“Yêu nghiệt ư? Trong thư viện có nhiều người như vậy lắm. Ngụy Vương điện hạ chắc cũng được xem là một nhân vật thế ấy. Những thiếu niên mười tám tuổi khác còn đang vùi đầu khổ học, cậu ta đã có thể tranh luận hồi lâu với mấy vị trưởng giả giữa chốn đông người. Sau này mấy vị tiên sinh ở lại Ngọc Sơn lâu ngày sẽ phát hiện ra, thật ra họ cũng rất bình thường.”
Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng chẳng phải người tốt lành gì, sao lại không hiểu Thái Sơn Ông xuống núi có nghĩa là gì? Người đọc sách xưa nay vẫn nói: đạt thì giúp đời, cùng thì giữ mình. Bốn ông lão vào triều làm quan thì tuổi tác quá cao, nhưng vào thư viện lại chẳng phải băn khoăn chuyện ấy. Thư viện cũng nhận bổng lộc của triều đình, tuy triều đình chẳng xuất bao nhiêu tiền, nhưng dù chỉ một đồng thì đó cũng là bổng lộc của quan gia. Các tiên sinh trong thư viện chẳng ai bận tâm nhà họ Vân bỏ ra bao nhiêu tiền, điều họ quan tâm hơn là triều đình bỏ ra bao nhiêu. Khoác lên mình thân phận quan gia, dù trở về quê, huyện lệnh cũng phải theo lệ đến bái kiến; gặp thứ sử, biệt giá thì chỉ cần chắp tay cúi chào là đủ. Học giả trong thư viện hoàng gia không thể chỉ nhìn phẩm cấp hay chức danh mà đánh giá.
Một khi Thái Sơn Ông vào thư viện, triều đình có thể nói bốn ông lão đang ra sức phục vụ hoàng gia. Thời loạn lạc, còn có thể nói mình muốn giữ mạng, hoặc không muốn giúp kẻ ác làm điều xấu; nhưng nay là thời buổi thịnh thế vừa ló dạng, còn nói vậy thì quá đáng rồi. Mấy lão già vào thư viện đồng nghĩa với việc ra làm quan. Sau này có đến làng quê tìm hiền tài, người ta sẽ chẳng còn cớ thoái thác. Thời này, người không muốn làm quan nhiều vô kể, mà càng tài giỏi lại càng không muốn làm quan.
Đều tại cái thói xấu do Đào Uyên Minh gieo ra! Cái gì mà “không vì năm đấu gạo mà khom lưng”? Triều đình bây giờ mỗi tháng phát hai gánh gạo! Nhiều nơi xa xôi muốn tìm một người thông thạo phong tục tập quán địa phương để làm quan mà còn chẳng tìm ra. Thói xấu truyền lại từ thời Ngụy Tấn, Ngũ Hồ nhất định phải uốn nắn. Người thông minh đều không muốn làm quan, để kẻ ngu ngốc ngồi vào chức vị, chỉ khiến bách tính coi thường quan phủ và quan viên, điều đó cực kỳ bất lợi cho giang sơn thống nhất.
Vân Diệp và Lý Thái nháy mắt ra hiệu cho nhau. Lý Nhị và Trưởng Tôn cũng nhìn nhau mỉm cười. Riêng tiên sinh Nguyên Chương, chỉ cần Hypatia nói một câu “Tử viết”, ông liền tát một cái vào sau gáy nàng, rồi nói “Thi vân”, lại tát thêm cái nữa. Chẳng mấy chốc, trâm cài tóc của Hypatia đã bị đánh rơi, tóc tai rối bù, nàng cúi đầu im thin thít.
Lão Văn Hải cười vui đến mức không khép miệng. Thái Sơn là một nơi nhỏ bé, lại hẻo lánh. Sống ẩn dật nơi núi hoang tuy giúp ông có danh tiếng lớn, nhưng đệ tử theo bên mình chẳng được bao nhiêu, mà gần như chẳng có người nào xuất chúng. Vì vậy, Văn Hải vốn thích làm thầy rất coi trọng chuyện truyền thừa y bát.
