Lưu Phương lạnh lùng đứng nhìn. Vân Diệp quyết định tự tay châm ngọn lửa này. Thành hay bại, chí ít hắn cũng đã cố hết sức. Nếu trong lòng không còn một tia chấp niệm chống đỡ, hắn đã sớm dẫn đại quân chạy về Trường An rồi. Còn thắng bại của chiến cuộc, ảnh hưởng của sự việc, hoàn toàn không nằm trong phạm vi hắn cân nhắc. Chỉ cần thuộc hạ vẫn có thể vui vẻ theo hắn vận lương, đánh cá, bán rong biển là được; ai rảnh mà bận tâm quân đội có kiếm được trận nào để đánh hay không.
Mang theo suy nghĩ giản dị nhất ấy, Vân Diệp dẫn đại quân phóng hỏa ở bốn cửa thành. Cùng lúc đó, ba nghìn phụ binh bắt đầu đào kinh quan, khẩn trương chuyển hài cốt đi. Chẳng có thời gian than khóc, cũng chẳng có nghi thức gì; họ chỉ đào kinh quan lên, chuyển hết xương cốt bên trong đi. Phụ binh vác từng bao hài cốt, chẳng khác nào vác bao lương thực, qua lại giữa sông Liêu Thủy và kinh quan.
Không cần thắp đèn, Vương thành bốc lửa ngút trời chính là cây nến tốt nhất. Hộ thành hà tựa dòng sông lụa đang cuộn chảy, bùng cháy dữ dội, men theo dòng nước thấp chảy vào trong thành. Mười vạn cân dầu đen và tới ba nghìn cân dầu hỏa, không biết sẽ biến thành này thành ra sao. Vân Diệp chẳng bận tâm; hắn chỉ cần người trong Vương thành đừng chạy ra quấy rối lúc phụ binh chuyển hài cốt là được.
Người Cao Ly cuối cùng cũng cảm thấy sợ hãi. Họ không biết trận đại hỏa này sẽ cháy bao lâu. Muốn sống, họ liều mình xông qua cửa thành, bất chấp lửa cháy. Máy bắn đá liên tục ném vò dầu xuống cửa thành; muốn xông ra khỏi biển lửa thì hoàn toàn không thể. Họ vẫn cố chấp dội nước vào cửa thành, mong dập được lửa, nhưng vì dùng sai cách, ngọn lửa càng cháy dữ dội hơn.
“Đã chuyển được bao nhiêu hài cốt rồi? Nếu trước khi dầu cháy hết mà vẫn chưa chuyển xong, thì bỏ lại phần còn lại, lập tức chuẩn bị rút lui, không được trái lệnh.” Trên mặt Vân Diệp có những vệt đen trắng loang lổ, trông hết sức buồn cười. Nhưng Lai Truyền Phong chẳng dám làm trái dù chỉ một chút; đến cả hắn cũng nhìn ra chủ soái đã ở bên bờ nổi giận.
“Đại soái cứ yên tâm, hiện giờ đã chuyển được hơn nửa. Chỉ cần thêm ba canh giờ, nhất định sẽ chuyển hết.”
“Vậy thì tốt. Lấy bốn canh giờ làm hạn. Đến lúc đó, tất cả phải lên thuyền. Truyền lệnh, bảo Lưu Nhân Nguyện chuẩn bị rút lui. Cái chỗ quỷ quái này, ta chẳng muốn ở thêm một khắc nào nữa.”
Lai Truyền Phong ngẩn người nhìn người Cao Ly chạy khỏi đám lửa. Có kẻ chạy được vài bước thì ngã sấp xuống đất, há miệng muốn kêu mà chẳng phát ra tiếng. Thân thể dần co quắp, giật lên vài cái, rồi cũng bắt đầu bốc cháy, cho đến khi hóa thành than. Cảnh tượng như địa ngục ấy khiến vị hãn tướng đã quen nhìn cái chết, chẳng bao giờ coi mạng người ra gì, phải nuốt nước bọt hai lần mới trấn tĩnh lại. Ánh mắt hắn nhìn Vân Diệp càng thêm kính sợ.
Vân Diệp cưỡi Vượng Tài phi qua phi lại bên ngoài thành. Trên mặt hắn quấn khăn vải, miệng Vượng Tài cũng bịt khăn. Không phải để che mặt, mà vì khói cuồn cuộn, thật sự không chịu nổi.
Trời vừa hửng sáng, Vân Diệp phát hiện dòng sông lụa kia không còn bốc lửa nữa. Lửa ở cửa thành cũng dần tắt. Có lẽ thành trì do người Cao Ly xây quá kiên cố; sau trận đại hỏa, ngoài việc màu xanh biến thành màu đen, những thứ khác dường như chẳng thay đổi gì, ngay cả lầu cổng thành cũng nguyên vẹn không sứt mẻ.
