Vân Diệp ngồi trên ghế, cười đến thở không ra hơi. Lão Nhan à, lão Nhan, Bạch Ngọc Kinh có khi đúng là chuyện hư cấu, nhưng nước Hoa Tư của lão thì chắc gì đã có thật?
Với mật độ dân số chen chúc người này ép người kia ở đời sau mà người ta còn chẳng tìm thấy Đào Hoa Nguyên, vậy nước Hoa Tư của lão dựa vào đâu để giữ kín bí mật suốt mấy nghìn năm? Nếu họ không qua lại với người ngoài, biết đâu lại đi theo một con đường phát triển khác. Dân số đông thì chẳng thể nào ẩn mình, dân số ít thì chỉ riêng chuyện kết hôn cận huyết cũng đủ biến cả bộ tộc thành lũ ngốc, rồi tự biến mình thành bụi mờ lịch sử.
Dạo này thần tiên nhiều quá, nhà nào cũng muốn có một hai vị. Chẳng lẽ Nhan Chi Thôi cũng mang tâm tư ấy? Tư tưởng của lão mới là tri thức, còn những thứ như nước Hoa Tư thì Vân Diệp tự xếp vào loại cặn bã. Lịch sử Trung Quốc quá lâu đời, lâu đến nỗi chúng ta chẳng thể biết tường tận một số chuyện xưa. Đoán mò quá nhiều thì không thể đảm bảo tính xác thực, vậy nên bỏ qua là xong.
Sách do người già vất vả viết ra, dù sao cũng nên đọc hết một lượt. Suốt một tháng qua, Vân Diệp chẳng làm chuyện gì khác, chỉ chuyên tâm đọc tác phẩm của lão Nhan. Không cầu hiểu sâu, chỉ cầu đọc xong là được.
Chớp mắt một tháng đã trôi qua. Hai trăm mười một học sinh của thư viện sắp theo Lý Cương và tiên sinh Nguyên Chương đến Vạn Dân Cung nhận khảo hạch của hoàng gia. Lý Nhị vẫn đối xử riêng với học trò thư viện, không xếp chung với các sĩ tử bình thường. Năm nay khoa tiến sĩ chỉ có mười sáu suất, vẫn như mọi năm, nhưng chẳng suất nào dành cho học sinh thư viện. Vì chuyện này, Vân Diệp tìm hoàng đế lý luận, kết quả bị bệ hạ ngang ngược sai thái giám khiêng ra khỏi hoàng cung, ném xuống phố Chu Tước, còn bị dọa rằng nếu còn kén cá chọn canh thì sẽ đưa vào Tông Nhân phủ tra hỏi. Tông Nhân phủ can hệ quái gì đến ta? Vân Diệp nhảy cẫng lên chửi bới. Hoàng đế thì hắn không dám mắng, chứ chửi Đoạn Hồng thì hắn chẳng hề kiêng dè. Đoạn Hồng vốn tính tốt, đợi Vân Diệp chửi đến khô cả miệng, mới cười nói: “Vân hầu, bệ hạ lệnh bọn nô tỳ ném ngài xuống phố Chu Tước. Nô tỳ chợt nhận ra chỗ ngài đứng vẫn chưa hẳn là phố Chu Tước, cần phải ném thêm lần nữa.”
Vân Diệp co giò bỏ chạy. Tên này chưa bao giờ đùa với người khác; đã nói ném là sẽ ném thật. Lưu Tiến Bảo tìm cho Vân Diệp một chiếc ghế dài, sai người dựng mái che, còn mượn nhà dân một cái bàn, pha một ấm trà, mời hầu gia ngồi chờ dưới mái.
Hơn ba trăm sĩ tử được các châu phủ khác tiến cử được sắp xếp thi ở Lễ bộ. Cũng như thư viện, bài thi được niêm phong tên, rồi quan lại sao chép lại một lượt; sau đó Phòng Huyền Linh, Vương Khuê và Tiêu Vũ sẽ chấm chính, Khổng Dĩnh Đạt cùng mười một người khác phụ chấm.
Bài thi của thư viện do chính bệ hạ chấm, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Đỗ Như Hối, Đường Kiệm và những người khác phụ giúp. Lý Nhị xem kỳ thi lần này là một lần kiểm nghiệm công lao giáo hóa của mình suốt bao năm.
Vân Diệp ngồi trên phố Chu Tước, ruột gan nóng như lửa đốt, đứng ngồi không yên. Đề toán học là do hắn và Hypatia ra, đương nhiên biết học sinh của mình sẽ thi được đến đâu, nhưng những đề như Ngũ Kinh Chính Nghĩa thì hắn hoàn toàn mù tịt. Lý Cương, tiên sinh Nguyên Chương và tiên sinh Ngọc Sơn tham gia ra đề, chẳng chịu tiết lộ với Vân Diệp lấy một chữ; lại còn khinh bỉ chuyện hắn khoanh vùng nội dung thi cho học sinh. Vì việc này, Lý Cương đã mắng hắn hai lần rồi.
