Đêm yên tĩnh vô cùng, vậy mà cuộc chiến sau khi trời sáng lại ập đến nhanh chóng và khốc liệt đến thế. Vô số nỏ tiễn trút xuống đầu thành như mưa rào. Vân Diệp nhìn những người Cao Ly ngã nhào giữa làn tên, gào thét, rồi lại bị những mũi tên khác cắm kín người. Bọn họ có những tấm khiên lớn che chở, nhưng tên bắn quá dày, hơn nữa trên rất nhiều mũi tên còn có lửa.
Trong lúc tên phủ kín bầu trời, rất nhiều phụ binh vác bao đất ném xuống hào hộ thành. Sau trọn nửa canh giờ bắn tên dồn dập, phụ binh cuối cùng cũng chặn được dòng nước từ trên núi đổ xuống, dẫn nó sang nơi khác. Vốn tưởng mực nước trong hào sẽ nhanh chóng hạ xuống, ai ngờ nước chỉ giảm được bốn phần so với thường ngày.
“Đại soái, hào hộ thành vốn do nhiều mạch nước nhỏ hợp thành. Mạt tướng đã đích thân đi kiểm tra. Tuy không được nguồn nước bên ngoài bổ sung, nhưng dưới đáy hào vẫn có nước suối trào lên. Muốn chặn dòng hào này rất khó.”
Mặt Dương Nguyệt Minh đen sì, trên người cũng mặc áo giáp bình thường, cánh tay trái loang lổ vết máu. Chỉ đi xem hào hộ thành một chuyến mà ông ta đã bị thương không nhẹ.
“Ra là vậy, chẳng trách nước con hào kia chảy xiết đến thế. Truyền lệnh, nỏ thủ lui xuống, máy bắn đá khai hỏa, xe công thành tiến lên.” Đối mặt với tình thế bất lợi như vậy, Lưu Phương trái lại thở phào một hơi rồi lại ra lệnh.
Nỏ thủ lui xuống, nhưng không phải tất cả đều trở về. Dưới đất có không ít người nằm ngổn ngang, ai nấy chết rất thảm. Những tảng đá nặng hàng chục cân bị ném từ trên thành xuống, sức mạnh khủng khiếp ấy tuyệt đối không phải thân xác con người có thể chống đỡ. Người bị thương đều được đưa về, còn người chết thì đến muốn thu nhặt thi thể cũng chẳng thể tìm đủ.
Vân Diệp nhắm nghiền mắt, cố hết sức không nhìn chiến trường. Cứ nhìn tiếp, hắn sẽ chỉ muốn xông lên. Lão Lưu từng nói, nỗi sợ đạt đến cực điểm sẽ biến thành dũng cảm. Xem ra câu ấy đúng thật.
Trong giỏ lớn của máy bắn đá chất đầy cỏ cây tẩm dầu đã bó lại. Châm lửa xong, chúng lập tức hóa thành những quả cầu lửa khổng lồ. Vô số quả cầu như vậy lao thẳng vào thành trì như sao băng. Trong thành lại vang lên những tiếng kêu la, gào khóc thảm thiết. Trong những quả cầu lửa Vân Diệp dùng có trộn một lượng lớn phốt pho trắng.
Một khi đã bén lửa, dù ở trong nước chúng vẫn tiếp tục cháy. Phốt pho trắng chưa cháy hết thì lửa không tắt. Nếu chẳng may dính vào người, cách tốt nhất là dùng dao cắt bỏ phần thịt đang cháy, nếu không nó sẽ chui sâu vào trong thịt.
Trên đầu thành bỗng xuất hiện vô số cung thủ. Hai bên cũng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Người Cao Ly rốt cuộc không nhịn được, phái kỵ binh đến phá hoại máy bắn đá.
Quân Đường dường như lập tức biến thành rùa, những tấm khiên lớn che kín trên đầu, nhất quyết không ló mặt, mặc cho mưa tên quét phá trên đỉnh đầu.
Lưu Phương cười khì khì, truyền lệnh cho hai bên. Những nỏ Bát Ngưu ẩn sau các ụ đất nhỏ đã sẵn sàng chờ địch. Khi người Cao Ly trong làn khói hô hào xông ra, thứ đón tiếp họ lại là những mũi nỏ vô tình. Chưa từng có đội quân nào được trang bị nhiều nỏ Bát Ngưu đến thế. Những cán tên to khỏe xếp thành hàng, rung lên vun vút quét ngang qua. Ngay sau đó, một nghìn kỵ binh ít ỏi trong tay Vân Diệp chia làm hai đội, lao vào làn khói cuồn cuộn trên chiến trường.
Khói mù che khuất tầm mắt, chẳng thể nhìn rõ tình hình bên đó. Vân Diệp chỉ có thể dựa vào tiếng hò hét dữ dội của Nhân Hùng để biết kỵ binh Đại Đường vẫn đang chiến đấu.