Hơn một nghìn kỵ binh bất thần chạy ra khỏi cổng thành, hoàn toàn chẳng màng đến tên nỏ dày đặc như châu chấu. Họ ép sát người lên lưng ngựa, liều mạng phóng đi. Rất nhiều chiến mã đang chạy bỗng chúi đầu ngã xuống đất, miệng bất lực trào ra bọt đen. Ngựa như vậy, người cũng chẳng khá hơn; không ít kẻ vừa chạy vừa ho sặc sụa, như thể sắp nôn cả phổi ra ngoài.
Lưu Phương chỉ những con cá lọt lưới đang chạy cuồng trên đồng hoang, nói: “Nếu nghe lời ta, mai phục một đội kỵ binh ở đó thì chẳng thể nào còn cá lọt lưới.”
“Ông nói đúng, quả thật là ta sơ suất. Ta đâu định giết sạch mọi người; ta chỉ muốn mang hài cốt về. Chỉ cần họ không cản ta chuyển hài cốt, đến cả tòa thành này ta cũng chẳng định làm gì.”
“Đây không phải lời một vị tướng nên nói.” Lưu Phương thở dài, buồn bã quay về trướng.
Binh lính chạy hết, rồi vô số phụ nữ và trẻ nhỏ đeo bọc hành lý cũng chạy ra khỏi cửa thành. Họ còn can đảm hơn đám quân nhân kia, cứ dìu đỡ nhau mà đi, dường như chẳng nhìn thấy những binh lính Đại Đường đang nhìn họ chằm chằm.
Những người ấy gần như chẳng còn ra hình người. Người lớn hay trẻ nhỏ đều đen nhẻm, trên mặt còn hằn những vệt nước mắt chảy thành dòng. Họ chen chúc, gọi nhau, than khóc, lần theo hướng những thi thể kỵ binh Cao Ly chỉ lối mà gian nan tiến bước. Có người đang đi thì bỗng ngã nhào xuống đất; người phía sau lại đỡ họ dậy, tiếp tục lê bước khó nhọc.
Vân Diệp nằm sấp trên tấm lưng rộng của Vượng Tài, chống cằm, trơ mắt nhìn những phụ nữ và trẻ nhỏ đi ngang qua. Từ đầu đến cuối hắn không nói một lời. Không nghe Vân Diệp ra lệnh tấn công, ngay cả đám binh lính Đại Đường vô tình nhất cũng không khỏi thở phào, cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm.
Trong cửa thành không còn ai đi ra nữa. Đám binh lính gan dạ tò mò thò đầu nhìn vào trong, nhưng chẳng thấy rõ gì. Phía bên này đã ngập nắng, còn bên trong cổng thành khói đen cuồn cuộn, chẳng khác nào địa ngục.
Ngẩng đầu nhìn mặt trời, Vân Diệp chỉ phất tay rồi dẫn toàn quân đi về phía thủy sư. Đi được nửa đường, hắn phát hiện trên đất sót lại một khúc xương ống chân, bèn xuống ngựa nhặt lên, cài vào túi tên. Dọc đường còn rất nhiều xương cốt rải rác, Vân Diệp cứ thế nhặt từng khúc. Ôm không xuể thì hắn bảo Lưu Tiến Bảo cũng ôm một bọc. Trông họ chẳng giống đang nhặt hài cốt người chết, mà giống một người đàn bà nhà nông cần mẫn nhặt bông lúa rơi trên ruộng.
“Đại soái, số máy bắn đá và xe công thành còn lại của chúng ta xử lý thế nào?” Một hiệu úy vội vã chạy đến hỏi.
“Đốt đi, đốt hết. Châm lửa xong thì lập tức theo đội ngũ. Chúng ta về nhà!”
Đội ngũ vốn đang im lặng nghe đại soái nói câu ấy, lập tức reo hò. Thì ra trận này của mình đã đánh xong rồi. Họ bám sát theo Vân Diệp, nhặt xương khô trên đồng hoang. Nhặt được một khúc xương bàn chân đã coi như thu hoạch khá; nhặt được xương cánh tay sẽ được người khác khen ngợi; còn nếu nhặt được cả cái đầu lâu thì hưng phấn chẳng khác gì nhặt được vàng.
Lúc này chẳng ai thấy những khúc xương ấy bẩn, cũng chẳng ai nghĩ trên đó bám lấy oan hồn gì. Những người này vốn đều là anh em cùng chiến hào của họ; từ những khúc xương ôm trong lòng, họ cảm nhận được niềm vui khôn xiết.
Vân Diệp ngoái đầu nhìn lại. Kinh quan mới mấy hôm trước còn sừng sững ở đó giờ đã biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một tấm bia đá khổng lồ. Mấy hôm trước, trên bia còn khắc nguồn gốc và nguyên do dựng kinh quan; giờ đây chữ nghĩa trên đó đã biến mất sạch, chỉ còn tám chữ lớn: “Vân Diệp phá Vương thành tại đây”. Chữ đỏ như máu, dưới nắng phản chiếu ánh sáng khiến người ta rợn lòng.
Vận may của Vân Diệp quả thật quá tốt. Hắn nhặt được một đốt xương ngón tay bên bờ sông. Đốt xương ấy được nước sông rửa sạch bong. Hắn lấy khăn tay lau khô nước đọng rồi bỏ khúc xương vào túi thơm. Vừa giật cương, Vượng Tài hí lên vui vẻ, giẫm lên bãi cát mềm dưới chân mà phi như bay.