“Vân Bất Khí, Lý Thanh Tước, hai cậu có muốn theo lão phu nghiên cứu học vấn không?”
Nghe lão Văn Hải lên tiếng, Vân Diệp rất muốn nói rằng mình bận đến mức chẳng có lấy chút thời gian rảnh, làm gì còn hứng nghe “Tử viết, Thi vân”. Vừa rồi nghe lão già tranh luận kinh nghĩa với Lý Thái, có một đoạn khiến Vân Diệp suýt ngủ gật. Hắn còn chẳng hiểu nổi, làm sao học được chứ.
Công dụng kỳ diệu của ngũ hành, suy cho cùng cũng chẳng ngoài một lẽ; tiến thoái tồn vong, phải hiểu đạo biến thông. Mệnh lý sâu xa, thánh nhân ít khi bàn tới. Chính quan gặp ấn chẳng bằng cưỡi ngựa, thất sát dùng tài, há nên đắc lộc? Ấn gặp tài thì bãi chức, tài gặp ấn thì thăng quan. Mệnh đã định yểu, thực thần cô độc lại gặp kiêu; vận đến lúc nguy khốn, dương nhận gặp lại thì cục thế tan vỡ.
Nghĩa là gì? Đây là tụng kinh hay biện kinh vậy? Khi ấy, Vân Diệp nhìn đôi mắt to ngơ ngác của Lý Thái mà thấy trước kết cục thất bại. Không phải tranh luận không thắng được, mà căn bản là chẳng hiểu lão già đang nói gì. Mấy lão già dùng những câu chữ hiểm hóc, tối nghĩa, quái dị giáng cho Lý Thái một đòn chí mạng. Bái một sư phụ như thế chẳng phải là chờ bị hành cho chết sao?
Không bái sư thì không được. Lý Nhị, Trưởng Tôn, Lý Cương, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, gần như mắt tất cả các vị đại thần đều lóe lên hung quang. Nếu không đồng ý, chắc chắn sẽ chết còn thảm hơn heo.
“Được tiên sinh dạy bảo, Vân Diệp thật may mắn suốt ba đời. Xin cho phép ta hành đại lễ bái kiến.” Vân Diệp làm rất dứt khoát: trốn không thoát thì cứ làm thôi. Lý Thái chậm mất một nhịp bị Vân Diệp cấu một cái qua lớp tay áo, cũng lập tức hiểu ra. Hai huynh đệ cùng nằm sấp xuống, hành đại lễ bái sư với lão Văn Hải. Thấy hai người chính thức bái sư, Lý Nhị và Trưởng Tôn lập tức lấy lại vẻ hiền hòa trên mặt. Những vị đại thần khác cũng chắp tay đứng đó, làm bộ như đang xem lễ, vẻ mặt hiền từ đến phát ngấy.
Lý Nhị và Trưởng Tôn cười ha hả bước tới. Lý Nhị chắp tay, Trưởng Tôn hành lễ nhún gối. Lễ xong, ông cười lớn nói: “Khuyển tử Lý Thái được tiên sinh Văn Hải thu nhận là phúc phận của nó. Lý Thái, con nghe đây, từ nay về sau phải đối đãi với tiên sinh như thầy, không được trái lời; sáng tối thăm hỏi, không được thiếu. Trẫm có miếng ngọc bội này làm lễ vật bái sư, mong tiên sinh đừng chê.”
Trưởng Tôn cũng lấy ra một miếng ngọc bội, hai tay dâng lên Văn Hải, nói: “Nghiệt đồ Vân Diệp tính tình tinh quái, ham ăn lười làm. Bản cung chỉ là một phụ nhân, dạy dỗ nó thật sự có lòng mà không đủ sức. Nay có tiên sinh dạy bảo, bản cung cũng yên lòng. Đây là lễ vật bái sư của nó, xin tiên sinh nhận lấy.”
