Tắm mình trong dòng sông dài, gột rửa đi chẳng biết là bụi bẩn trên thân thể hay bụi bặm trong lòng. Thân như cây bồ đề, tâm tựa đài gương sáng; siêng năng lau chùi từng khắc, chớ để bụi trần bám vào.
Bài kệ của nhà sư khất thực Thần Tú, hồi còn trẻ Vân Diệp chẳng buồn để mắt. Cậu luôn cho rằng Thần Tú là kẻ thất bại, chẳng bằng Huệ Năng. Người ta đã nói rồi: “Bồ đề vốn chẳng cây, gương sáng cũng không đài. Xưa nay vốn chẳng có gì, bụi trần bám vào đâu?” Cách giải thích siêu ngầu ấy để biện hộ cho chuyện lười biếng của mình, thật khiến người ta phải ngước nhìn.
Vân Diệp từng gặp hòa thượng Hoằng Nhẫn, nhưng chưa gặp hai đệ tử lợi hại của ông ta. Có lẽ lúc này họ vẫn chưa nổi danh. Chẳng hiểu sao tắm rửa thôi mà cậu lại nghĩ đến lão hòa thượng Hoằng Nhẫn, khiến Vân Diệp muốn bật cười. Khi ấy cậu không chịu nhận lời đạo sĩ Tín, trông thì sa sút mà thực ra xa hoa vô cùng, để ông ta vào cung thưa chuyện với hoàng đế. Lúc tiễn họ ra cửa, chính Hoằng Nhẫn ngoảnh lại nhìn cậu. Ánh mắt ông ta sâu thẳm. Phàm ánh mắt nào Vân Diệp không hiểu nổi, cậu đều gọi là sâu thẳm. Thật ra ánh mắt ấy chẳng khác mấy ánh mắt của kẻ ngốc. Đã coi vạn sự đều là không, vậy mà vẫn nắm chặt tiền bạc không chịu buông; thật chẳng biết nên bình phẩm những vị cao tăng này thế nào. Có lẽ tầm nhìn của ông xa hơn ta, nhưng ít ra giờ ông cứ lấy số tiền vô dụng kia ra cứu mình trước đã. Đúng là chẳng hiểu nổi.
“Diệp Tử, ngươi đang nghĩ gì vậy?” Lý Thái vớt chiếc khăn của Vân Diệp rơi xuống sông lên, vắt nước rồi ném cho cậu, hỏi.
“Không có gì. Tự dưng chẳng vì cớ gì mà ta nhớ đến một hòa thượng, chính là hòa thượng Hoằng Nhẫn ấy. Vừa nhìn dòng sông, chẳng hiểu sao ta lại nhớ đến ánh mắt ông ta nhìn ta lúc rời khỏi nhà ta.”
“Diệp Tử, ngươi thấy áy náy với Phật môn à?” Lý Thừa Càn ngồi trên lớp cát mềm dưới đáy sông, chỉ để lộ cái đầu, hỏi Vân Diệp.
“Không. Ta hiếm khi có cảm giác áy náy. Lần gần đây nhất là khi nhìn con trai mình, thấy mình chưa dành đủ thời gian ở bên nó, trong lòng mới nảy ra cảm giác ấy. Còn với một hòa thượng tham tiền thì không đến mức.”
“Ngươi có biết sau khi tiền mới được phát hành, chịu tổn hại nặng nề nhất thật ra là các nhà quyền quý và Phật môn không? Đạo gia dĩ nhiên cũng bị ảnh hưởng, chỉ là nhiều hay ít thôi. Thế giới này sẽ dần đi về đúng quỹ đạo vốn có. Dù nhất thời chưa thể trở lại hình dáng ban đầu, cứ tiến gần đến đó cũng là tốt rồi.
“Từ khi chúng ta đánh thuế chùa chiền, đạo quán, ruộng đất ở Quan Trung lần đầu tiên tăng lên. Chùa chiền, đạo quán đem bán những ruộng đất họ không canh tác nổi cho quan phủ. Đất đai trong tay quan phủ các châu huyện cuối cùng cũng dư dả được đôi chút. Phụ hoàng ta vì chuyện đó mà uống say bí tỉ trong cung.”
