Mông Lỗ ngồi trên ghế mà chẳng yên thân, xoay qua xoay lại, toàn thân không thoải mái. Muốn gắp thức ăn nhưng lại sợ làm hỏng đồ sứ tinh xảo. Mông Na cũng trở nên câu nệ, xắn ống tay áo rộng lên, để lộ cánh tay trắng nõn, cẩn thận gắp thức ăn, khiến Tân Nguyệt cứ che miệng cười trộm, thật chẳng lịch sự chút nào.
Vân Diệp bỗng sai gia nhân đổi hết đồ sứ tinh xảo, thay bằng bát thô bằng sành. Ăn cơm thế này đúng là một cực hình đối với Mông Lỗ và mọi người, đến ăn cơm cũng chẳng biết ăn thế nào. Vân Diệp cũng không thích dùng đũa ngà voi, gắp một hạt đậu xanh mãi không lên, tôm nõn trắng nõn cũng cứ tuột khỏi đũa. Trưởng lão đã phải dùng tay nhặt lên hai ba lần rồi.
Khi Vân Diệp sai người dọn tất cả món ăn vào những chiếc bát sành đen lớn, Trưởng lão, Mông Lỗ và Mông Na rõ ràng đều thở phào nhẹ nhõm. Đũa tre được mang lên, càng khiến Trưởng lão khen ngợi. Họ tìm một chiếc chiếu, bày hết cơm canh xuống đất, bốn người quây quanh, dùng đũa gắp, dùng thìa xúc, dùng dao xiên; ăn vội còn bốc cả tay, bưng bát canh lên uống. Thế mới đúng là ăn cơm.
Tân Nguyệt nhìn phu quân đang ngồi xổm dưới đất, tranh ăn với ba người lấm lem bụi bặm, bỗng thấy xót xa. Vân Diệp chưa bao giờ kể về những gian khổ trong rừng, chỉ toàn chọn chuyện vui, chuyện thú vị mà nói, cứ như chuyến đi rừng ấy chẳng qua chỉ dẫn Vượng Tài đi dạo một vòng. Nhưng thấy chàng dùng tay xé con gà, nhường phần ức béo ngon nhất cho Trưởng lão, hai cái đùi chia cho Mông Lỗ một cái, Mông Na một cái, còn mình cầm cổ gà từ từ xé từng miếng thịt, nàng liền hiểu ba người này thật sự là khách quý trong nhà. Đùi gà xưa nay là món phu quân thích ăn nhất; ngay cả khi Lý Thừa Càn đến, chàng cũng chưa từng nhường đùi gà cho ai.
Tay Mông Lỗ, Mông Na và Trưởng lão đều đen sì. Với tính sạch sẽ quá mức của phu quân, vậy mà khi Mông Lỗ dùng đũa của mình gắp cho chàng một miếng thịt lớn, chàng chẳng nghĩ ngợi gì, há miệng ăn ngay, còn trút hết phần thịt còn lại vào bát Mông Na. Từ những chuyện nhỏ ấy, Tân Nguyệt có thể hình dung phu quân mình lúc ra khỏi rừng núi thảm hại đến mức nào.
Mông Na ăn hết hai bát cơm lớn bằng đầu người, thế mà vẫn tiếc rẻ nhìn những món còn chưa ăn hết. Ăn xong, nàng tráng bát lớn bằng canh rồi ngửa cổ uống cạn. Vân Diệp xách vò rượu, rót đầy bốn bát rượu nho. Rượu mạnh có lẽ họ uống không quen.
Rượu qua ba tuần, Vân Diệp cười hỏi Trưởng lão vài chuyện phiếm: “Năm nay trong trại thu hoạch thế nào? Hội bái nguyệt tổ chức mấy lần rồi? Trước khi lên đường có mở tiệc ăn mừng không?”
Trưởng lão vuốt râu đầy đắc ý, nói: “Năm ngoái thu hoạch tốt lắm. Công chúa chỉ thu một ít thuế, lương thực lúc nào cũng đủ ăn. Chuối trong rừng chuối năm nay chẳng lúc nào đứt bữa, từ đầu năm ăn tới cuối năm. Còn dư khá nhiều lương thực, đem ra chợ đổi được bao nhiêu là vải vóc.”
“Có phải thú dữ chạy ra phá hoại trong trại không? Hay người trong trại bị người khác ức hiếp?” Nghe Vân Diệp hỏi, Mông Lỗ vỗ ngực, hào sảng đáp: “Không ai dám. Nghe nói ngươi đang đánh nhau với người ta, ta đến giúp ngươi!”
Tiếng Hán bập bõm của Mông Lỗ khiến cổ họng Vân Diệp nghẹn lại, không thốt nên lời. Mắt chàng cay xè. Chuyến đi Liêu Đông của mình đã kết thúc từ lâu, vậy mà giờ viện binh mới tới: một ông lão, một cô gái, một tráng hán. Đây là viện binh của chàng, là viện binh duy nhất của chàng.