Lý Thừa Càn mừng đến nở hoa trong bụng. Trong ba người, giờ chỉ còn mình hắn phải đi học. Vân Diệp thì vô lo vô nghĩ, Lý Thái chỉ làm những chuyện khiến mình vui, còn hắn vẫn phải ở Đông Cung chịu các tiên sinh oanh tạc không ngớt. Ngày thường hắn ghen tị với hai người kia đến phát điên, giờ thì công bằng rồi. Bái một người thầy như Thái Sơn Ông cũng chẳng khác nào bái cả bốn người. Vân Diệp và Thanh Tước ngoài mặt đầy vẻ vinh hạnh, nhưng nhìn hai bên quai hàm giật liên hồi của họ, Lý Thừa Càn biết ngay hai tên này đang bực bội thế nào.
Vừa bái sư xong, Khoa Dương đã vỗ một cái lên vai Vân Diệp, cười lớn nói: “Là hàng hậu bối, ngươi không cần biếu lão phu gì cả. Chỉ cần làm thêm một bài thơ nữa là được. Bài ‘Sơn cư thu minh’ vừa rồi quả thật không tệ. Làm thêm bài nào có cốt cách đi. Xét về khí phách thi phú, tài tử Kiến An đứng đầu; còn nói đến sự thanh tân, tao nhã thì Tiểu Tạ đời Hậu Tấn cũng tuyệt diệu bậc nhất. Thôi, ngươi cứ tùy tiện làm một bài, để lão phu thưởng thức thêm chốc lát.”
Lý Nhị gật đầu tỏ ý đồng ý với đề nghị của Khoa Dương. Trưởng Tôn suýt vỗ tay reo hò. Lý Cương vui vẻ vuốt râu, cũng tán thành. Vân Diệp cười nhận lời. Cốt cách Kiến An? Tiểu Tạ thanh thoát? Lý Bạch đã viết từ lâu, chẳng có gì khó.
Giả vờ trầm tư một lát, hắn mở miệng đọc luôn: “Bỏ ta đi, ngày hôm qua chẳng thể níu giữ; khiến lòng ta rối bời, ngày hôm nay bao nỗi ưu phiền. Gió dài muôn dặm tiễn chim nhạn mùa thu, trước cảnh này có thể vui say trên lầu cao. Bài phú Bồng Lai mang cốt cách Kiến An, giữa dòng Tiểu Tạ lại thanh thoát, tươi tắn. Tất cả đều ôm chí lớn, hào hứng muốn bay cao, muốn lên trời xanh hái trăng sáng. Rút đao chém nước, nước càng chảy mạnh; mượn rượu giải sầu, sầu càng thêm sầu. Đời người chẳng được như ý, sáng mai xõa tóc, chèo thuyền con mà đi.” Đọc thơ xong, mặt Lý Nhị đen như đáy nồi, Trưởng Tôn cũng rất không hài lòng, Phòng Huyền Linh cười khổ, Đỗ Như Hối thở dài, còn Lý Cương thì cười ngả nghiêng.
Lão Lê Trượng chép bài thơ lại, nghiền ngẫm kỹ ý cảnh trong đó rồi cũng bật cười ha hả. Tiên sinh Khoa Dương vỗ vai Vân Diệp, nói: “Thằng nhóc khá lắm, hợp khẩu vị lão phu! Vừa mới đồng ý xuống núi, ngươi đã dùng thơ khuyên chúng ta dong thuyền ra biển, bắt chước Phạm Lãi mà bỏ đi một phen. Nhưng không được đâu, nhóc con. Lão phu và mọi người đã thua cược thì phải giữ lời. Chờ đấy, đợi thí nghiệm hôm nay kết thúc, phân định rõ ngọn ngành, chúng ta sẽ ra sông lớn hát vang. Ha ha ha! Bệ hạ, có bề tôi như thế này, tâm trạng ngài hẳn rất thoải mái. Lão phu và mọi người xin chúc mừng bệ hạ.”
Sắc mặt Lý Nhị từ đen chuyển trắng, ông cười khổ nói: “Chưa bị chọc tức chết đã là nhờ trẫm có lòng dạ rộng rãi rồi. Sau này xin các vị tiên sinh dạy bảo nhiều hơn.”