“Thôi, không nói nữa. Chúng ta đừng nói những chuyện này. Chẳng phải đã thống nhất là giờ chỉ lo việc đồng áng, những chuyện khác đều không hỏi đến sao? Nãy ta chỉ buồn chán nên mới nhớ đến một hòa thượng. Biết đâu lão ta giở yêu pháp gì với ta. Ngày mai ta tìm đạo sĩ, kẻ thù không đội trời chung của họ, nhờ xem giúp, trừ tà cho ta.”
Nói xong, Vân Diệp chúi đầu xuống nước, lặn một quãng khá xa mới trồi lên. Mặt trời đã lặn hẳn, phải mau lên bờ, không thì lát nữa muỗi sẽ hút cạn máu cả ba người.
Lý Thái không về hoàng cung, cứ thong thả đi về căn nhà của mình trong thư viện. Vẫn là căn phòng nhỏ ấy, đồ đạc bên trong hầu như chẳng thay đổi. Đó là do hắn dặn dò, không cho bất kỳ ai động vào căn phòng này.
Các vương tử ít nhiều đều có vài tật kỳ quặc. Những vương tử Vân Diệp từng tiếp xúc, kẻ thì thích hóa thành cóc, kẻ lại là tên biến thái thích lén hôn phụ nữ đang ngủ. So với họ, Lý Thái chỉ hơi mắc chứng lưu luyến đồ vật, thật chẳng đáng là gì.
Lý Thừa Càn cũng trở về biệt thự của mình. Chỉ có Lưu Tiến Bảo dẫn theo ba gia tướng hộ vệ bên cạnh Vân Diệp. Gió đêm trên Ngọc Sơn mát lành như nước. Vân Diệp không cưỡi Vượng Tài, để nó theo sau mình. Hôm nay nghĩ đến hòa thượng là một điềm báo. Vân Diệp hiểu rất rõ cảm giác này của mình. Lần trước nó cũng xuất hiện trong hoàng cung. Nếu không nhờ sự cảnh giác thoáng qua ấy, cậu đã chẳng biết Lý Nhị đang nghe lén sau bức vách; có khi cậu buột miệng nói điều không nên nói, khiến Lý Nhị nhìn cậu bằng con mắt khác, thay vì xem cậu là người vô hại như hiện giờ. Hôm nay, cảm giác ấy lại kéo đến.
Vân Diệp quả thật nên cảm thấy bị đe dọa, bởi dưới cùng một vầng trăng, Cái Tô Văn đang thúc ngựa phi nước đại về Trường An. Sau lưng hắn là đoàn sứ giả kéo dài dằng dặc. Với tư cách phó sứ trong chuyến đi sứ Đại Đường lần này, lòng hắn nóng như lửa đốt, chỉ mong sải một bước là tới Trường An, đòi lại người phụ nữ vinh hoa của mình từ tay Vân Diệp.
Chánh sứ là một lão già thuộc gia tộc Uyên Cái, chịu không nổi cảnh đường sá xóc nảy, gần như sắp chết đến nơi. Cái Tô Văn đành bất lực cho đoàn người dừng lại, dựng trại giữa nơi hoang vu. Hắn trèo lên một cây cao, buộc hai chân vào một cành ngang, nhấm nháp lương khô từng miếng một. Vầng trăng vàng nhạt nhìn thế nào cũng giống khuôn mặt đáng ghét tột độ của Vân Diệp. Hắn rút một con dao bên hông, ôm vào lòng, cố gắng không nghĩ đến Vân Diệp và Vinh Hoa Nữ, ép mình mau chóng chìm vào giấc ngủ. Đến Trường An, còn bao nhiêu việc phải làm, chẳng việc nào dễ dàng.
Vùng hông sườn vẫn âm ỉ đau. Hắn không biết đó là ảo giác hay chuyện có thật. Hắn đã tìm khắp các danh y Cao Ly, ai cũng bảo thân thể hắn rất khỏe mạnh, chẳng có vấn đề gì.