Một kỵ binh Cao Ly mình đầy máu me lao ra khỏi màn khói, tay vung dây móc, định quăng vào máy bắn đá để kéo đổ nó. Hắn còn chưa kịp vung dây, một chiếc dùi công thành đã xuyên thủng người hắn, đóng chặt hắn vào tấm chắn của máy bắn đá. Quân Đường đang nổi giận gỡ hắn khỏi tấm chắn, nhét vào giỏ rồi giật chốt máy. Kỵ binh Cao Ly ấy vẽ thành một đường vòng cung, lại bay trở về thành Đại Vương.
Khi khói dày tan hết, trên đầu thành vang lên tiếng chiêng dồn dập. Đó chính là hiệu lệnh thu quân bằng chiêng trong truyền thuyết. Người Cao Ly đánh chiêng thế nào cũng chẳng thấy một kỵ binh Cao Ly nào xuất hiện.
Một trận gió lớn quét sạch khói mù trên chiến trường. Người Cao Ly trên đầu thành đang gào khóc, còn Vân Diệp dưới chân thành thì đấm ngực giậm chân. Trên chiến trường chỉ còn lác đác chưa đến trăm người vẫn ngồi được trên ngựa; những người còn lại đều nằm la liệt dưới đất, bị chiến mã của chính mình dùng mũi húc qua húc lại…
Vân Diệp cố ngẩng đầu lên, không để nước mắt rơi xuống, hết lần này đến lần khác tự hỏi mình: có người đánh trận vì đất đai, có người đánh trận vì đàn bà, có người đánh trận vì tiền tài, vậy mà riêng mình lại đánh trận vì một đống xương cốt. Để đống xương cốt ấy không phải lưu lạc nơi đất khách, mình đành phải để lại thêm nhiều xương cốt nơi đất khách. Mẹ kiếp, rốt cuộc là vì cái gì? Lỗi lầm của Tùy Dạng Đế, vì sao lại bắt ta gánh? Giây phút này, Vân Diệp hận thấu những tướng soái đã ép mình đến Liêu Đông.
“Đại soái, mạt tướng may mắn không phụ mệnh, chém giết tám trăm kỵ binh Cao Ly, tổn thất ba trăm tám mươi tám kỵ.” Lại Truyền Phong cả người đẫm máu, đứng cũng không vững. Vân Diệp phất tay bảo ông ta xuống nghỉ ngơi.
Dương Nguyệt Lễ được khiêng tới. Áo giáp nhà họ Vân quả thật đã giúp ông tránh được không ít tai họa, nhưng nhìn tấm hộ tâm kính móp méo là biết ông đã hứng trọn một đòn liên gia nặng nề. Khóe miệng đầy vết máu. Đây cũng là một trận chiến không chết không thôi: năm trăm quân Đường, chưa đến năm mươi kỵ trở về.
Vân Diệp chưa bao giờ đổ lỗi cho người khác. Chỉ cần là lỗi của mình, hắn đều tự gánh. Nhìn thi thể nằm đầy đất, ngọn lửa giận vô cớ trong lòng bốc cao. Hắn trừng đôi mắt đỏ ngầu, hung dữ nhìn Lưu Phương.
“Vân hầu, đây là chiến tranh, chẳng có gì gọi là nhân từ. Chúng ta may mắn thắng được đã là khó lắm rồi. Người Cao Ly xuất động hai nghìn kỵ binh, các tướng sĩ lấy ít địch nhiều, làm tốt lắm!”
“Lưu Phương, người Cao Ly chết bao nhiêu ta không quan tâm, nhưng ta không muốn nhìn thuộc hạ của mình chết thêm một ai nữa. Thành hay không, tối nay ta cũng sẽ đốt thành. Nếu thành công, chúng ta đi đào thi thể; nếu không thành, chúng ta quay đầu bỏ đi, không dừng lại dù chỉ một khắc. Ta sẽ mang hài cốt các tướng sĩ đi hỏi Lý Tĩnh, vì sao lại thế này? Dựa vào đâu mà vì một đống xương cốt có thể đòi lại bằng cách thương lượng, thuộc hạ của ta lại phải hy sinh uổng mạng? Đây là mạng người, đều là huynh đệ cùng chiến đấu với ta, lòng ta tan nát cả rồi.”
Vân Diệp cào ngực, gầm lên với Lưu Phương. Nếu lúc này Lưu Phương còn dám nói mấy lời chó má kiểu sống chết là chuyện thường tình, Vân Diệp nhất định sẽ đánh rụng hàm răng ông lão Lưu.
“Được thôi, ngươi là chủ soái, ngươi muốn làm vậy thì ta không có ý kiến. Nhưng nhất định phải ném hết cầu lửa và đá trong tay vào thành rồi mới tiến hành. Lúc này dòng nước chảy chậm, nguồn nước lại nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Chỉ cần trời tối, chúng ta sẽ đổ dầu, còn phải tiến hành nghi binh thật quyết liệt, nhất định phải khiến quân địch chuyển sự chú ý lên đầu thành thì chúng ta mới có cơ hội.”