Các vị công khanh trong triều đều đang chờ tin Vân Diệp chiến bại; những đại lão huân quý trong quân doanh cũng đang chờ cái cớ để xuất binh. Ngay cả hoàng đế cũng đã chuẩn bị cho tình huống Vân Diệp bại trận. Ai ngờ, ở một trại nhỏ bé cách xa vạn dặm, có một nhóm sơn dân còn nửa phần mê muội đang lo lắng cho người bạn của mình, nghĩ xem lỡ bạn đánh không lại kẻ địch thì phải làm sao. Để giúp bạn, họ đặc biệt cử người đàn ông khỏe nhất, vị trưởng lão thông minh nhất và người phụ nữ đẹp nhất trong trại đến. Trong những câu chuyện thần thoại của trại, chẳng phải đội hình của các dũng sĩ luôn gồm lòng dũng cảm, trí tuệ và sắc đẹp đó sao? Đây là toán viện binh hùng hậu nhất mà họ có thể cử đi, vượt hơn mười nghìn dặm để giúp bạn mình.
Có kịp thời cơ chiến đấu hay không thì có sao? Có giết được kẻ địch nào hay không thì có sao? Thậm chí có giúp ích được gì hay không thì đã sao? Họ đã vượt đường xa bụi bặm đến đây rồi. Có viện binh là tốt, đến lúc nào cũng chưa muộn.
Nâng bát lớn lên, Vân Diệp cụng mạnh với Mông Lỗ một bát. Trưởng lão hơi ngượng ngùng, ấp úng hồi lâu mới nói: “Lúc vào cửa, ta mới nghe quản gia nói trận chiến của ngươi đánh xong rồi, chúng ta đến không kịp.”
“Đừng nghe ông ấy nói nhăng nói cuội, trận chiến chỉ mới bắt đầu thôi, các vị đến đúng lúc lắm. Trưởng lão thông tuệ, Mông Lỗ dũng cảm, Mông Na xinh đẹp, viện binh tốt biết bao! Có các vị đến đây, ta dám khai chiến với ác ma. Trước đó ta đã giết một ít lính quèn, đại ác ma vẫn chưa xuất hiện. Các vị cứ nghỉ ngơi ở Trường An một thời gian. Nếu hoàng đế định đánh ác ma, chúng ta sẽ cùng đi. Nếu hoàng đế chưa định khai chiến lúc này, các vị cứ về trại chờ tin. Rồi sẽ có ngày đại chiến.”
Mông Lỗ cười gật đầu, lại bưng bát rượu lên cụng với Vân Diệp. Mông Na đứng dậy, lấy chiếc túi của mình rồi đổ ra rất nhiều chuối khô cùng mấy thứ nấm lợn đã phơi khô. Nàng bốc một nắm lớn, định đặt vào tay Tân Nguyệt, nhưng nhìn bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn của nàng, bèn ra hiệu bảo nàng vén váy lên làm túi đựng.
Vân Diệp chẳng buồn để ý Tân Nguyệt đang luống cuống, nhón một lát chuối khô bỏ vào miệng, ngậm cho mềm rồi nhai chậm rãi. Chàng vẫn thấy đây là món ngon tuyệt thế chốn nhân gian.
Vượng Tài thò đầu vào, hí lên một tiếng. Mông Na lại vui vẻ bốc thêm ít chuối khô đi cho Vượng Tài ăn. Thấy Vượng Tài dùng lưỡi cuốn lấy, ăn không ngừng, nàng cười khanh khách.
“Mông Lỗ, các ngươi thành thân chưa?” Tâm trạng đã bình ổn đôi chút, Vân Diệp bắt đầu tò mò hỏi chuyện của họ.
“Mông Lỗ vẫn chưa gả sang nhà kia, còn Mông Na thì đã sống chung với hắn rồi. Chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có con. Chỉ là đứa bé sẽ giao cho ai, khiến lão phu đau đầu quá.”
Tân Nguyệt vừa ăn chuối khô vừa kinh ngạc nghe những chuyện mình chưa từng nghe kể. Đàn ông lại phải gả cho phụ nữ ư? Nàng nhìn Mông Lỗ chất phác, rồi nhìn Mông Na đang chơi đùa với Vượng Tài, dường như cũng hiểu ra đôi chút.
Người đi đường xa cần nhất là tắm rửa cho thật sạch rồi ngủ một giấc ngon. Vân Diệp dặn Mông Lỗ và Mông Na cách tắm rửa xong liền giao việc này cho quản gia. Lão Tiền đương nhiên sẽ lo liệu chu đáo.
Khi trong phòng chỉ còn hai vợ chồng Vân Diệp, Tân Nguyệt đặt miếng chuối khô trong tay xuống, khẽ hỏi: “Hồi chàng đi từ Nam Chiếu đến Lĩnh Nam, tình cảnh chắc cũng chẳng khá hơn họ bây giờ nhỉ?”