Vân Diệp chỉ mải nghĩ đến cốt cách Kiến An và Tiểu Tạ, hoàn toàn không để tâm đến ý cảnh của bài thơ. Đọc xong mới phát hiện đây là bài thơ Lý Bạch làm lúc gặp vận rủi. Quân thần Đại Đường vừa mới dụ Thái Sơn Ông xuống núi, hắn suýt dùng một bài thơ dụ người ta quay về núi. Hết cách, thơ đã đọc ra rồi, không thu lại được. Hắn nép bên Trưởng Tôn chỉ vì sợ Lý Nhị đột nhiên nổi giận, còn cố tình đẩy Lý Thái ra trước mặt mình làm lá chắn. Thấy sắc mặt Lý Nhị dịu lại, hắn mới yên tâm.
Trong nhóm nhỏ, mọi người đang ngâm thơ; còn trận mã cầu trên quảng trường đã kết thúc. Giữa tiếng reo hò vang dội của muôn người, hai đội mã cầu chậm rãi quay về đội mình. Màn chính trong ngày cuối cùng cũng xuất hiện: hai con ngựa đen kéo một cỗ xe vào sân trường. Trên xe đặt hai bán cầu bằng đồng và hai thùng nước lớn. Phía sau là mười sáu con ngựa kéo thượng hạng, con nào con nấy đều vô cùng cường tráng. Vừa đến giữa sân, lực sĩ lập tức gióng trống lớn, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về đó.
Vị khách được mời đặc biệt bước đến trước xe ngựa, kiểm tra xem quả cầu đồng có cơ quan gì không. Tiên sinh Lộng Mai vốn thích mày mò cơ quan thuật nên đích thân kiểm tra quả cầu. Xác nhận không có cơ quan móc nối, ông mới cho phép Lý Thái chỉ huy lực sĩ đặt một dải gân bò đã luộc rồi giã cho mềm nhũn dọc theo mặt ghép của hai bán cầu. Sau đó họ cẩn thận úp nửa quả cầu còn lại lên, mở van khí rồi đổ nước vào bên trong. Khi nước chảy ra thì dừng lại, dùng dây gân bò buộc chặt van khí. Họ mở van phía dưới, nối với ống bễ rồi bắt đầu hút nước ra khỏi quả cầu đồng.
Vân Diệp đứng bên cạnh quan sát. Nước bên trong quả cầu đồng chưa được hút cạn, chỉ hút ra được khoảng chín phần. Thấy bảy tám lực sĩ không thể kéo tay cầm ống bễ thêm nữa, Lý Thái liền dặn buộc chặt van khí ngay. Hắn đưa tay đẩy thử quả cầu, thấy hai bán cầu đã dính khít vào nhau, phần gân bò ở chỗ nối cũng bị ép dẹt lòi ra ngoài. Hắn gật đầu với Vân Diệp, báo rằng đã chuẩn bị xong.
Một viên quan giọng sang sảng lập tức cầm chiếc loa đặc chế của thư viện, tuyên bố với mọi người trong sân: hai bán cầu đồng chỉ vừa áp vào nhau. Bây giờ hãy xem không khí mạnh đến đâu, xem mười sáu con ngựa kéo tốt nhất có kéo bung được quả cầu hay không. Sức kéo cần thiết để tách quả cầu ra lớn bao nhiêu thì cũng chứng tỏ sức mạnh của không khí lớn bấy nhiêu.
Nghe lời giải thích thô sơ ấy, Vân Diệp nghiến răng nghe. Nếu ở đời sau, chắc chắn hắn sẽ bị mọi người vây xem rồi cười nhạo đến chết. Nhưng lúc này, ngoài Hypatia tóc tai rối bù cũng đang nghiến răng chịu đựng như hắn, thì chính Lý Thái cũng đang đắc ý ra mặt.
Mỗi bên có hai con ngựa cúi đầu, dưới sự đe dọa bằng roi của người đánh xe, ra sức kéo. Quả cầu đồng đã bị kéo bổng lên, dây thừng trên móc hai bên căng thẳng tắp, nhưng dù cố sức thế nào họ cũng không kéo được quả cầu ra.
Tiên sinh Khoa Dương bảo một bên cho thêm bốn con ngựa nữa. Mười hai con ngựa kéo ra sức kéo về hai phía, nhưng quả cầu đồng vẫn như liền thành một khối, không hề nhúc nhích.