Quấy nhiễu, quấy nhiễu không ngừng. Người Cao Ly từ trên núi, dưới nước, trong bụi cỏ, dưới lòng đất liên tục tấn công Vân Diệp. Trong mắt quân Đại Đường, kiểu quấy nhiễu cường độ thấp này chẳng đáng là gì, nhưng cứ có một con muỗi vo ve bên tai mãi cũng khiến người ta bực bội, nóng nảy.
Tướng sĩ vào rừng đốn cây liên tục bị thương, phần lớn là ở chân. Nơi đó bẫy giăng dày đặc. Người Cao Ly đoán Vân Diệp sẽ cần rất nhiều gỗ, cũng biết chỉ có rừng thông này mới cung cấp nổi lượng gỗ lớn cho chàng. Bọn họ hơi tự phụ, hoặc không nỡ đốt sạch khu rừng, nên mới sắp đặt như vậy.
Vân Diệp chẳng bận tâm những điều đó. Sau khi gom đủ gỗ, chàng châm lửa đốt rừng. Nỏ mạnh canh giữ bên ngoài, đám người Cao Ly ẩn trong rừng rình đánh lén bị lửa lớn ép chạy ra, rồi lần lượt bị nỏ mạnh bắn chết như thú săn.
Người ta thường nói không nên xuất binh trong cơn giận, nhưng người Cao Ly dường như không nghĩ vậy. Một kẻ giương lá cờ lớn mang chữ Cao, dẫn hai nghìn quân Cao Ly dũng cảm xông vào doanh trại Đại Đường lúc trời gần sáng. Vào đến trại mới phát hiện đó là một doanh trại trống. Chúng định rút ra, nhưng Lưu Phương không cho cơ hội. Màn cướp trại nửa đêm lỗi thời ấy thật sự chẳng đáng để lão Lưu phải bận tâm.
Khi thi thể hơn hai nghìn người được chất trước Đại Vương thành, một tiếng tù và ngân dài vang lên từ trong thành. Một toán kỵ binh lớn đứng ngoài cổng thành, còn nhiều người Cao Ly chui ra từ đồng hoang. Họ lần lượt vào Đại Vương thành rất có trật tự, xem ra không định tiếp tục quấy nhiễu nữa.
Một sứ giả dẫn theo một tùy tùng đến trước doanh trại, trao cho Vân Diệp một bức thư của Thái Đại Huynh Cao Ly Toàn Nghiễn Trì, yêu cầu Vân Diệp cho phép mang đi hài cốt của hai nghìn người Cao Ly kia, đồng thời cho phép lấy hai nghìn bộ hài cốt từ đài Kinh Quan. Đổi lại, Lưu Phương không chút do dự đồng ý, nhưng yêu cầu người Cao Ly tự đào hài cốt trên đài Kinh Quan để đổi.
“Con gà ba chân này có ý gì?” Vân Diệp lật xem thư, hỏi người Cao Ly kia. Chưa đợi hắn trả lời, tên tùy tùng đi cùng đã ngạo nghễ đáp: “Đó là Tam Túc Kim Ô, thần linh của chúng ta. Người Đường ngu muội, chỉ biết gà mà không biết đến sự tồn tại của Kim Ô sao?”
Vân Diệp thẹn quá hóa giận, ra lệnh chém đầu tên tùy tùng. Cái đầu được đặt trên mâm đưa lên. Sứ giả rưng rưng nước mắt, muốn xin lại thi thể tùy tùng, nhưng Vân Diệp nghiêm khắc từ chối: trừ phi đem thêm năm trăm bộ hài cốt đến đổi, bằng không sẽ cho chó ăn tên tùy tùng Cao Ly anh dũng ấy.
Sứ giả vừa giận dữ gầm lên vừa đồng ý yêu cầu này. Sau đó, thấy Vân Diệp lại tò mò nhìn cổ mình, hắn lập tức chuồn về Đại Vương thành, định bẩm báo với Thái Đại Huynh Toàn Nghiễn Trì về lòng kiên trung bất khuất của tùy tùng. Một anh hùng như thế rất hiếm trong số người Cao Ly, một người dám cả gan bác bỏ lời chê ngu muội của tướng lĩnh đối phương ngay trước thiên quân vạn mã. Phải để toàn thể người Cao Ly biết chuyện này.
Thấy sứ giả đi rồi, Vân Diệp nhanh chóng quay về trướng. Chỉ thấy tên tùy tùng Cao Ly kia đang được Lưu Tiến Bảo hầu hạ, ăn uống. Hắn ôm con gà nướng gặm nhồm nhoàm, trông chẳng ra thể thống gì. Lưu Tiến Bảo vừa rót trà cho hắn vừa khuyên ăn chậm thôi.
“Chậm cái khỉ ấy! Lão tử làm nô lệ suốt hai tháng, ngày nào cũng chẳng thấy nổi một miếng thịt. Khó khăn lắm mới vớ được dịp này, không ăn cho đã thì sao được.”