Vân Diệp thở dài: “Thì khá được đến đâu? Rừng sâu bạt ngàn, chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng. Nàng không thể tưởng tượng nổi ta đã gặp những thứ gì đâu: trăn khổng lồ, báo dữ. Có lần ta lội qua một con suối nhỏ, nếu không nhờ Vượng Tài thông minh thì ta đã làm mồi cho cá sấu rồi. Quan Đình Lung nói đúng một câu: lúc ta ra khỏi núi rừng, nếu không gặp được họ, có lẽ ta đã trở nên hung bạo. Con người bị dồn nén đến cực điểm sẽ bật ngược lại. Ta thật sự bắt đầu giết người từ khi ấy, mà một khi đã giết thì không sao dừng lại được.”
“Không thể tiếp đãi sơ sài những vị khách quý này được. Thiếp đi xem Mông Na còn cần gì không. Thiếp cứ thấy nàng ấy rất giống Na Nhật Mộ, chỉ có điều toát lên vẻ oai phong hơn Na Nhật Mộ một chút.”
Bảo nha hoàn cất chuối khô đi, Vân Diệp tự tay cất từng cây nấm cục đen sì, to bằng nắm tay. Biết đâu thứ này sẽ trở thành nguồn thu lớn của trại, không thể để phí phạm được.
Trại Mông gia đã định sẵn sẽ trở thành nơi khiến chàng vương vấn. Lăn lộn giữa cõi hồng trần lâu rồi, người ta cần một chốn có thể hoàn toàn thả lỏng lòng mình. Trong trại còn có căn nhà mới Mông Lỗ dựng cho chàng. Nếu có dịp đến Lĩnh Nam, chàng sẽ ở đó vài ngày cho thật thoải mái.
Từ xa đã nghe thấy tiếng kêu quái lạ của Mông Na trong nhà tắm. Vân Diệp mỉm cười hiểu ý, đeo túi nấm cục trở về thư phòng. Chàng cẩn thận trải nấm ra phơi, chúng đã hơi hút ẩm rồi. Tranh thủ lúc nắng còn chút ít, hong khô hơi ẩm đi.
Lý An Lan bước đi nhẹ như mèo, lặng lẽ tới sau lưng Vân Diệp, bịt mắt chàng rồi bắt chàng đoán xem là ai. Trò này vốn là trò Na Nhật Mộ thích nhất, sao giờ lại thành sở thích của Lý An Lan rồi? Chàng cứ gọi bừa trong miệng nào A Hoa, A Miêu, A Cẩu, khiến Lý An Lan hờn dỗi không thôi.
Chàng ấn nàng ngồi xuống ghế, ngắm nghía từ trên xuống dưới. Người phụ nữ này giờ đã thay đổi trời long đất lở. Nếu trước kia Lý An Lan là một con lừa bướng bỉnh, dắt thì không chịu đi, đánh thì càng lùi, thì giờ nàng đã là một đóa hoa nở rộ. Nhìn nàng bĩu môi, cứ như một đứa trẻ đang giận dỗi.
“Đã làm mẹ rồi mà sao còn nghịch mãi thế? Ta biết hơn một tháng nữa nàng sẽ về Lĩnh Nam, có phải không nỡ rời khỏi nhà này không? Những ngày qua ta vẫn chờ bệ hạ lên tiếng, ai ngờ bệ hạ chẳng nói gì. Nàng gả sang đây làm bình thê thì thể diện hoàng gia khó coi; làm chính thê thì chính nàng cũng không muốn, phải không? Ai cũng thích cuộc sống hiện giờ, yên ổn, bình lặng biết bao. Đất phong ở Lĩnh Nam, bệ hạ sẽ giao cho Lý Dung, tuyệt đối không giao cho Vân Dung. Nàng vẫn luôn muốn tự lập, muốn tự cường, sao giờ lại không còn tự tin nữa?”
“Thiếp mệt rồi, chỉ muốn tìm một bờ vai để dựa vào. Mỗi ngày thêu hoa, ngắm con cũng tốt. Trước kia thiếp cứ nghĩ ông trời nợ mình, nên phải đòi lại hết. Giờ mới nhận ra ông trời vốn chẳng nợ thiếp gì cả, vậy thiếp còn phải một mình gồng lên chống lại trời làm gì? Nếu không có chàng, nếu lúc trước thiếp không liều lĩnh làm bừa, không những hại mình mà còn hại cả Linh Đang. Chẳng phải người ta nói đàn ông đều háo sắc sao? Linh Đang đẹp như thế, chàng cũng nhịn được không động vào nàng ấy à?”
“Thôi, không nói chuyện đó nữa. Ta có một bí mật muốn nói với nàng.” Nhắc đến Linh Đang là Vân Diệp lại thấy đau đầu. Bây giờ gặp Linh Đang chàng đều phải tránh đi, ánh mắt u oán của cô bé cứ khiến chàng cảm thấy mình nợ nàng điều gì.
“Bí mật gì vậy?” Lý An Lan lúc nào cũng hứng thú với bí mật của người khác.
“Thật ra, Xuân Phong Tán chỉ là một liều thuốc bổ thận tráng dương, có chút tác dụng kích dục, tuyệt đối không đến mức khiến người ta muốn ngừng mà không được.” Nói xong, Vân Diệp cười đểu nhìn Lý An Lan. (Còn tiếp)