Phong thái quân tử? Ta có thứ đó chắc? Vân Diệp gào thét trong lòng. Đám học trò thư viện này là thành quả giáo dục của hắn suốt những năm qua, khác với Trưởng Tôn Xung, Mạnh Bất Đồng, Uất Trì Đại Ngốc, Đoạn Mãnh và những người kia. Lứa học sinh lần này mới có thể xem là lớp học trò được đào tạo chính quy nhất. Lứa trước đã vào các bộ ngành của Đại Đường, đường đi đều do các huân quý tiến cử. Lần này thì khác, huân quý không còn quyền ấy nữa. Học sinh muốn ra làm quan thì buộc phải trải qua trường thi, nhận khảo hạch của hoàng đế.
Vương Huyền Sách, Thôi Chấn, Hầu Kiệt, Nguyên Gia và Thẩm Công Hải đều là những học viên xuất sắc của khóa này. Người Vân Diệp kỳ vọng nhất là Vương Huyền Sách và Hầu Kiệt: một kẻ gan to bằng trời, một kẻ hiểm độc xảo trá. Thôi Chấn là con cháu thế gia, nhưng sau khi vào thư viện vẫn có thể tuân thủ quy củ; đầu óc tuyệt đối thông minh, chỉ có điều vẫn hơi lạc lõng giữa những học sinh khác.
Chịu đựng nửa ngày, cuối cùng hắn thấy Vương Huyền Sách ung dung bước ra khỏi cửa Chu Tước. Thấy Vân Diệp ngồi dưới mái che, cậu lập tức chạy tới, tự rót một chén trà uống cạn rồi nói: “Tiên sinh, sao người lại đứng ngồi không yên vậy? Theo học trò thấy, đề lần này chỉ có toán học là khó hơn. Trong đó xen lẫn vài câu vật lý, hình học, dược học khiến người ta đau đầu; còn lại đều là đề ở mức trung bình. Bài sách luận do bệ hạ đích thân ra yêu cầu chúng ta bình luận về kẻ thù của Đại Đường, có gì khó đâu? Học trò chỉ mất một nén hương đã làm xong.”
“Xung quanh Đại Đường, số nước được xem là kẻ thù chỉ có vài nhà. Với uy thế quân đội Đại Đường ta, bình định chúng dễ như trở bàn tay. Chỉ có Thổ Phiên hơi khó, Nam Chiếu khó hơn; còn lại chẳng đáng bàn.”
“Bớt khoác lác đi. Cao Ly là cục xương khó nhằn đấy.” Vân Diệp vẫn bực bội.
“Đánh Cao Ly khó là vì mùa đông ở đó kéo dài, chiến sự còn chưa thật sự khai màn đã phải đối phó với cái rét đến sớm. Nếu không vì mùa đông, Cao Ly đã bị đại quân nghiền nát từ thời tiền triều rồi. Theo học trò thấy, Thổ Phiên lại khác. Họ cũng chỉ mới thống nhất gần đây, giống chúng ta. Nghe thương nhân nói, đó cũng là một nước vô cùng rộng lớn, võ sĩ dũng mãnh thiện chiến. Đáng ghét hơn là khi xuống đồng bằng, thể lực họ sẽ tăng mạnh, còn chúng ta lên cao nguyên thì sức chiến đấu giảm sút. Đánh Thổ Phiên, chúng ta phải ngược dốc suốt đường, còn họ có thể men theo địa thế núi sông mà lao xuống. Vì thế học trò xếp Thổ Phiên là mối đe dọa hàng đầu.”
“Lần trước con đã muốn đến Thổ Phiên xem thử, lúc ấy ta không đồng ý. Giờ con còn gan đó không?”
“Ha ha ha, tiên sinh, Vương Huyền Sách sinh ra đã gan dạ. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Học trò đã cho rằng Thổ Phiên sau này sẽ là mối họa lớn trong lòng triều ta, thì lên cao nguyên quan sát chính là tâm nguyện cả đời của học trò.”
Có Vương Huyền Sách ở bên pha trò, tâm trạng Vân Diệp dần bình ổn. Học sinh thư viện cũng lục tục bước ra khỏi hoàng cung, vây quanh hắn trò chuyện rôm rả.
Học sinh thư viện ít nhất đã học được một điều, đó là giữ tâm bình thường. Dẫu trong lòng thấp thỏm lo cho tiền đồ, ngoài mặt ai nấy đều làm ra vẻ bình thản. Mấy năm nay gặp nhiều quan cao chức trọng, tự nhiên biết phải kiềm chế cảm xúc thế nào.
“Tiên sinh không biết đấy thôi, những người được châu phủ tiến cử không chỉ phải làm bài thi của mình, thi xong còn phải làm bài của bọn ta. Theo lời gia phụ, bệ hạ lo đám cử tử kia gây chuyện, nên giờ họ cũng thử làm bài của chúng ta, sẽ biết đề nào khó, đề nào dễ.”
“Họ chỉ thi hai bài tạp văn, thêm những thể loại văn thư thực dụng như châm, minh, luận, biểu; cùng lắm viết thêm một bài phú. Đệ tử không hiểu, chỉ học những thứ ấy thì sau này làm quan thế nào? Làm sao thay thiên tử chăn dắt dân chúng?”