“Lần trước ngươi chẳng bảo đã ăn thịt chán chê rồi, còn đòi ăn mì sao? Hôm nay sao lại đổi ý?”
Vân Diệp tức tối hỏi. Tên này trời sinh khuôn mặt thân quen, làm nô lệ mà cũng trà trộn thành tùy tùng của sứ giả, chẳng biết hắn xoay xở kiểu gì.
Khúc Trác nuốt một miếng thịt gà lớn, lau miệng rồi nói với Vân Diệp: “Gà rừng này dai quá, thịt không béo ngậy như gà trong trang. Lần này ta đoán đại quân sẽ bị chặn ở Đại Vương thành, nên đã đến Liêu Đông từ sớm, làm người hầu trong nhà Nhục Xá Nguyên Hòa. Bọn họ thích nô lệ biết nói tiếng Đại Đường. Ta đút lót quản gia nhà hắn, kiếm được chân lo việc mua sắm, nhờ vậy mới đi lại được trong Đại Vương thành. Ngươi xem, đây là bản đồ địa hình Đại Vương thành ta vẽ. Không biết có giúp ích gì cho ngươi không.”
Vân Diệp nhìn Khúc Trác xé một mảnh vải lớn từ áo ra, vỗ vỗ tay bảo hắn cứ ăn tiếp, rồi tự mình cầm mảnh vải đến soái trướng.
“Đây là bản đồ bên trong Đại Vương thành, vừa được mật thám của chúng ta mang ra. Mọi người xem nên tấn công nơi nào?” Vân Diệp vừa nói vừa đặt mảnh vải lên bàn. Lưu Phương không nhìn mảnh vải, mà hỏi Vân Diệp trước: “Người này có đáng tin không?”
“Không cần nghi ngờ.” Vân Diệp đáp chắc nịch.
Lúc này Lưu Phương mới chăm chú đối chiếu từng nét trên mảnh vải với bản đồ của mình. Xem xong, ông gật đầu với Vân Diệp, tỏ ý tán thành, rồi chỉ vào cửa tây sát sông: “Nơi chúng ta tấn công là chỗ này. Củng cố được cửa tây rồi mới có thể bắt tay vào bước tiếp theo. Kế hoạch của ngươi chỉ có khả năng thành công khi chiến sự rơi vào thế giằng co.”
“Tiên sinh Lưu, ta không muốn lấy xương cốt tướng sĩ lấp đường khi công thành. Nếu phải làm vậy, ta thà quay về Đại Đường ngay bây giờ. Ta tin cả triều văn võ chẳng ai có thể trách ta. Kế hoạch kia ta chỉ thử một lần, bất kể thành bại, ta sẽ lập tức ra lệnh nhổ trại về nhà.”
Lưu Phương gật đầu nói: “Chúng ta không đủ sức đánh hạ Đại Vương thành, Toàn Nghiễn Trì cũng biết điều đó. Hắn chỉ một lòng muốn bào mòn chúng ta dưới chân thành. Ngươi xem chỗ này, Đại Vương thành không chỉ có một lớp tường thành, mà đủ bốn lớp. Một khi chúng ta vào được lớp tường thứ nhất mà không chiếm được thành, cổng thành với cổng sắt nặng nghìn cân sẽ hạ xuống, nhốt chúng ta trong thành lũy ngoài, chắc chắn chỉ có đường chết. Vì vậy, ngay từ đầu cuộc công thành, phải dùng ưu thế áp đảo khống chế địch, rồi phái một toán tinh nhuệ nhỏ phá hủy nguồn nước của chúng. Chỉ như vậy mới có cơ may thực hiện kế hoạch của ngươi.”
“Thủy quân là đường lui duy nhất của chúng ta, nhất định phải bảo đảm an toàn cho họ. Chỉ cần thoát khỏi sông Liêu, ra đến biển là thiên hạ của chúng ta.”
Lời Lưu Phương khiến Vân Diệp mất ngủ suốt đêm. Lão già này chẳng hề có ý qua loa cho xong, cũng không định chạm vào Đại Vương thành một cái rồi thôi, mà thực sự chuẩn bị công thành. Chỉ không biết ông định lấp con hào rộng mênh mông kia bằng cách nào.
Mặt trời vừa ló dạng, trống da bò đã vang lên thùng thùng. Vân Diệp cưỡi ngựa, theo sau Vô Thiệt chậm rãi tiến về phía Đại Vương thành. Càng đến gần, chàng càng thấy thành cao lớn. Khi còn cách thành chưa đầy ba dặm, tòa thành cao sừng sững trước mắt gần như đè chàng đến nghẹt thở.
Dù đã chuẩn bị chu đáo nhất, Vân Diệp vẫn không cho rằng tòa thành này có thể bị đánh hạ chỉ bằng máu thịt con người. Chẳng có chiến tướng nào ra oai đòi đơn đấu, cũng chẳng ai gân cổ chửi mắng trên đầu thành. Những trò tầm thường ấy chẳng có chút tác dụng nào trong chiến tranh thực tế. Vân Diệp, kẻ dốt quân sự chỉ biết chiến tranh cổ đại qua Tam Quốc Diễn Nghĩa, lòng đầy oán niệm với La Quán Trung.
