu ra thứ này vậy? Ta nhớ ở Quan Trung đâu có thứ này.”
“Hầu gia là bậc quý nhân, sao lại biết thứ này được? Quê quán tiểu nhân ở Lũng Hữu, đây là bạc hà dại mọc trên núi. Năm ngoái tiểu nhân về tế tổ, thấy quanh nấm mồ mọc đầy thứ này bèn đem về một ít trồng trong chậu. Không ngờ sang năm nay, nó lan thành cả một đám lớn. Người quê đều gọi là bạc hà dại. Con gái tiểu nhân thích mùi mát lạnh này nên nghiền nát, cho vào xà phòng, hiệu quả cũng khá tốt. Trong thư viện có nhiều vị quý nhân thích lắm, nhất là tiên sinh Hippatia đã mua về rất nhiều. Lát nữa ngài tắm xong, tiểu nhân sẽ gói cho cả ba vị mỗi người một ít. Thứ rẻ tiền này dùng tắm xong thì người không nổi rôm sảy, trẻ con dùng là tốt nhất.”
Lý Thái cầm lấy, chà mạnh chiếc khăn cho nổi bọt rồi dùng khăn lau khắp người. Chàng kinh ngạc nói với Lý Thừa Càn: “Đại ca, thứ này quả thật tốt đấy. Tiểu Tượng dùng chắc hợp lắm. Tiểu Tượng béo múp, khắp người toàn nếp gấp, dùng thứ này tắm đúng là hay.”
P.S.: Tiết thứ hai