“Công việc trong một châu một huyện rối ren vô cùng. Không chỉ phải biết việc nông, hiểu công thương, mà còn phải thông thuộc luật pháp Đại Đường, biết ứng phó với thiên tai mất mùa. Quan trọng nhất là phải làm sao giúp dân trong địa hạt của mình sớm trở nên giàu có. Chuyện đó đâu phải chỉ ngồi trên công đường, động đậy đôi ba câu là làm được. Gia phụ nói chính người cũng phải lăn lộn bảy tám năm mới hiểu cách làm một vị quan địa phương cho tốt. Đám hủ nho kia thật sự đảm đương nổi sao? Mười sáu suất tiến sĩ ấy đại diện cho mười sáu vị quan địa phương; tội nghiệp dân chúng mười sáu huyện lại sắp phải chịu khổ.”
Vân Diệp nhìn tên nhóc cười trên nỗi đau của người khác, tức tối lườm cậu một cái: “Con biết cái quái gì! Bệ hạ làm thế là để xoa dịu nỗi bất bình của các học trò khác. Vì sao trước kia mỗi năm chỉ tuyển mười mấy, hai mươi tiến sĩ? Chính vì đủ thứ vấn đề nên số người được tuyển mới ít như vậy; phần lớn quan viên đều do tiến cử. Nhưng quan viên được tiến cử cũng có khuyết điểm: người được chọn toàn là con nhà giàu, con nhà bình dân rất khó ngoi lên. Lâu dần sẽ giống cuối thời Hán, sinh ra những chuyện hoang đường như ‘tiến cử tú tài mà chẳng biết chữ, tiến cử hiếu liêm nhưng cha phải ở riêng’.”
“Cha làm quan, con trai cũng thành quan, như thế không hay, chẳng có chút lợi ích nào cho toàn Đại Đường. Còn các con ở thư viện thì không phải lo chuyện ấy. Cha là quan cũng chẳng cần sợ người ta bảo con làm quan nhờ cha mình. Trong thư viện, nếu chính con không nói thì ai biết cha con là quan? Dẫu có biết, tên tuổi phụ thân con cũng chẳng có chút tác dụng nào ở đây. Khi Hồng Thành phạt các con, có vì cha các con mà đánh nhẹ đi hai roi nào không?”
Lời Vân Diệp khiến mọi người bật cười. Thấy học sinh đã ra khỏi hoàng cung đủ cả, hắn cười nói: “Các con có đạt hay không là do bệ hạ quyết định. Giờ các con đã xem như bước ra khỏi cửa Ngọc Sơn thư viện, hãy đi làm việc mình nên làm đi. Dù có đến thanh lâu cũng là chuyện của các con. Từ hôm nay, quy củ thư viện không còn ràng buộc các con nữa. Mười ngày sau hãy đến thư viện nhận bằng tốt nghiệp. Ai cần tìm đường, nhờ cậy quan hệ, thăm hỏi người quen cũ thì đi ngay đi.”
Vân Diệp nói một hồi, phát hiện đám học sinh chẳng có động tĩnh gì, bèn cười nói: “Các con khổ sở suốt bao năm, giờ buông thả một chút cũng chẳng sao. Đừng quyến luyến thư viện. Cánh đã mọc đủ thì sớm muộn gì cũng phải bay đi. Đừng ẻo lả như đàn bà. Học sinh thư viện mà đến chút quyết đoán này cũng không có sao? Mau đi đi. Nhìn những người đang tranh nhau muốn lôi kéo các con kìa, mắt họ sắp đỏ lên rồi.” Chẳng biết từ lúc nào, phố Chu Tước đã có rất nhiều người ăn mặc sang trọng đứng đó, ai nấy đều trông mong nhìn đám học sinh vừa ra khỏi hoàng cung, trong đó thương nhân là đông nhất.
Vân Diệp lên xe ngựa. Hắn vừa buông rèm xuống đã nghe bên ngoài, học sinh đồng thanh nói lớn: “Đệ tử xin tạ ơn tiên sinh đã dạy dỗ, đời này kiếp này không dám quên dù chỉ một chút; huấn điều thư viện, cũng không dám quên dù chỉ một chút. Tiên sinh bảo trọng, đệ tử xin đi đây.”
Nghe vậy, mắt Vân Diệp cay xè, suýt nữa thì nước mắt trào ra. Hắn gõ lên thành xe, Lưu Tiến Bảo liền quát một tiếng, đánh xe đi về phía Ngọc Sơn.
Lứa học sinh này đã vượt qua khảo hạch của thư viện, vì vậy ai nấy đều đủ tư cách tốt nghiệp. Tấm bằng của thư viện hiện giờ rất có giá trị. Nếu học sinh không vào được quan trường, sẽ có vô số thư viện, trường tư mời làm tiên sinh; các thương hiệu sẽ thuê làm đại chưởng quỹ, thậm chí huân quý cũng mời làm mưu sĩ. Ngay từ ngày tốt nghiệp, họ đã đứng ở vị trí hàng đầu trong xã hội. (Còn tiếp. Hãy tìm Phiêu Thiên Văn Học để đọc tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)