Trên chiến trường lặng ngắt, tường thành cũng chẳng có bóng người. Bỗng trên đầu thành vang lên tiếng hô như núi lở biển gầm. Vô số quân Cao Ly đột nhiên tràn ra sau những lỗ châu mai thấp, thoáng chốc đã giăng kín tường thành.
Lưu Phương không hề nao núng, phất phất lá cờ trong tay. Vân Diệp liền thấy một hàng dài quân lính giương những tấm khiên lớn bước ra khỏi hàng ngũ chỉnh tề. Họ đi một bước, dừng một bước, mỗi bước lại hô tiếng giết, khí thế chẳng hề kém đối phương.
Những tráng hán trần lưng, hô khẩu hiệu đẩy xe công thành, thân thể bốc hơi nghi ngút giữa cái lạnh đầu xuân. Họ từng bước đẩy xe công thành đến vị trí chỉ còn cách thành nửa dặm. Phía sau, những máy bắn đá vươn cánh tay dài chậm rãi theo tới, xe bò chở đầy đá cũng nặng nhọc bám theo sau.
Vân Diệp hơi thất vọng, hôm nay chỉ làm được đến đây thôi. Bày bố thế công đâu thể hoàn thành trong một hai ngày. Chỉ tấn công một cửa thành, địch còn ba cửa khác để cơ động. Quân mình lại quá ít. Chẳng trách binh thư nói vây thành phải có quân số gấp mười, tiêu diệt địch phải gấp năm; đem mười hai nghìn quân đánh một thành do mười nghìn người cố thủ vốn là cách tự tìm đường chết. Nếu không nhờ trang bị của Vân Diệp cực kỳ xa xỉ, lại có dầu hỏa làm lợi khí, đánh chết Lưu Phương cũng chẳng nhận việc này.
Các lão soái trong thành Trường An đều đang chờ tin Vân Diệp đại bại trở về. Chỉ cần tin ấy truyền đến kinh thành, tướng sĩ chết bị thương nặng nề, thì trận chiến này dù không muốn đánh cũng phải đánh. Không ai tin Vân Diệp làm được chuyện đó. Công phá Bì Sa thành, tiêu diệt thủy sư Cao Ly ở Tam Sơn Phố đã là chuyện nằm ngoài dự liệu của họ. Đại Vương thành ư? Không có trên một trăm nghìn quân mà đòi hạ thành thì đúng là chuyện nực cười.
“Ta không nên đấu khí với mấy lão già ấy,” Vân Diệp lẩm bẩm. Nhìn những người đàn ông chất phác trước mặt, họ vì tin chàng mà chẳng quản đường xa nghìn dặm đến vùng đất xa lạ này tác chiến, chàng nghẹn ngào, gần như không nói nên lời.
“Nuốt nước mắt vào đi. Trên chiến trường thứ không thể để lộ nhất chính là nó. Khí thế có thể khơi lên, không thể để xìu xuống. Ưỡn ngực, ngẩng đầu, lớn tiếng nói với tướng sĩ của ngươi rằng các ngươi sẽ tạo nên một kỳ tích chưa từng có.” Lưu Phương vỗ mạnh vào mông Vượng Tài.
Vượng Tài hí vang, nhanh chóng cõng chàng lượn qua lượn lại trước trận. Vân Diệp không nói gì, chỉ rút hoành đao, vừa đi vừa gạt vũ khí của họ. Tiếng binh khí khẽ chạm nhau thoáng chốc vang vọng khắp chiến trường.
Hai quân lính khỏe mạnh giật cơ quan, cánh tay thô lớn của máy bắn đá liền hất mấy tảng đá bay xa về phía tường thành. Vì khoảng cách hơi xa, điểm rơi không chuẩn, đá chỉ nện mạnh vào tường thành rồi vỡ vụn, cuối cùng rơi xuống hào. Tướng sĩ Đại Đường đồng thanh hò reo, ca tụng trận đầu thắng lợi.
Như diễn tuồng, trong thành cũng bắn ra mấy tảng đá, nện mạnh xuống nơi cách máy bắn đá không xa. Vì không phải đá đạn hình tròn, chúng nện xuống nền đất bùn, nảy lên hai lần rồi nằm im.
Lưu Phương lại cho khua chiêng thu quân. Đám tướng sĩ đã ra trận chậm rãi lui về.
Thế là xong rồi ư? Vân Diệp nhìn mặt trời đã hơi chếch về tây. Vẫn còn thời gian, sao không bắn phá tường thành thêm chút nữa?
“Đây là lời cảnh cáo, cũng là lễ ra mắt. Báo cho chúng biết không đầu hàng thì chỉ có chết. Người ta cũng nói với chúng ta rằng mắt đền mắt, răng đền răng, thề quyết tử chiến.” Hàm răng trắng của Lưu Phương nom chẳng khác nào răng thú.
ps: Tiết thứ hai