Cái Tô Văn không tin. Một kẻ tiểu nhân độc địa như Vân Diệp sao có thể dễ dàng buông tha cho hắn? Ngay từ lúc Vân Diệp không đưa thuốc trị thương cho hắn, Cái Tô Văn đã tin rằng Vân Diệp muốn giết mình, lúc nào cũng muốn giết mình. Chiếc bánh rơi khỏi tay, cuối cùng Cái Tô Văn cũng chìm vào giấc ngủ say.
Vận rủi của Vân Diệp chưa dừng ở đó. Trong một gian phòng lớn ở hậu viện Yến Lai Lâu, Cao Sơn Dương Tử chỉ mặc chiếc áo ngực, đang học Uyển Nương cách khiến đàn ông mê mẩn đến choáng váng.
“Quý nhân à, có ngực thì phải khoe ngực, không có ngực thì khoe lưng. Đó là câu cửa miệng của nghề chúng ta. Nhưng đàn ông thời nay kén chọn lắm. Đàn ông có địa vị toàn là hạng xương tiện, cô khoe nhiều quá thì họ lại coi thường. Những chỗ như ngực, mông không thể tùy tiện cho người ta nhìn. Phụ nữ chúng ta đáng thương, cầm dao không đấu lại đàn ông, chỉ có thân thể này làm vũ khí. Vì thế phải tận dụng vốn liếng của mình. Mỗi cái nhíu mày, mỗi nụ cười đều là đòn chí mạng để đối phó đàn ông. Đàn ông giành quyền thế bằng chém giết; chúng ta chỉ cần chinh phục đàn ông cũng có thể đạt được những thứ ấy. Cô xem Đát Kỷ, Bao Tự, Tây Thi đều như vậy. Một nụ cười nghiêng thành, hai nụ cười nghiêng nước, chính là nói đến sức mạnh của chúng ta.
“Dung mạo của cô đã quá đủ, ngực cũng có dáng bát úp rất đẹp, độ đàn hồi và làn da đều thuộc hàng thượng phẩm; eo thon, mông tròn, chân dài, mười ngón tay trắng như củ hành, bàn chân cũng nhỏ nhắn xinh xắn. Chỉ thiếu chút kỹ xảo thôi.”
Cao Sơn Dương Tử kiêu hãnh nhìn đôi tay Uyển Nương vuốt ve thân thể mình. Nàng tuyệt đối tự tin vào vóc dáng của bản thân. Đáng tiếc, phụ nữ nước Oa cứ thích trét mặt mình thành mặt quỷ. Ở Đường Quốc hơn mười ngày, giờ nhìn thấy phụ nữ nước Oa là nàng lại cau mày.
Uyển Nương như chó con, ngửi hết bên nách này đến bên nách kia. Ngửi xong cả hai bên, nàng cười nói: “Phụ nữ chúng ta còn có một bản lĩnh khác: hương thơm cơ thể mê hoặc lòng người. Dùng nước hoa thì chẳng đáng kể gì, chỉ hương thơm tự nhiên trên người mới khiến đàn ông phát cuồng. Cô là gái còn trinh, nhưng lại chẳng có hương thơm của người trinh nữ. Yến Lai Lâu có một bí phương không truyền ra ngoài, có thể khiến cô thơm ngát khắp người chỉ trong một tháng. Giá hơi đắt, không biết quý nhân có kham nổi không?”
Cao Sơn Dương Tử chẳng cần nghĩ ngợi, gật đầu với thị nữ của mình. Ngay lập tức, một thỏi vàng cỡ nắm tay bị ném lên bàn. Uyển Nương quét tay lấy nó, mừng rỡ như gà mái vừa đẻ trứng, cao giọng gọi gã sai vặt bên ngoài: “Dọn bách hoa thang cho khách, rồi mang bồn Mỹ Nhân Quá Hoa Đường trong phòng ngủ của ta ra đây.”