Vô Thiệt nhìn Vân Diệp đang phi ngựa cuồng nhiệt bên bờ sông, nói với Lưu Phương: “Đứa trẻ này rất khá. Cho dù không làm tướng được, nó cũng có thể trở thành một người tốt. Cớ gì chúng ta cứ nhất định bắt nó lên ngựa thì phải biết cầm quân, xuống ngựa thì phải biết trị dân? Ai nói cứ giết nhiều người mới là tướng giỏi? Mấy ngày nay, ông nhìn nó xem ra sao rồi? Đến Vượng Tài cũng chẳng vui.”
“Lão phu đã chấp niệm quá rồi, cứ nghĩ trước khi chết phải truyền hết bản lĩnh cả đời mình cho nó, cứ nghĩ làm tướng thì phải có khuôn phép của một vị tướng. Giờ xem ra đều thừa cả. Thôi vậy, vui vẻ sống hết một đời cũng là lựa chọn rất tốt. Chỉ mong Phong nhi của ta cũng có thể bình an vô bệnh vô tai sống trăm năm như nó.”
Tháo dây neo, nhổ neo, bè gỗ xuôi theo dòng nước. Mùa xuân, nước Liêu Thủy cuồn cuộn; tuyết tan hòa vào sông lớn, khiến dòng sông càng thêm hùng tráng. Dẫu không có vẻ trong trẻo của mùa đông, dòng nước đục cuồn cuộn vẫn khiến Vân Diệp luôn nhớ đến con sông dài ở Lũng Trung.
Vân Diệp nằm trên boong, phanh áo ra, muốn để nắng ấm mùa xuân xua đi tia u ám cuối cùng trong lòng. Vượng Tài sán lại, nằm xuống bên cạnh, lấy mõm huých hắn. Trước kia, mỗi khi Vân Diệp nằm trên boong, hắn luôn tựa vào bụng nó; hôm nay sao lại nằm dưới đất?
Hắn nhích người về phía sau, gối đầu lên bụng Vượng Tài. Hắn thấy dễ chịu, Vượng Tài cũng thấy thoải mái. Lão Phương trước kia vốn là quản sự ngoại viện nhà họ Vân; đã gặp hầu gia thì đương nhiên phải quay về nghề cũ. Ông pha trà trong khoang thuyền, cẩn thận gạt bọt, kiểm tra một lượt, thấy nước trà vàng óng mới hài lòng. Đầu bếp nhà họ Vân cũng ở trên thuyền, làm cho Vân Diệp hai món điểm tâm nhỏ. Bánh hoa hồng làm hơi cứng, bánh hoa quế lại quá ngọt. Lão Phương bĩu môi, đá mạnh vào mông đầu bếp hai cái mới nguôi giận đôi chút. Thứ đồ ngốc thế này mà ở nhà thì chỉ xứng làm đồ ăn cho đám người hầu.
Bưng khay gỗ ra boong, ông chậm rãi đặt xuống bên cạnh Vân Diệp. Giờ người đã phát phì, cúi xuống làm những việc này trở nên khó nhọc, nhưng ông vẫn làm đâu ra đấy.
Vân Diệp nhắm mắt, bỗng nói: “Phương thúc, chúng ta xa nhau một thời gian mà sao lại khách sáo thế? Ta đâu phải người quá cầu kỳ, làm mình mệt như vậy làm gì.”
“Hầu gia, nhà ta cũng là gia đình có danh tiếng ở Trường An rồi, ngài cũng không thể quá nuông chiều đám người hầu chúng ta. Ai cũng biết trong nhà sống rất thoải mái, nhưng thoải mái lâu quá thì chẳng ai muốn nhúc nhích nữa. Ngài xem, đám vô dụng này giờ đến hai món điểm tâm đơn giản cũng chẳng làm nổi, thật khiến hầu gia chịu thiệt. Ngài liên tiếp đánh thắng nhiều trận, chém tướng đoạt cờ, cả nhà đều được vẻ vang. Được hầu hạ ngài là phúc phần của bọn tiểu nhân; được làm chú chim nhỏ dưới gốc đại thụ của ngài, nhặt vài con sâu mà ăn, ấy là tổ tiên tám đời tích đức rồi.”
“Được rồi, Phương thúc, cái thói thích nịnh nọt này của thúc vẫn không sửa được. Nhưng chủ nào tớ nấy, ta lại thích nghe kiểu này. Thúc muốn về nhà làm quản sự tiếp thì cứ về. Người nhà chạy khắp nơi, một mình Tiền thúc lo không xuể; thúc về giúp Tiền thúc trông nom trong nhà cũng tốt. Tuổi tác đã cao, cứ suốt ngày dãi nắng dầm mưa mãi chẳng hay, ổn định lại thì tốt hơn. Việc bên ngoài cứ để đám trẻ chạy lo.”
ps: Tiết thứ hai, còn một tiết nữa, ta viết tiếp đây.