Vân Diệp nghiến răng đồng ý với Lưu Phương. Chỉ cần không phải chết người, ông ta muốn dùng khí giới thế nào cũng được. Bây giờ dù có ném bạc vào thành bằng máy bắn đá mà có thể đập chết quân địch, Vân Diệp cũng sẽ chẳng chút do dự đồng ý.
Cuộc đấu giữa các máy bắn đá chẳng có gì thú vị. Những cánh tay đòn to lớn không ngừng nâng lên rồi hạ xuống. Hễ thứ gì nhét vừa vào giỏ là đều bị chất lên, rồi ném trở lại thành Đại Vương, kể cả những kỵ binh Cao Ly đã tử trận.
“Vân hầu, hay là đừng ném thi thể nữa. Dù sao chúng ta cũng là đại quân, đâu phải dã thú.” Lưu Phương bước đến trước mặt Vân Diệp đang chữa trị vết thương cho các tướng sĩ, nhỏ giọng khuyên.
“Ta chỉ tôn trọng người còn sống. Người Cao Ly đã chết đối với ta chỉ là một đống thịt, chẳng khác gì đá. Ném vào thành thì đã sao? Tất nhiên, huynh đệ của chúng ta tử trận nhất định phải được đưa về, thiêu thành tro. Ta muốn mang tro cốt về trả cho gia đình họ.” Nói đến đây, nước mắt Vân Diệp lại tuôn như mưa.
“Vân hầu, ngươi không giữ quy củ với kẻ địch thì kẻ địch cũng sẽ chẳng giữ quy củ với ngươi. Việc này sẽ khiến ngươi mang tiếng xấu rất lớn.” Lưu Phương định tiếp tục khuyên, nhưng bị Vân Diệp bực bội ngắt lời: “Đã là kẻ địch rồi thì cứ dùng mọi thủ đoạn, còn có tình nghĩa gì mà nói? Nếu huynh đệ nằm bên kia có thể sống lại, mẹ kiếp, ta có quỳ lạy người Cao Ly cũng được.”
Vô Thiệt kéo Lưu Phương còn định lên tiếng đi chỗ khác. Lão nhận ra lúc này Vân Diệp chẳng còn chút lý trí nào, mà cả người hắn chưa sụp đổ đã là kỳ tích rồi.
Cuộc chiến giữa các máy bắn đá kết thúc với chiến thắng thuộc về quân Đường. Máy bắn đá của người Cao Ly hư hỏng rất nặng, đến lúc trời tối đã chẳng còn mấy chiếc dùng được. Máy bắn đá phía quân Đường thì khác: chiếc nào hư hỏng lập tức có binh sĩ thay bộ phận bị hỏng; nếu không có phụ tùng phù hợp thì tháo từ những máy bắn đá khác bị hư. Đến lúc này, vẫn bảo đảm được sáu phần máy bắn đá hoạt động bình thường.
“Chuẩn bị! Bắn!” Ba mệnh lệnh đơn điệu ấy cứ vang vọng trên chiến trường. Máy bắn đá của người Cao Ly đã im bặt từ lâu, chỉ còn máy bắn đá của quân Đường vẫn đều đặn không nhanh không chậm ném đá vào thành Đại Vương
Xe công thành cũng thỉnh thoảng áp sát những lầu tên cao trên đầu thành. Nỏ tiễn dày đặc quét ngang quân địch trên thành. Người Cao Ly chạy ngược chạy xuôi tránh những tảng đá lớn từ trên trời rơi xuống, hoặc những thi thể. Khắp mái nhà, cây cối, xà ngang ở ngoại thành đều có thi thể kỵ binh Cao Ly mắc trên đó, cả vùng nom chẳng khác nào địa ngục trần gian.
Không ai phát hiện trong một hào cắt ngang khác, từng đội phụ binh đang vác vò dầu lẻn vào bóng tối dưới xe công thành. Khi những vò sứ đã được đặt đầy dưới gầm xe công thành, một con rồng dầu đen sì đang nhe nanh múa vuốt đổ vào hào hộ thành. Được dòng nước suối cuốn theo, thỉnh thoảng nó phản chiếu một tia sáng, lặng lẽ men theo đường nước lan về thành Đại Vương…
Đến nửa đêm về sáng, quân Đường vậy mà bố trí binh lực trước cả bốn cổng thành. Trước thế công nỏ tiễn mạnh mẽ, ngay cả trọng kỵ Cao Ly mặc giáp nặng cũng chỉ có thể nấp sau cổng thành, co rúm không dám ra ngoài.
Có cửa nước vào thì ắt phải có cửa nước ra. Khi Đan Ưng nhìn thấy một lượng lớn dầu đen ở cửa nước ra, anh ta liền phát tín hiệu. Lại Truyền Phong đứng ở cửa Tây, toàn thân được băng bó chẳng khác nào xác ướp, nhe răng cười rồi ném một quả bom lửa đang cháy xuống nước. Cùng lúc đó, tất cả máy bắn đá cũng được thay bằng cầu lửa. Một tiếng lệnh vang lên, cầu lửa bay vút lên trời, xoay tròn lao về phía tường thành trong màn đêm đen, rực rỡ vô cùng.
ps: Tiết thứ nhất