Dặn dò xong, thấy Cao Sơn Dương Tử rất kinh ngạc, nàng liền cười bồi: “Xin quý nhân biết cho, đây là phương thuốc tổ sư gia của Yến Lai Lâu truyền lại, quý giá vô cùng. Trăm năm nay, Yến Lai Lâu luôn đứng đầu chốn phong nguyệt Trường An, chính là nhờ hai thứ này. Nô gia không thể nói phương thuốc cho quý nhân biết. Dù quý nhân có giết nô gia, nô gia cũng không tiết lộ. Hơn hai trăm cô nương ở Yến Lai Lâu còn phải nhờ nó mà kiếm cơm.”
Cửa hé ra một khe nhỏ, gã sai vặt rất có nghề nhét gói thuốc vào trong, mắt tuyệt nhiên không liếc vào dù chỉ một lần. Không phải vì ở lầu xanh lâu ngày, kiến thức rộng rãi nên hết hứng thú với thân thể phụ nữ, mà bởi hai bên cửa có bốn gã đàn ông áo đen bịt mặt, ôm trường đao. Chỉ cần hắn dám liếc vào một cái, e rằng những lưỡi đao kia sẽ kề lên cổ hắn.
Uyển Nương cầm gói thuốc, lấy từ trong đó ra một hộp gấm, cẩn thận mở nắp. Bên trong đầy những viên thuốc mật trắng, lớn cỡ hạt ngô đồng. Nàng đẩy hộp đến trước mặt Cao Sơn Dương Tử, cười nói: “Quý nhân, đây chính là Mỹ Nhân Quá Hoa Đường. Mỗi ngày cứ uống theo cách ‘sáng ba tối bốn’: sáng uống ba viên, tối uống bốn viên, uống liên tục một tháng; rồi mỗi ngày dùng bách hoa thang tắm. Sau một tháng, đảm bảo toàn thân cô sẽ thơm ngát.”
Cao Sơn Dương Tử vẫn điềm nhiên. Hai người hầu đàn bà cao lớn, khỏe mạnh phía sau nàng lập tức xông lên, đè Uyển Nương xuống đất. Họ tùy tiện lấy bốn viên thuốc trong hộp gấm nhét vào miệng nàng. Một người hầu chọc ngón tay vào má Uyển Nương. Chỉ nghe ực một tiếng, Uyển Nương nuốt xuống một ngụm nước miếng thật lớn; nước miếng cùng thuốc viên trôi tuột vào bụng.
Uyển Nương được thả ra, dường như chẳng ngạc nhiên vì mình bị đối xử như vậy, chỉ liên tục nói: “Quý nhân à, tiếc quá, tiếc chết đi được! Một bà già hết thời như tôi mà lại uống thứ thuốc quý giá thế này, đúng là phí của trời.” Nàng hiểu rõ quy củ nhà quyền quý hơn bất kỳ ai. Đây không phải lần đầu nàng bị đem ra thử thuốc.
Uống thuốc xong, Cao Sơn Dương Tử nằm trong chiếc bồn tắm đầy cánh hoa, ngửa đầu tựa vào thành bồn, nhìn vầng trăng sáng ngoài cửa sổ mái nhà. Trong đầu nàng không ngừng nhớ nhung một chàng trai mặc áo xanh, đội mũ vàng. Nàng nhớ hắn da diết đến mức móng tay dài bấu gãy trên thành bồn tắm mà vẫn chẳng hay.
Dưới cùng một vầng trăng, ba người đều ngắm trăng. Đáng tiếc, vầng trăng này chẳng thể gửi gắm nỗi tương tư. Gió nổi lên, quanh trăng xuất hiện một quầng sáng khổng lồ. Người ta vẫn nói: “Mặt trời có quầng, canh ba mưa; trăng có quầng, giữa trưa gió.” Nhưng chẳng biết cơn gió này ngày mai có kéo đến không, hay nó vẫn đang chờ một ai đó…
P.S.: Tiết thứ ba đã gửi đến, xin phiếu, xin phiếu, xin đủ loại phiếu.